– Мне просто казалось, – пожал я плечами, – что это все детские сказки, страшилки, рассказываемые на ночь глядя, чтобы непослушные дети спали в кровати. Ну по крайней мере мне такие истории только перед сном и рассказывали.

– Странные у вас были отношения с родителями, что они вам рассказывали такое, – улыбнулся еще раз эльф, затем замедлился и, остановившись перед массивной дверью, поправил сюртук, прежде чем зайти. – Ваше сиятельство. Баронет доставлен.

– О, отлично. Майкл, мальчик, подойди сюда, – вот вроде просто сказал, рукой махнул. Весьма добродушен и, может, даже весел. А как вспомню тот его взгляд, так сразу бросает в холод.

– Здравия желаю, ваше сиятельство, – поклонился я графу, а затем встал, где он указал.

– Итак, познакомьтесь, – обратился он к присутствующим, и я в первый раз обратил внимание на класс. Небольшая аудитория, всего мест пятьдесят. А занято и вовсе от силы двадцать. Зато какая публика! От малолетних вельмож, одетых в шелка, до суровых оборванцев. Женщин и девушек было в разы меньше, чем мужчин.

– Приветствую вас, дамы и господа, – чуть склонил я голову. Многие поклонились в ответ, кто низко, а кто слегка. Пара вообще лишь глаза прикрыла, понятно. Золотая молодежь, значит. Дети высших сословий. Непонятно, правда, что они все вместе делают в этом зале.

– Как я вам уже рассказывал, случайности в жизни могут принять очень странный оборот. Прямо перед вами стоит пробудившийся, не имеющий специализации, но уже получивший прядильщика и бонус к магии крови. Кстати, еще вчера его не было. Видите, как воспалилось у него левое ухо? Это ингибитор-паразит второго типа. А теперь скажите, каков шанс, что один разумный получит два разных проклятья, да еще и вживит их в свое тело добровольно? – лорд замолчал на секунду, и одна девушка тут же подняла руку, высоко ее задрав. – Да, Паула, можешь говорить.

– Учитывая население империи, – поднявшись на ноги, бойко ответила девушка, – можно провести секторальное разделение и выборку, внутри которой шанс на такое событие составит более одного процента. Однако в целом по материку вероятность меньше одной миллионной. Наиболее высок шанс у аристократии столицы, и там он может достигать двадцати пяти процентов. К двумстам годам или в семьях наследных боевых магов они и вовсе являются обычными.

– Молодец, садись. Ты немного упустила, что это только для клановых бойцов и военачальников, но в целом все верно, – кивнул, улыбаясь в пышные седые усы, демон. – Итак, у нас уникум. Не относящийся к роду князей и даже графов. Практически младенец по меркам любого рода, кроме наг. Но это еще не все! Он пробужденный без специализации. Как все удачно совпало. Жаль, безусловно, что он с нами ненадолго, – граф вздохнул, – Энмира не сделает ошибку и прикончит его, как и всех предыдущих кандидатов в подмастерья. Однако это не значит, что мы должны потерять такой шанс на тестирование. Хотя оно, безусловно, должно быть добровольно. Кто хочет предложить свою работу?

Я ни черта не понимал, что здесь происходит, но почти все подняли свои руки. Какую работу? Какие эксперименты? О чем они вообще? И зачем здесь я?

– Предлагаю десять серебра за пинту твоей крови, – манерно сказал мальчуган, на вид лет пятнадцати. В нарядном камзоле с кружевами и отворотами.

– Чего? – не сразу понял я предложение.

– Кровь, мне она нужна для опыта. Я даю десять…

– Не знаю, кто вы, господин, – проговорил я, даже не стараясь его считать, – но мне это неинтересно. Моя кровь только моя. А коли надо, то придите и возьмите. Да только не забудьте, что это будет нападение на стража, и я вас за это на половинки разрублю. Неровные.

– Сидеть, – сказал негромко Вейшенг, и поднимающийся было паренек тут же рухнул на место. И я чуть не сел прямо на пол от такого возгласа. Лиска удержалась только потому, что схватила меня за плечо. – Ты, любезный, видно, не так меня понял, – повернулся ко мне граф, – ты мне интересен, безусловно. Но не как человек или служащий. И тем более, боже упаси, – союзник. А вот как материал – более чем. Не вижу смысла это скрывать – ты все равно умрешь через девять дней. Так принеси в это время пользу.

– Ваше сиятельство, прошу прощения за дерзость, но я собираюсь выжить, – только и сумел выдавить я на высказывание графа.

