Тролль был прав, до того момента я не мог подобрать нужных слов, чтобы выразить своё состояние, в котором пребывал. Увлекшись теориями доктора Кристенсона, я позволил себе зачать пламя заранее обречённой надежды. Мои желания оказались сильнее здравомыслия, когда уже почти мёртвый дух вдруг стал подавать признаки жизни, цепляясь за призрачную надежду.

– Ты бредишь идеей, озвучить которую боишься! – продолжал тролль – Это свойственно вашему племени, лицемерие и трусость.

Чудище замолкло на мгновение и я смог ощутить дрожь, пробежавшую по моему телу. Слова, которыми тролль закончил свою тираду, вонзились мне в сердце подобно ледяным иглам и теперь холод и бессилие разливались по содрогаемому телу.

– Что бы ты сказал, человек, если бы я дал ответ на тот вопрос, которым ты себя так здорово мучаешь? – этот вопрос тролля застал меня врасплох, на секунду мне показалось, будто я готов был выйти из насланного на меня оцепенения.

– Ты можешь знать это? Но как?

Тролль, к моей полной неожиданности, схватил меня своими лапами за плечи. Когти тут же вонзились мне в плоть, но ни моя одежда, ни плоть не получили повреждений, вместо этого моё сознание на миг потухло и когда я вновь смог видеть, я был среди знакомых мне мест. Холмы, поросшие травой, раскинувшиеся по обе стороны от холмов леса, чьи верхушки мерно раскачивались на ветру, небо – наполненное мириадами звёзд и в то же время – солнце, освещающее всё обозримое пространство таким странным, не поземному холодным, светом.

Это было место из моих снов, сомнений быть не могло. Тролль заставил меня увидеть то, что я видел на пике угасания своего сознания, он ещё раз позволил мне очутиться там, где доктор Кристенсон коротал свои дни клинической смерти.

Я вспомнил о докторе, и вместе с тем моего сознания коснулась мысль – «город!» Доктор рассказывал о наблюдаемом им городе, описав примерное место расположения оного.

– Сюда теперь сбегают твои мыслишки, верно? – голос звучал приятным баритоном и принадлежал мужчине. Я увидел его в нескольких шагах от меня. Он был моего роста, худощавый, одет в странные одежды – словно материя – свёрнутая причудливым образом вокруг его тела, позволяя рукам и ногам выходить наружу. Голова мужчины, покоящаяся на тонкой шее, была украшена копной длинных, кудрявых волос, спадавших ему на плечи. Вокруг рта виднелась растительность – многодневная небритость. Из-под не густых, карих бровей на меня смотрела пара тёмных, выразительных глаз.

Я уставился на мужчину в полнейшем недоумении, а он, словно бы я должен был догадаться, продолжал говорить.

– Ты уже бывал здесь, и почему-то хочешь вернуться! Я прав?

Я отрицательно покачал головой. Не возвращения сюда я искал, меня влекла совсем другая идея.

– Мне говорили, – отвечал я – где-то здесь должен быть город.

Я посмотрел в сторону леса, что-то подсказывало мне, будто это было именно то направление, коим мне следовало идти.

Мужчина улыбнулся. Это была добрая, приятная улыбка, как если бы он искренне хотел поддержать меня.

– Если ты того желаешь, я отведу тебя туда, куда ты хочешь!

Я поглядел на незнакомца, затем вновь в сторону леса.

– Я буду признателен… – единственный ответ, пришедший мне на ум в этой ситуации.

Мы двинулись в путь. Мужчина зашагал впереди, и я не сразу заметил, как на траве под нами оставались следы моего проводника, каждое касание его стоп земной поверхности оставляло кровавый отпечаток. Однако я не задавал лишних вопросов, мне хотелось во что бы то ни стало увидеть город, о котором рассказал Кристенсон, но в отношении которого доктор сам предпочёл предать свою идею.

