— Кумо, долго ждать?

— Процесс активирован, капитан Заварзин. Расчетное время ожидания — четыре минуты семнадцать секунд…

— А что так долго?

— Кодировка сложная, — отозвался мини-гекс. — Но я уже разработал универсальный алгоритм, так что будьте уверены, воздух из помещения я откачаю.

— Кэп, а этот твой стемсилоид точно не очнется? — в который уже раз переспросил я.

— Точно, — устало закатил глаза тот — через прозрачное забрало шлема я это хорошо разглядел. — Алекс, утомил уже.

— Да не, я ничего… просто как отбиваться будем в случае чего? Без атмосферы огнемет не работает…

— Ноги сделаем, э!

— Как у тебя все просто…

— А так и должно быть! — припечатал меня убийственной логикой Рин-сан. — Не плоди сущности сверх меры, принимай мир таким, какой он есть, и радуйся каждому прожитому мигу.

— Что-то мне подсказывает, кэп, что ты лукавишь. Как минимум с каждым прожитым мигом.

— Да что бы ты понимал, балбес! Жизнерадостность мое второе имя… симатта! — Створка, на которую капитан довольно беспечно опирался, вдруг уехала вбок, освободив проход в центр управления, и Рин едва не растележился на пороге, но все-таки устоял на ногах. Как истинный самурай, ага. — Кумо, какого дьявола?!

— Сам удивлен, капитан Сугивара.

— Ладно, Алекс, аккуратно заходим. Лицом не торгуй, заметишь что подозрительное — стреляй. Разбираться потом будем.

И сам шагнул первым, не забыв вооружиться плазмером.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним, благо чего-то опасного в центре управления не ожидалось — судя по отсутствию толчка воздуха из открывшейся двери, в помещении царил вакуум, следовательно, «сопли» если и не окончательно «замерзли», то уже близки к этому. И все равно я достал оба ствола, не забыв перевести режим огня на плазменные сгустки.

Следующие несколько минут мы бродили по довольно большой комнате, забитой креслами и пультами. Я почему-то думал, что пульт будет один, просто здоровенный, но строители комплекса рассудили иначе, разбросав рабочие места равномерно по всей площади. Хорошо хоть, легких пластиковых перегородок не наставили, иначе центр управления одни в один походил бы на банальный офис, населенный офисным же планктоном. Но тут чувствовалось нечто… полувоенное, так скажем. А вот с обзорным экраном я угадал — тот занимал целиком полукруглую стенку напротив входной двери. Чего тут только не было! И кого! Но давно — сейчас в отсеке даже звуки толком не разносились ввиду отсутствия среды для распространения волн. Так, легкие вибрации через подошвы. Впрочем, мы с кэпом отлично друг друга слышали на общем канале, да и Кумо расстарался — виртуальность никуда не делась, и сейчас мини-гекс по мере опознания снабжал пульты поясняющими табличками. Пока что из них меня заинтересовали только два: рабочее место главного технолога, наблюдавшего за добычей каилитов, и прибежище дежурного админа. Да, еще пост связи отметил автоматически.

И самое главное — я нигде не заметил следов слизи. Даже в коридоре они встречались, пусть и в очень незначительных количествах, а тут как отрезало. Центр управления стерилен? Странно… почему тогда на входе не было камеры для соответствующей обработки всех вновь прибывающих? Или она была, но до коридора? Пойти еще в пару боксов заглянуть? Не, на фиг… не до того. Нет слизи, и хрен бы с ней. Нам с кэпом от этого только легче.

Но даже сейчас, убедившись в относительной безопасности, я предпочел подстраховаться:

— Эй, Кумо, следов стемсилоида не наблюдаешь?

— Ответ отрицательный, капитан Заварзин. Если его субстанция и присутствует, то в неподдающихся обнаружению количествах.

— А не мог он по всему полу растечься? — уточнил я. — Слоем в пару десятых миллиметра? Или даже тоньше…

— Такая вероятность не исключена, капитан Заварзин.

— А как убедиться?! — чуть не подпрыгнул я.

— Не знаю… давайте посмотрим поближе.

— Давай, — хмыкнул я и присел на колено. — Мало?

— Чуточку бы ближе, капитан Заварзин.

— Ладно. — Я склонился к самому полу, широко расставив руки с плазмерами, и впился взглядом в покрытие. — Хоть убей, ничего не вижу…

— Обнаружены следы субстанции.

