Надо уходить, срочно! Но куда? Дорога через балкон закрыта – там караулит снежное чудовище. Остаётся только входная дверь квартиры. Но как я выберусь из подъезда на улицу, наверняка, все двери закрыты… Бес с ним, разберусь, надо только поскорей уйти от этой жуткой кошки, какого-то хрена голодной, не смотря на давность своей кончины.
Зрение немного привыкло к темноте. Подхватив с пола снегоступы, я аккуратно выдвинулся в сторону выхода. Копошащаяся во тьме тварь, судя по звукам, никак на это не отреагировала, так что добрался до двери я без происшествий. Задержав дыхание, щелкнул задвижкой и быстро выскочил в коридор…
Темно… Так темно, что хоть глаз выкалывай, всё равно палец не увидишь. Сколько ни вглядывайся, даже очертаний коридора не разобрать, словно я угодил в беззвёздный космический вакуум. Хотя нет, в вакууме не может быть так сыро и промозгло.
Сделал два шага в черноту, касаясь холодной стены и стараясь ступать как можно тише, дабы не привлечь внимания ещё кого-нибудь из здешних обитателей. Хлюпающая под подошвами вода тут же выдала меня с потрохами. Водопровод где-то прорвало, что ли? Если так, то почему вода издаёт уже знакомый мне концентрированный пряный запах?
Сделал ещё несколько шагов, обратив всё внимание в слух. Пусто, только методичный стук капель обо что-то твёрдое. Чем больше я вслушивался в этот раздражающе спокойный звук, тем отчётливей проступал в нём некий загадочный ритм…
Кап, кап, кап, кап–
Не туда зашёл солдат…
Кап, бульк, бульк, кап–
Будет сам он виноват!
Бульк, кап, бульк, кап–
Удирай скорей назад!
Слышишь, тихо как, солдат?
Слышишь, капельки стучат?
Бульк, кап, бульк, кап!
Знай, нелёгок свой расклад–
Только мёртвые молчат!..
Зачем я сюда только полез? Надо было бежать в квартиру выше, а не ломиться к этой драной кошке…
Кап, кап, бульк, кап…
Город встретить тебя рад!
Бульк, бульк, бульк, кап…
Город «под» и Город «над»…
Кап, кап, кап, кап!!!
Смерть получше тех наград,
Впереди что ждут, солдат,
Поворачивай назад, убегай быстрей назад,
Уноси свой нежный зад!..
К горлу подступил ком, но я неимоверным усилием подавил приступ тошноты. Не для того я корячился с костром, чтобы сейчас выблевать всё… Пытаясь хоть как-то укрыться от пробирающегося во все поры мерзкого запаха корицы, вытащил две сигареты и засунул их в ноздри… Немного помогло…
Шаг за шагом, капля за каплей, я двигался по коридору, которому не было ни конца, ни края. Ни дверей, ни окон, только прямая, как стрела, стена, да насмехающееся надо мною шлёпанье воды под ногами:
Шлёп, шлёп, шлёп, шлёп…
Не ходи, солдат, вперёд!
Кап, кап, шлёп, шлёп…
Там тебя засада ждёт!
Шлёп, кап, кап, шлёп!
Солнце больше не взойдёт,
Сгинул синий небосвод!
Чернота, людей исход,
Голод, снег и тонкий лёд…
Кап, кап, кап, шлёп…
Жаль, тебя никто не ждёт,
Жаль, что пёс твой пропадёт,
Друг тебя переживёт,
А сестра в земле сгниёт!..
Шлёп, шлёп, шлёп, шлёп,
Подошёл и твой черёд…
Позади раздалось быстрое шлёпанье босых ног, несущихся в моём направлении, но я не поддался панике и не попытался спастись бегством. Вместо этого выхватил из-за пояса нож, развернулся и выставил его перед собой. Шлёпанье было уже близко, ещё немного, и на меня набросится невидимое в темноте существо, которое вполне может быть человеком, как и я, сгинувшим в этой невезучей многоэтажке.
Шлёп, шлёп, шлёп… Я рефлекторно сощурил глаза и сделал широкий взмах ножом, который не встретил ничего, кроме воздуха. Шаги пронеслись мимо и быстро затихли вдали…
Коридор многоэтажки не может быть таким длинным, это попросту невозможно!
Шлёпанье растворилось, но на его смену тут же пришли новые шаги. На этот раз незнакомцев было куда больше, и они никуда не торопились…
Шлёп, шлёп, шлёп, шлёп…
Солдат смерти, видно, ждёт.
