— Вот как? Видимо, я многое пропустил… что ж, судари мои, рассказывайте.

Естественно, Степаныча в курс дел мы ввели. Убили на это остаток вечера и весь следующий день — знакомили нового спеца с нужными людьми. Ну а на третий день своего пребывания на Картахене старый слуга огорошил меня тем самым заявлением, насчет консультации. И все заверте…

И если вы думаете, что после такого мы специально медлили с вылазкой в систему Кайя-13, то вы сильно ошибаетесь — с таким-то тылом! Теперь, когда за «Спрутом», женщинами и детьми присматривал не только загруженный работой в режиме двадцать четыре на семь Дэвид Деррик, но еще и герр Хайнц фон Нойманн (на сей раз Степаныч выбрал личину благообразного дойча), я с готовностью повелся на авантюру, предложенную неким безрассудным ниппонцем.

Собственно, именно поэтому мы и торчали сейчас с тем самым ниппонцем в рубке «Набата» и пялились на планетоид, скрывавший во чреве каилитовый прииск. И не просто пялились, а с изрядным удивлением, потому что при ближайшем рассмотрении у эллипсовидного куска скалы, перемещающегося в пространстве по атипичной орбите, обнаружились любопытные особенности. А именно, обгрызенная близким взрывом стыковочная балка с прилипшим к ней космическим кораблем. И ладно бы если изрешеченной тем же взрывом лоханкой! Но нет — посудина подавала явные признаки жизни, начиная с габаритных огней и заканчивая попыткой автоматического запроса «свой-чужой», немедленно заблокированного сообразительным Кумо.

— Ну и почему я не удивлен, а, Алекс?

— Не поверишь, кэп, сам в шоке…

-//-

— И кто же это у нас такой до хрена умный?

— Мне пофиг, Алекс. У тебя ведь остались ракеты? Давай, не разочаровывай дядюшку Рина. Ни за что не поверю, что ты не оставил заначку!

— Э-э-э… кэп?..

— Алекс, чего ты блеешь? — не повелся на мою показную нерешительность Рин-сан. — Не сознаешься, найду сам. Даже если придется тебя предварительно нейтрализовать. Симатта! Ну почему у нас всегда… вот так?!

— Через задницу, ты хотел сказать?

— Образно, но верно… так где ракеты, Алекс?

— В пусковых шахтах, вестимо, — вздохнул я. — И ты прав, их я демонтировать не стал — дороговато выходило.

— Мне-то не ври! — хмыкнул кэп. — Дороговато… перестраховался. Молодец, кстати. Ладно, активируй систему наведения…

— Кэп, кэп, охолони! Может, подумаем сначала?

— Не о чем тут думать, э! Я уже один раз повелся, еле с этой су… хм… леди расхлебали! А в данном конкретном случае я вообще не вижу темы для дискуссии! Гаси их!

— Может, все-таки сначала допросим?

— Алекс?

Мне показалось, или сейчас во взгляде Рин-сана проскользнула самая настоящая жалость? Причем, знаете, не такая, какую испытываешь по отношению к голодному, избитому или покалеченному. Тут скорее жалость к скорбному рассудком… ну, вы поняли разницу.

— Чего? — как можно независимее отозвался я.

— Вот как ты себе это представляешь, а? Мы с тобой вдвоем берем на абордаж эту лоханку? Без разведки, без предварительной оценки обстановки, просто пристыковываемся, взламываем шлюз и выносим все живое?

— А что не так?

— Хм… приятно, конечно, что ты настолько веришь в мою боеготовность, но… слушай, корыто нехилое, там может быть и десять человек, и двадцать, а при желании и полсотни впихнуть можно. Как ты их собрался обезвредить?

— Ну…

— Вот и я о том же! Только надо сразу ракетой долбануть — это намного быстрее и проще.

— Но ведь допросить…

— Кого? И зачем? А избавляться от них все равно придется — они свидетели.

— Вот именно! И еще они могут знать что-то, чего не знаем мы! Умудрились же они нас опередить! Значит, их кто-то навел? А кто, кроме су… хм… леди Аннабель?

— Когда она успела-то? — озадачился Рин.

— Вот это мне и хотелось бы узнать.

— Ладно… убедил. Но все равно обезопасимся. Насколько я помню, на кораблях типа твоего «Набата» предусмотрена возможность отложенного запуска?

— Не совсем так. Мы можем задать ракете программу и выпустить ее в космос. А дальше она будет действовать автономно. Ну, или дистанционно ее активировать, если приспичит.