— Где?! — чуть снова не подпрыгнул я.

— Расположение локализовано.

Послушная воле Кумо виртуальность услужливо выделила цветом несколько небольших пятнышек, разбросанных там и сям, и я незамедлительно расслабился:

— А, фигня! Это у меня с подошв нападало.

— Похоже на то, капитан Заварзин.

— Наигрался? — осведомился кэп, к этому моменту закончивший осмотр своей части помещения. — Алекс, блин, я тебе порой просто поражаюсь!

— Да ладно тебе, кэп! — буркнул я, поднявшись на ноги. — Сам же учил, что лучше перестраховаться, чем потом убегать в панике с неизвестными перспективами. Было такое?

— Ну, было…

— Вот я и перестраховываюсь. Не знаю, как тебе, но мне это все кажется очень подозрительным.

— В плане?..

— Слишком чисто. Помнишь, что было на яхте этой су… кхм… леди Аннабель? А здесь даже пыли нет! При этом сорок лет прошло! Сорок, Рин!

— Рискну предположить, что всю более-менее летучую пыль засосало в систему вентиляции при откачке воздуха, капитан Заварзин. Но на мониторах и обзорном экране мы пыль наверняка найдем — ту, что прилипла за счет статического электричества.

— Звучит логично, — покивал я. — Но все равно. Если бы здесь сорок лет никто не появлялся, и, следовательно, не тревожил атмосферу шлюзованиями, боюсь представить, что бы тут творилось… все стены в плесени, в воздухе грибок, дикая влажность…

— Если это все не поглотил стемсилоид для наращивания массы, — парировал капитан.

— Согласен. Но только не в центре управления. Ты тут хоть где-то «сопли» видишь?

— Нет. Твоя правда.

— И я не вижу. Следовательно, что? В данном конкретном помещении атмосфера поддерживалась в стерильном состоянии, — завершил я мысль. — Впрочем, во всех остальных местах она, скорее всего, тоже была стерильной. Пока не появились Никовы дуболомы с геологами, и не вылез местный стемсилоид.

— Ну, допустим, — сдался Рин-сан. — Какой же из этого всего следует вывод?

— Да фиг знает. Просто заметил несоответствие, вот и все.

— Это несущественные детали, Алекс, — отчеканил кэп, для наглядности потыкав мне в грудь пальцем. — Вот какой из этого следует вывод. Работать давай.

— Да я что?.. Я ничего… связью займусь?

— Давай. А я пока попробую пульт технолога оживить. Кумо, поможешь?

— Конечно, капитан Сугивара. Но напоминаю вам, капитан Заварзин, мне для успешного подключения к локальной сети необходим тактильный контакт с рабочей станцией.

— Да иду уже, иду… пульт связиста подойдет?

— Думаю, любой подойдет, капитан Заварзин.

— Вот и договорились…

Сунув плазмеры в кобуры, я неторопливо направился к облюбованному посту, поневоле лавируя между встречающейся мебелью, ну и в удовольствии повертеть головой тоже себе не отказал — сейчас уже можно, Рин-сан отсек проверил. Тем более шагать почти через весь зал, а тут столько всего интерес…

— Черт!

— Что там, Алекс?!

— Кэп, похоже, я нашел одного из геологов…

— Уверен?

— Более чем. — Едва заметив характерный сине-оранжевый отблеск скафандра, в какие были облачены пассажиры Ушлого Ника, если судить по фотографиям и видео с камер наблюдения, я застыл, как вкопанный. И даже дышать почти перестал, совершенно упустив из вида отсутствие в помещении атмосферы. — Цвет уж больно приметный…

— Так ты скафандр нашел, или самого геолога? — уточнил Рин-сан. — Если это геолог, то почему его на схеме нет? Система жизнеобеспечения сделала бы отметку.

— Да бог его знает, торчит из-за пульта что-то… коленка, кажется. Левая.

— Торчит, говоришь? Значит, в скафандре что-то есть, иначе ты бы сказал — тряпка валяется.

Блин, а ведь точно! Кусок скафандра объемный и форму держит, значит, внутри явно не пусто. Вопрос лишь в том, до какой стадии преображения дошел наш клиент. А что он уже преобразовался — к гадалке не ходи. Иначе мы бы его на схеме видели, прав тут кэп. Может, скаф загерметизирован, и протомолекулярный коктейль поэтому из него и не вылился… н-да. Не проверишь, не узнаешь.