— Признаюсь — да.

С губ сорвался изумленный возглас. Я пыталась понять мотив ректора, что подвигло его на неожиданное заступничество.

— Терпеть не могу, когда бьют заведомо слабого, — словно прочитав сомнения на моем лице, ответил лорд.

На удивление его слова звучали без всякой фальши. Они затронули часть моей души, тот укромный уголок, куда никто еще не проникал. Привели в смятение дрейфовавшие до этого момента чувства. Я вспыхнула от удовольствия. Пытаясь призвать разрозненные ощущения к порядку, я прочистила голос, чтобы ответить, как меня опередили:

— Тебе все же стоит согласиться на совместный ужин, мы еще не обсудили детали нашего совместного договора.

— Договора?!

Я совсем была сбита с толку.

— Или сделки. Неважно. Ты ведь хотела продолжить учебу в академии? Я промолчала, мысленно соглашаясь.

— Взамен ты обязалась снять с меня проклятие, не так ли?

— Так, — подтвердила.

— А раз согласна, то приглашаю тебя на деловой ужин обсудить все подробности нашего соглашения, дабы каждая сторона осталась при своем.

Что ж, я приняла его приглашение. Поговорить нам действительно нужно, но совсем не ожидала, что гостиная находится в личных покоях лорда. Я остановилась перед дверью в нерешительности, как перед прыжком в неизвестность.

— Милости прошу! — гостеприимно повел рукой лорд.

Массивная дверь, послушная желанию Его Темности, бесшумно открылась. По щелчку его пальцев зажглись черные свечи в настенных канделябрах и мягко осветили круглую просторную гостиную. Все в мрачном антураже, как и думала. Ворон влетел первым и устроился возле камина.

— И не нужно так пугаться, — насмешливо сказал герцог, а потом добавил с ехидцей: — Я не ем на ужин маленьких девочек.

И прошел вперед.

Бездна, во что я опять ввязалась?! Интуиция не просто предостерегала об опасности, она во всю мощь вопила о ней. Молодой и неопытной девушке не следовало вестись на обманчивые уговоры лорда, Но, в конце концов, любопытство все же пересилило страх, и я ступила следом. Сцепив холодные пальцы, огляделась нерешительно. Довольно пустынно для такой большой комнаты. Наводило на мысль, что лорд сам бывает здесь редким гостем. У стены одиноко стоял кожаный диван, рядом напольные часы, пара портретов на стенах и камин из белого мрамора, в котором потрескивал огонь, он и скрашивал неуютность комнаты. Из гостиной вели две двери и, возможно одна из них открывала спальню…

Лучше не думать об этом. Я перевела взгляд. В центре комнаты находился стол с серебряной посудой, наполненной разнообразной едой. Это наводило на мысль, что лорд не сомневался в моем согласии.

— А вы, вижу, готовились, Ваша Темность, — не удержалась от усмешки, оглядывая роскошные яства на столе, а у самой прям слюнки потекли от вида и аромата, исходящего от блюд.

— Я знал, что ты будешь голодна, присаживайся, — он любезно отодвинул стул с красным бархатным сидением и высокой спинкой. — Об ужине побеспокоился дух этой гостиной.

Я села. Тут же возникло услужливое привидение, парень с коротким ежиком на голове, в сорочке с пышным жабо и кружевными манжетами, выбивавшимся из-под красной ливреи. Он с особым рвением стал наполнять мою тарелку.

Лорд проплыл мимо (никак не привыкну к его левитирующему, бесшумному передвижению) и опустился на стул, расположенный напротив.

— Вы говорили о нашем договоре, — напомнила деловито, с любопытством поглядывая на молодого духа. Тот незаметно с озорством подмигнул мне. Парень вызвал улыбку, которую я еле сдержала.

Дух закончил с моей тарелкой и переключился на хозяина, но был остановлен едва заметным движением.

— Можешь быть свободен на сегодня, Эрик.

— Да, господин, — дух исчез сиюминутно же.

Я с удовольствием взялась за овощной салат с грибами, цукини и пряными травами, пропеченный картофель с сыром и морковью, политый сметанным соусом, примерялась уже к утке, фаршированной черносливом и яблоками, как услышала голос лорда и снова обратила свой взор на него.

— Бумаги уже готовы, осталось закрепить соглашение кровью.