Кто блуждает средь пустот
Эту ночь не проживёт.
Убегай скорее, скот!
Шлёп, шлёп, шлёп, шлёп…
А то вскроем твой живот…
Я ускорил шаг, но невидимые существа быстро сократили дистанцию, взяли в кольцо, подстраиваясь под мой темп ходьбы. Я резко остановился, сделал несколько взмахов клинком, но никого не достал, словно скрывающиеся в темноте существа являлись бестелесными призраками.
«Это не более чем игра воображения, паранойя, рождённая шумом воды. Не верь тому, что слышишь! Не верь!» – твердил я самому себе, но успокоиться никак не получается.
Свет, нужен свет! Иначе я никогда не выберусь отсюда, сойду с ума и стану безумным обитателем этого проклятого места, разговаривающим с капаньем воды и дожидающимся следующих посетителей… Чёрт, где же зажигалка, неужели я её выронил в квартире?! Нет, вот она!..
Щёлк, щёлк, щёлк, щёлк!
Что же ты, солдатик, смолк?
Щёлк, шлёп, шлёп, щёлк!
Видно, ты забыл свой долг?..
Так, успокоиться. Вдох, выдох, вдох, выдох…
Я остановился и оторвал руку от стены, прикрывая зажигалку от возможного сквозняка. Палец раз за разом вращал колёсико, но искра никак не желала появляться. Натёртая кожа начала саднить, но я не прекращал попыток…
– Не смотри… – донёсся из темноты до боли знакомый голос, но я был слишком напуган, чтобы опознать его.
Шлёпанье ног ни на секунду не умолкало. Существа переминались с ноги на ногу, ходили туда-сюда, с интересом следили за паникующим человеком…
– Не-е-е смотри-и-и… – протяжно повторил голос, но опоздал со вторым предупреждением…
Все звуки стихли, разогнанные вспыхнувшим в руках огоньком света. Я поднял глаза… И увидел окруживших меня людей… Мёртвых людей… Провалы глазниц больше походили на разрытые могилы. Волосы свалявшимися патлами спадали на раздробленные плечи, а зубы, навсегда застывшие в мертвецком оскале, словно пытались сказать что-то очень важное.
Десятки мертвецов окружили меня плотным кольцом, выглядывали из-за друг друга, робко поднимали костлявые руки, но тут же опускали их. Почти все они несли на себе увечья в виде оторванных конечностей, перемолотых рёбер и проломленных черепов. Некогда бывшие одеждой, испачканные в земле прожжённые лохмотья не скрывали, а лишь подчёркивали несовместимые с жизнью повреждения. На большинстве военный камуфляж с массивными свинцовыми нагрудниками, несколько фигур в лётных шлемах и парашютных сбруях, все прочие – в разномастной гражданке с висящими на груди фотоаппаратами…
– НЕТ! – закричал я во всю мощь своих лёгких. – ЭТО НЕВОЗМОЖНО!
Зажигалка выпала из рук и со стуком исчезла в темноте, но скелеты, раскрывающие в немом крике рты и тянущие ко мне переломанные кисти, всё ещё стояли перед глазами.
– УБИРАЙТЕСЬ! ОСТАВЬТЕ МЕНЯ! Я НИ В ЧЕМ НЕ ВИНОВАТ!
Рука шарила в поисках стены, но ничего не находила. В панике я размахивал конечностями, но лишь зачерпывал ладонями воздух: не было ни мертвецов, ни коридора… Упал на колени, пытаясь нащупать зажигалку, но и она куда-то запропастилась. Судя по шелесту одежды, мертвецы расступились, давая дорогу кому-то ещё. Кому-то, кто держался позади плотных рядов. Шлёпанье приблизилось вплотную, я ощутил испускаемое незнакомцем тепло. Мягкое и яростное одновременно. Словно загипнотизированный, вытаращился во тьму, ожидая скорой смерти, но ничего не происходило. Вместо этого раздался стук, к моим ногам что-то упало… зажигалка… Я поднял её, но больше не предпринимал попыток зажечь… Лучше не смотреть…
– Не смотри-и-и, – согласилось с моими мыслями существо. – Всё будет… хорошо…
Последовала неловкая пауза, я раскрыл рот, чтобы сказать что-то глупое и ничего не значащее, но из тьмы прилетела сухая ладонь и отвесила мне звонку пощёчину…