— Нормальная тема… значит, так. Выпускаешь ракету… лучше парочку. Задаешь цель, и таймер — ну, часов десять, если навскидку. И разводишь их в разные стороны, чтобы сразу выпасти не сумели. Потом я сажусь в один из твоих буксиров и наведываюсь в гости… кстати, что за лоханка? «FX-771». Хм… оригинальное название… и знакомое…

— Откуда? — изумился я.

— С Картахены, откуда еще?.. Мелькало что-то такое, у транспортников… или я в накладных видел, когда наследство Готти разбирали.

— Ну, вот что-то и прояснилось… тем более надо их допросить.

— Не, мы проще сделаем… Кумо, запрос в базу данных Порта.

— Процесс активирован, капитан Сугивара. Процесс завершен.

— Выведи в виртуалку… спасибо.

Посреди рубки сформировалась голограмма того самого корыта, что мы созерцали на камерах внешнего обзора и на изрядном удалении, но, в отличие от оригинала, куда более детализированная: покрутив модель так и эдак, я рассмотрел даже относительно крупные царапины и сколы на обшивке. Кораблик, как справедливо отметил кэп, был довольно большим — примерно в половину от моего «Набата», а по объему жилой секции так даже и выигрывал — у меня грузовые трюмы и эллинги для понтонов львиную долю внутреннего пространства сжирали. То есть и в количестве обитателей Рин вряд ли ошибся — до пятидесяти бездельников спокойно можно перевозить, если не особо далеко и долго. Класс — средний разведывательный корабль. Универсальный вариант, если подумать: аппаратурой слежения и разнообразными сканерами набит под завязку — хочешь, ищи суда противника, хочешь — исследуй подвернувшиеся объекты во всех мыслимых диапазонах. Например, можно насквозь просветить тот самый планетоид, к которому корыто пристыковано. Или, если возникнет такое желание, за пару суток составить объемную геологическую карту средних размеров луны — во-о-он у того газового гиганта их несколько десятков. Ну и прочие приятные мелочи — манипуляторы, буры для взятия проб, взрывные сейсмодатчики… правда, вооружения почти никакого, так что для «Набата» он не противник. План кэпа с парой ракет и дистанционной активацией сработает против такого с вероятностью процентов девяносто. Остальное на форс-мажор, ага.

В общем, удачный выбор для беспокойных ребят, зарабатывающих на жизнь поиском того, что плохо лежит.

— Ну точно! — хлопнул себя по ляжке Рин-сан. — Говорил же, знакомый бортовой номер… наши придурки, с Картахены. Ватага Ушлого Ника.

— Я его знаю?

— Ты вряд ли, хоть и мог видеть мельком. Зато он есть в базе Деррика. Кумо?

— Процесс активирован, капитан Сугивара.

— Спасибо… глянь, Алекс, какие красавцы!

Н-да… авантюристы почище приснопамятного Айвена Готти, но, в отличие от последнего, не столь беспринципные. И куда менее кровожадные, судя по послужному списку. Я бы даже сказал, довольно безобидные товарищи, предпочитающие лавировать меж сильными мира сего, оказывая услуги всем сразу и себе заодно, и таким образом избегая печальной участи быть сожранными кем-то из серьезных игроков на рынке «трофейных» услуг. Сработанная компашка аж из семи особей мужского полу во главе с тем самым Ушлым Ником — бывшим военным то ли аналитиком, то ли разведчиком… короче, из числа «интеллигенции», воюющей скорее мозгами, чем руками и плазмерами. Не спецназовец, но ловкий и увертливый малый, за что и получил свое прозвище. Проблемы обычно решал за счет подвешенного языка, а когда не получалось съехать на базаре, умудрялся столкнуть лбами «наезжантов» и кого-нибудь из постоянных клиентов, обладающего нужными ресурсами. Бит бывал многажды, но чисто косметически и в воспитательных целях. Как узнал? Да очень просто — на роже написано. В прямом смысле слова. Да-да, пара шрамов, сломанный нос и порванное ухо — скорее всего, кто-то серьгу сдернул, не озаботившись застежкой — куда как красноречиво об этом свидетельствовали. На вид среднего сложения и роста европеец. Хорошо за тридцать. Но самое главное — взгляд. Даже по фотке видно, что от такого типа надо держаться подальше, если не хочешь оказаться облапошенным и выброшенным без штанов на обочину жизни. Славный малый. И, судя по всему, вполне себе удачливый бизнесмен и предводитель всей шайки-лейки.