Лорд щелкнул пальцами и свиток возник в воздухе. Легким движением он отослал его ко мне. В нем было прописано, что я обязуюсь снять проклятие с рода Д’эмиерри. За данную услугу мне позволяется учиться в академии дальше. Если же за время учебы мне не удастся снять наложенные чары, мой диплом магини аннулируется и договор соответственно потеряет силу.

— Я хочу добавить еще один пункт, — решила опротестовать содержимое свитка, обратившись к герцогу, — иначе считаю договор неравноценным.

Наглеть, так наглеть.

Ректор задумчиво наливал гранатовое вино в бокалы, а я невольно засмотрелась на красивые мужские пальцы.

— И можно узнать, что еще ты желаешь добавить? — спокойно поинтересовался маг, после минутного молчания.

Я решительно вгляделась в пустоту, скрытую мраком.

— Считаю ужасной несправедливостью то, что русалки ущемлены в праве получить образование в Темной Империи. Верните эту возможность не только мне, но и всем Бессердечным.

Хоть и не видела глаз ректора, но почему-то не смогла дальше смотреть в пугающую тьму.

— И почему меня не удивляет твое желание? — словно сам с собой вел разговор темный маг. — Тогда предлагаю поднять бокалы за сбывание мечты, какая бы она не была.

Он поднял один бокал, а другой отослал мне.

— Вы согласны с моим условием? — поинтересовалась с радостным удивлением.

— Да, но и ты должна будешь кое в чем уступить мне, — загадочно произнес темный маг.

Ну, конечно, ничто не дается даром.

— И что же мне нужно сделать? — спросила, при этом отрезая кусочек птицы и кладя его в рот. Необычайно вкусно. Я даже зажмурилась от удовольствия, что не укрылось от герцога, и потянулась за добавкой, никак не ожидая того, что ответит мне маг,

— Хотелось бы узнать, настолько ли ты бессердечна, как заявляешь о себе.

— И только? — выдохнула с облегчением. — Тогда я согласна.

— Скрепим наш договор кровью? — голос ректора было само простодушие. Именно с такой интонацией совершаются самые коварные планы. Где же я просчиталась?

Глотнув вина, снова пробежалась по вспыхнувшим строчкам свитка, занервничала, снова отпила, но мне не дали опомниться. Подушечка большого пальца запульсировала и на ней выступила капля алой крови. И вот словно не я, а кто-то другой приложил палец к договору.

— Скажите, — почти прошептала, чувствуя, что попала в умело расставленную ловушку, — ваше последнее условие как-то связано с тем, что я не успела прочитать в книге? Вы ведь знаете, какие последние слова произнесла морская ведьма?

— Знаю.

— И вы мне их скажете?

Казалось, время остановило свое вечное движение, пока не зазвучал голос ректора:

Но все возможно вспять пустить,

И Тьма не заберет родную кровь.

Слезу хрустальную должна пролить

Одна из бессердечных, испытав любовь.

— Мне не послышалось? — давясь мякотью чернослива, через силу проговорила я. Мне все никак не удавалось откашляться.

— Помочь? — услужливо предложил маг, намереваясь встать.

— Спасибо, не надо, — вытянула руку в протесте, но лорд и не собирался прислушиваться к моим словам. И глазом не моргнула, как он уже с сочувствием похлопывал ладонью по моей спине. Как ужаленная, вскочила.

— Это вы во всем виноваты! — сжала руки от бессильной злости в кулачки.

— Не спорю, стоило подождать, пока прожуешь…

— Просто немыслимо! Вы издеваетесь?! — голос повысился. — Вы действительно думаете, что я смогу полюбить вас?

— Вот это мы сейчас и проверим, — мрачно отозвался маг и сделал решительный шаг вперед.

В страхе отступала, пока не уперлась спиной в стену. Страшно было до жути. Одно мгновение — и я прижата к мужскому телу и чувствую, как горячее дыхание самой тьмы коснулась моих губ. Мгла, казалось, сгустилась еще больше и вдруг неожиданно потянулась ко мне. От ужаса зажмурилась, словно так смогу уберечься. Глупая. А потом обжигающий поцелуй лишил меня последних сил. Если бы не руки лорда, сжимавшие меня в объятиях, не устояла бы на ногах. Бездна, что это был за поцелуй! Ненасытный, наполненный всепоглощающей страстью и нежностью, опаляющий своим безумием… С примесью горечи и утраты бесценного. Так может целовать мужчина, оскорбленный в своих лучших чувствах, уязвленный отказом женщины. Чувствуя шум в ушах и приближение обморока, тихо застонала, прося о снисхождении и почувствовала, что свободна.