— Стой, заморыш! — услышала я за спиной гневный окрик, но даже и не подумала остановиться. Вот знала же, чем обернется моя маленькая месть одному из самых заносчивых адептов боевого факультета, но все равно не смогла сдержаться. Дразден Рихштейн, сын высокого лорда, декана Академии Проклятий, с волосами цвета нежно-лиловой зари, судя по разъяренному вою, был явно недоволен сменой имиджа. Длинные блестящие волосы цвета непроглядной ночи были его главным достоянием и гордостью. Сам виноват. Сколько можно терпеть его постоянные издевательства? Из себя ничего не представляя, он с каким-то тайным удовольствием задирал первокурсников и так получилось, что его внимание привлекла я — тихая, никому не причинившая зла адептка факультета Темной Магии. Я невольно улыбнулась своим мыслям. Пусть и родилась в семье обедневшего дворянина, все-таки с рождения воспитывалась как леди. И пусть с потоком времени наша некогда знатная фамилия покрылась пылью неизвестности, а слава древнего рода поутихла и затерялась в одном из глухих мест Империи, глупо было вот так мстить и подставляться. В Академии в своих целях магией пользоваться запрещено. Я очень дорожила тем, что смогла без какой-либо посторонней помощи сдать вступительные тесты и пройти собеседование у почившего пару веков назад ректора Академии, злобного Духа Римерууса. Для поступления пришлось приложить неимоверные усилия, в то время как с протекцией отца Драздену не стоило никакого труда поступить в одну из лучших академий Империи. Этот зазнавшийся недоучка-переросток изо дня в день мелко пакостнил. То больно ущипнет, то подножку подставит, то чернилами зальет домашнее задание. Я старалась сохранять спокойствие, казаться еще более неприметной, чем была, но где там! Его, видно, задевало то, что я считалась лучшей на первом курсе по успеваемости. Вот так, в постоянных придирках и прошел год. Скоро начнется теплая пора, а с ней экзамены и, если смогу до них дожить и сдать на отлично, добьюсь получения заветной стипендии.

Мой путь наверх неожиданно преградила худая мужская фигура. Подняла глаза, по привычке держа голову опущенной. Так и есть, однокурсник с боевого факультета и сотоварищ Драздена, его бессменная тень и правая рука, без которого он нигде не появлялся. А я-то думала, куда мог пропасть Тробис?! Как говорится, вспомни зло — вот и оно! Меня просто загнали в ловушку. Кривая ухмылка на тонких губах Тробиса только подтвердила мои догадки.

— Куда так спешит наша леди Серая Унылость? Опять допоздна просидела в библиотеке? Почему бы не задержаться на несколько минут и не поговорить с такими парнями, как мы?

Я воздела глаза к высоким сводам академии и мысленно попросила у Темной богини терпения. Сегодня оно мне явно понадобится. Я могла в два счета справиться с этими выскочками — недомагами, недаром считаюсь лучшей по созданию заклятий, но твердо помнила: темную магию в своих целях применять нельзя. Только бытовую. И так до четвертого курса, пока не начнется практика.

— А такой уродине ничего не остается, как сидеть над книжками. Никто на такую серость и не взглянет! — злорадно проговорил подошедший Дразден.

— Что же вы тогда бегаете за мной, раз не нравлюсь? — ответила, не теряясь, развернулась, но тут же прикусила свой слишком длинный язык. Парней не стоит злить, они все же физически сильнее меня.

— Наша мышка решила показать острые зубки? А вот как раз от того, что не нравишься, и бегаем.

— Интересный подход, — пробурчала я под нос, пытаясь найти выход из создавшегося положения.

Еще тогда, когда впервые приехала в столицу Приграничья, решила максимально затеряться среди поступающих абитуриентов. Не хотела, чтобы моя неоднозначная внешность привлекла большое внимание. С первого дня нацепила очки, занявшие пол-лица, пышные светлые волосы хорошенько прилизала и стянула в хвост, оставляя свободно лежать дугообразную челку. Она выполняла одну важную роль. При сильном волнении не спасал никакой грим, и чешуйки на скулах начинали переливаться всеми цветами радуги. Отсюда и моя привычка держать голову низко. Платье я носила на несколько размеров больше, серое и непримечательное, с белым воротничком, оно мешком свисало до самых пят, скрывая очертания фигуры. И все же мои старания ни к чему не привели, наоборот, притянули взгляды этих оболтусов.