– Паула, каков шанс, что Майкл переживет дуэль с Энмирой? – спросил спокойно, можно даже сказать лениво, Вейшенг.

– Меньше статистической погрешности, – тут же ответила девушка.

– Вот видишь, милейший, вариантов у тебя нет, – вновь улыбнулся демон. – Я не прикажу тебе отдать себя на опыты. Не хочу и не стану. Но для всеобщего блага крайне советую тебе согласиться. Не каждый день можно найти пробудившегося не из высшего сословия. Как насчет, ну скажем, десяти золотых за пинту твоей крови? В сто раз больше, чем торопливо предложил маленький Горо.

– Кровь этого деревенского нищего не стоит столько! – тут же вскрикнул надменный мальчишка со своего места.

– Если вам уж так нужна моя кровь, тогда предлагайте за нее то, что нужно мне, – сказал я, останавливая торги, – любую информацию, которая поможет мне победить Энмиру Белую. Предметы, навыки, услуги. И после того как я выживу в поединке, вы сможете получить кровь. Ну или что там еще вам нужно. А до тех пор, ваше сиятельство, господа и дамы, прошу прощения, но мне нужно готовиться к сражению. У меня не так много времени. А денег, наоборот, вполне хватает, еще и полный склад оружия и доспехов после турнира остался.

– Как интересно, – усмехнулся граф, – и ведь не сказать, что ты глуп. Но надеяться на победу в данной ситуации – полнейший идиотизм. Тем не менее, есть несколько вполне интересных моментов. Как тебе такой вариант: после проигрыша всю твою кровь, кости, мясо, симбионтов и паразитов получат мои подопечные?

– Только если я посчитаю, что мне это действительно полезно.

– Потрясающая формулировка, – хмыкнул граф, – но теперь хотя бы не лишенная смысла. Что насчет денег? На них можно купить любой товар и услугу. Вопрос только в количестве. Сколько ты бы хотел за все свои останки?

– Боюсь, такой суммы нет, – пожал я плечами, – но сейчас у меня денег и имущества почти на пять сотен золотых. Вряд ли вы мне можете предложить что-то равноценное.

– Пять сотен? – ошарашенно проговорил Горо. – Кажется, я и в самом деле немного погорячился. Ты не нищий, хоть и деревенщина. Тогда двести золота за все и право наследования!

– Не будем открывать пустой спор, – остановил его порыв граф, – итак, что тебе нужно, мальчишка?

– Честно? Сам не знаю. То, что могло бы повысить мои шансы на выживание, – я растерялся, но, осматривая находящихся в зале людей, понял, что вижу только половину комнаты. – О! Глаз! Вот уж что мне точно не помешает.

– Какой интересный выбор, и что же ты будешь делать глазом? И собственно, какой? Медвежий в качестве ингредиента? Гноллий? Или что-то более экзотическое? Драконий, например?

– Не уверен, что драконий глаз влезет в мою глазницу, – показал я на пустующее место.

– А, так ты хочешь восстановить собственное зрение? Весьма похвально, целый организм для экспериментов всегда интереснее поврежденного, – одобрительно кивнул Вейшенг, – хотя уверен, при сражении многое будет утеряно. Впрочем, желание интересное и вполне осуществимое. Девять дней вполне достаточно, чтобы вырастить и приживить подходящий орган. Кто хочет оплатить такую операцию и что после смерти хочет получить?

– Я! – тут же вскинула руку девушка с задней парты. Сильно богатой она не выглядела, простая горожанка, довольно милая. По крайней мере, отсюда я мог разглядеть черные волнистые волосы, смазливое личико и горящие интересом фиолетовые глаза. Черт. Это не глюк? Они и в самом деле фиолетовые! А по яркости не уступают тому взору, которым наградил меня на представлении сам лорд. Она что, демон? – Взамен хочу глаза назад, оба. Если уцелеют. И мозг!

– Мозг слишком нежен… – начал граф. Несколько секунд мне понадобилось, дабы понять, что они сейчас торгуются. Знаете, вот как-то не по себе. Судя по всему, никто из присутствующих, кроме вцепившейся в руку Лиски, не считал меня достойным вообще разговаривать. Просто расходный материал. Да еще и списанный. Уже. Это было крайне неприятно. А еще не особенно полезно, я слабо себе представлял, что может помочь мне в сражении с Энмирой, и все больше склонялся к предложенному ей и названным отцом варианту.