справился, чего не скажешь о бедняге Ривьере.

Первый удар, разумеется, достался предателю. Мартель и сам не ожидал, что с такой лёгкостью воткнёт меч в тело друга. Ощутив укол в шею и

последовавшее за ним блокирование магических потоков, он действовал

рефлекторно, мгновенно реагируя на нападение.

Времени на душевные терзания бандиты ему не дали, разом атаковав со

всех сторон. Тогда Мартель в очередной раз мысленно поблагодарил отца, много

времени уделявшего боевым тренировкам сына. Видно по своему опыту знал, что

не всегда и не во всём можно полагаться на магический дар. Может случиться и

так, что в нужный момент магия окажется недоступна.

Отсутствие сомнений, быстрая реакция и виртуозное владение мечом

спасли Мартелю жизнь и в этот раз. А ещё помогла та ведьма, что шлялась

неподалёку. Без её своевременного вмешательства ему пришлось бы ой, как туго.

Маг это понимал и собирался щедро отблагодарить свою спасительницу после

того, как всё закончится.

Присутствие рядом постороннего человека герцог ощутил практически

сразу после пробуждения, но не стал дёргаться, здраво рассудив, что если бы

рядом был враг, то он воспользовался бы его беспомощным состоянием раньше, не дожидаясь, пока жертва очнётся. А если рядом находится друг, то и вовсе

глупо тревожить раны, резко вскакивая из лежачего положения и готовясь к атаке.

Короткий магический импульс прокатился по телу, подтверждая догадку

мага – колдунья хорошо над ним потрудилась. Раны практически затянулись, и

лишь непривычная слабость в мышцах напоминала о сильной кровопотере. Но

теперь, с возвращением магии, процесс восстановления пойдёт быстрее. Каких-

нибудь полчаса и он будет полностью здоров, надо лишь набраться терпения.

Открыв глаза, Мартель встретился взглядом со своей спасительницей и с

трудом удержался от того, чтобы не скривиться при виде чумазой «красотки».

Ну что сказать, этакое чудо встретишь не часто. Даже странно, что ведьма

довела себя до подобного состояния: сама вся грязная, волосы всклокочены и

лишь глаза у колдуньи сверкали прозрачной чистотой, как самые лучшие

изумруды.

«Отмыть бы её, да хорошенько», – успел подумать Мартель прежде, чем эта

особа схватила метлу и взмыла в небо, уносясь от него со скоростью ветра.

В другое время он попытался бы её догнать, спеленать магическими

путами, чтобы выяснить, кто она такая и что делала в Вельежском лесу ночью. Но

сейчас его сил хватало лишь на восстановление повреждённых каналов. Яд

гуакало та ещё гадость. Насколько он помнит, последствия отравления им будут

напоминать о себе ещё около месяца и всё это время он будет лишь условно

считаться магом, не рискуя в полной мере использовать свой дар, чтобы

окончательно его не лишиться.

– Ваша светлость, – донеслось откуда-то снизу.

Мартель свесил голову вниз и увидел отряд всадников, в одежде которых

преобладали цвета его рода – бордовый с бежевым.

– Я здесь, – отозвался он и без опасений соскочил на землю, принимая

поводья из рук одного из воинов, с готовностью уступившего ему своего коня.

– Доложите об обстановке в замке, – отдал он короткий приказ старшине

отряда.

Тот поклонился и ответил предельно чётко:

– Заговорщики схвачены и ожидают вашего суда, мой лорд.

– Возвращаемся в замок, – распорядился Мартель и пришпорил коня, возглавив отряд.

Никто не посмел ему возражать. Все знали, что в Вельежском лесу уже не

найти останки тех, кто имел неосторожность расстаться тут с жизнью. К утру от

погибших, ожидаемо, не осталось даже костей, так что нечего тратить время

попусту, разыскивая их трупы. К тому же, до замка путь не близкий, а лорду ещё

предстояло разбирательство с теми, кто всё это затеял.