— Ребята, предлагаю мировую. Я уберу это…э… — чуть не совершила ошибку и не рассмеялась вслух, обратив внимание на то, что волосы Драздена начали укладываться в колечки, превращая злобный образ адепта в трогательно милый, но, набравшись серьезности, продолжила, — …недоразумение на голове, а вы в ответ оставите меня в покое.

Дразден хищно улыбнулся. Мне совсем не понравилась его реакция.

— Что за заклинание ты использовала, что я не могу его снять?

А никто не сможет. Даже необразованные селяне в самых захолустных деревнях знают простую истину: заклинания русалок могут снять только сами русалки. Да только я под угрозой жизни не признаюсь, что во мне течет древняя кровь Бессердечных.

— А ты попробуй взяться за учебу и, может, узнаешь, — ответила с невольной улыбкой и снова мысленно одернула себя за излишнюю болтливость.

— Ну, ты сама напросилась, — разозленный Дразден сделал шаг вперед и занес руку, сжатую в кулак, надо мной.

Я зажмурилась, закрывая лицо дрожащими ладонями, но тут же удивленно распахнула глаза от вскрика адепта и шума пролившейся воды. Удара я так и не почувствовала, только капли холодной влаги брызнули на одежду и руки. От увиденной картины мне стало плохо. Все, я — труп, радость для любого некроманта. От страха, что меня побьют, я отменила старое заклинание, а вот новое заставило волосы Драздена прилипнуть к голове, от чего оттопыренные от природы локаторы адепта красовались во всем своем лопоухом величии. Лицо парня вытянулось и стало похожим на морду обиженного щенка.

Несмотря на всю драматичность положения, я расхохоталась, а эхо подхватило мой звонкий смех и понесло по пустым лабиринтам петляющих коридоров.

— Ах ты, мерзавка! Смерти захотела?! Я пожалуюсь отцу, — заскулил мокрый насквозь адепт.

Мое безудержное веселье оборвало внезапное гулкое карканье, хлопанье крыльев и звук севшей на перила лестницы птицы. Внутри словно все оборвалось. Парни вытянулись и замерли, не смея и слова произнести, но было уже поздно. Черный ворон, глаза и уши нашего ректора, истинное воплощение возмездия, взирал со своей высоты на ничтожных студентов, посмевших бродить в ночной час по академии. Проклятье, только не ОН! Самая таинственная личность империи была окутана плотной завесой мрака. Ректора боялись все. Он наводил неконтролируемый и безотчетный ужас своим появлением, благо Его Темность не так часто посещала академию, поручая заместителю руководить учебным процессом. Лицо Аргоса Д’эмиерри никто никогда не видел, но поговаривали, что оно нещадно изуродовано. Ходили толки, что герцога прокляли еще в утробе матери, что он не может видеть и слышать без своего проводника-ворона… Никогда не забуду тот единственный раз, позволивший мне вблизи увидеть темного магистра. Случилось это сразу после вступительных экзаменов. Всех новеньких тогда собрали в общей зале, чтобы объявить о зачислении на первый курс и поздравить с таким радостным событием. Слабонервных потом выносили. И вот сейчас, как и тогда, я испытала ощущение леденящего холода, поднимающегося по позвоночнику и сжимавшего сердце перед тем, как в черной дыре коридора материализовалась фигура, полностью сокрытая под плащом. Лорд Д’эмиерри приближался. Он словно плыл над каменным полом, а концы его одежды тлели и плавно развевались вслед его движению. Я и ребята еще храбрились, пока не услышали голос: властный, жесткий, неумолимый. Словно сама Бездна обратилась к нам.

— Адепты знают, что непозволительно в такой час разгуливать в стенах заведения?

— П-простите, ВашаТемность, — заблеял побледневший Дразден. — Мы совсем не следили за временем.