Надо сказать, воины не удивились, обнаружив своего господина живым. О

его неуязвимости ходили легенды. О нём вообще много чего говорили. Мартель

Навье был яркой личностью. Он сумел не просто возродить мёртвые земли, но и

заставил людей поверить в то, что случившееся не повторится.

Не так давно этот цветущий край был пустошью. Сухая, обескровленная

равнина, лишённая искры жизни, столетия простиралась на месте богатейшего

города древности – Вельежа. Поговаривали, что таким образом боги наказали его

жителей, погрязших в грехах и невежестве. Но бытовало и другое мнение о том, что на самом деле стало причиной гибели целого поселения. Судачили об этом

неохотно, страшась репрессий со стороны магов, ведь по мнению простых людей, вина целиком и полностью лежала на одарённых, возжелавших обладать ещё

большей силой и ради этого призвавших демона из тёмного мира.

И лишь Мартель Навье не только разгадал тайну древности, но и смог

вернуть Вельеж к жизни. И потому он считался полноправным хозяином этих

земель. Даже Верховный правитель Лангардской империи не оспаривал права

лорда Навье на владение этим краем. Разумеется, у не в меру удачливого герцога

имелись завистники, желающие занять его место, но до сих пор многочисленные

попытки лишить его жизни оканчивались гибелью самих заговорщиков.

В этот раз попытка покушения тоже не удалась, но лишь по чистой

случайности. Каким ветром занесло ту ведьму в Вельежский лес, неизвестно, но

для самого лорда Навье её появление явилось безусловной удачей. А ведь он

даже словами не успел выразить ей свою благодарность, только и смог, что

прицепить маячок на метлу, по которому и планировал отыскать свою

спасительницу чуть позже. В отличие от самой ведьмы, средство её

передвижения не имело столь сильной защиты от магического воздействия, так

что рано или поздно награда найдёт своего героя, то есть героиню.

Весь путь до замка Мартель Навье думал о том, что в последнее время

нападения на него участились. Для многих нечистых на руку проходимцев он был

как кость в горле. Не допускал судейского произвола, не позволял торговцам

завышать цены на привозимые товары, строго следил за расходованием средств, выделяемых на приюты и учебные заведения, находящиеся на балансе

герцогства, обязал домовладельцев следить за чистотой прилегающих улиц, а

несогласных облагал дополнительным налогом. Многое из того, что он делал, поначалу вызывало протест у населения, но постепенно люди привыкли к новым

порядкам и уже не представляли, что можно жить как-то иначе. Правда, остались

и те, кто желал возвращения к прежней жизни. Ради этого они готовы были пойти

на всё, не заботясь о будущем Вельежа.

Часто Мартель с тоской вспоминал о тех временах, когда всё его

имущество состояло из верного коня и отцовского меча. Тогда у него было мало

денег, зато свободы имелось в достатке, как и верных друзей, не ищущих в

общении с ним ни выгоды для себя, ни корысти. И в то же время он понимал, что

пора беззаботной юности давно прошла. Слишком многое зависело теперь от

него. Как владетель этих земель лорд Навье считал себя ответственным не

только за их процветание, но и за жизни доверившихся ему людей. Однажды

взвалив на себя эту ношу, он вынужден теперь нести её до скончания своих дней.

– Кто в этот раз? – обратился Мартель к Арно Берже начальнику замковой

стражи.

Тот окинул хозяина мрачным взглядом и ответил:

– Барон Кювье.

– Старый мерзавец, – ругнулся Мартель, разворачивая коня назад.

Если речь шла о Юбере Кювье, следовало ожидать самого худшего.

Предательство друга довольно быстро нашло своё объяснение, и от понимания

происходящего стало лишь муторнее на душе.

Уставшие кони выбивались из сил, но, подгоняемые седоками, неслись по

наезженным дорогам Вельежского герцогства с невиданной прытью. И всё же

лорда Навье не покидало ощущение безвозвратно утекающего времени. Они