Мы шли быстро, преодолевая один холм за другим, однако я не чувствовал усталости и легко поспевал за своим гидом. На протяжении этого пути мы не разговаривали, пока не достигли рубежа леса. Здесь мужчина остановился, и повернувшись ко мне, сказал:

– Когда мы пройдём тропой через этот лес и ты увидишь стены города, прояви терпение, мы не сразу подступим к его стенам. Однако, когда мы всё же окажемся внутри, не удивляйся – никто из обитающих там не будет видеть тебя или слышать, ты не сможешь вступить с ними в контакт.

Меня удивило это обстоятельство, но я был не в том положении, чтобы настаивать на ответах. Слова моего проводника давали мне надежду на скорый визит в то места, куда я стремился попасть. Поэтому я шёл. Мы пробирались через лес, это было совсем не трудно, мой гид вёл меня хоженой тропой, позволяя ускользать от контакта с цепкими ветвями дико-растущего кустарника. Пространство здесь было тёмным и мрачным, но вопреки этой атмосфере, я ощущал скорее покой, нежели разумное волнение.

Я понял, что лес заканчивался по тому, как редели стволы деревьев, вскоре стало заметно светлее. Спустя ещё немного – мы стояли на краю высокого холма, с которого открывался вид, захвативший меня целиком. Это был вид на долину, небо над которой словно провисало, в буквальном смысле этого слова. Синеватое пространство с неисчислимым количеством звёзд словно выпячивалось к городу, образуя некое подобие воронки. Нечто подобное можно было видеть на компьютерных моделях «чёрных дыр», которые любили показывать в научно-популярных фильмах про космос.

Сам же город выглядел именно так, как его описывал доктор Кристенсон. Не очень обширный, он был обнесён высокой каменной стеной, с несколькими воротами в различных частях. Застройка в городе, и это было видно с нашей позиции, делилась на уровни – простые домишки в один-два этажа с черепичными крышами, затем возвышался уровень зданий в три-четыре этажа, с балконами, колонами, стены этих зданий были украшены лепниной. В центре города располагался замок – сердцевина этого образования. Он не был массивным, а его архитектура свидетельствовала скорее о функциональности, нежели стремлении впечатлять стороннего наблюдателя.

– Что мы будем делать теперь? – спросил я своего проводника, который до той поры оставался безмолвным и смотрел на город с какой-то тоской во взгляде.

– Мы дождёмся нужного часа, когда я смогу провести тебя туда, за стены города, и ты увидишь то, что так жаждешь. – сказав это, незнакомец даже не посмотрел в мою сторону – Однако пока у нас есть время, нам стоит обсудить один важный момент.

Сказав это, мужчина подошёл ко мне и я понял, где я видел его образ ранее. Я был поражён до глубины души, это заставило меня сделать несколько шагов назад. Мужчина улыбнулся.

– Распознал мой образ, да? – сказав это, он приподнял свои руки и сам осмотрел тонкие предплечья, на запястьях тут-же проступили следы от верёвок, как если бы они были длительное время перевязаны. Затем незнакомец взглянул на свои ладони. Подняв руки так, чтобы я мог их видеть, он продемонстрировал мне тыльные стороны ладоней, и я увидел как на них проявились кровавые следы – стигмы – от пронзивших их некогда гвоздей. Опустив и несколько отведя руки в сторону, мужчина позволил мне увидеть проступающее пятно крови, на его правом боку, чуть выше подреберья. Вдобавок ко всему, на лбу вырисовывались многочисленные ссадины от чего-то, что не пощадило его кожу, обвивая голову – будто венец.

Я, не в силах выносить этого вида, закрылся руками, отгораживаясь от ужасного зрелища.

– Это так много значит для вас. – говорил мужчина, – Весь этот образ, что я не мог не научиться имитировать его, в отличие от всех остальных моих «масок», эта – открывает двери в сердца людей.

Когда я набрался сил и вновь взглянул на своего проводника, от продемонстрированных минутой ранее увечий не осталось и следа. На меня вновь смотрел прежний облик.

– Тебе закрыт путь в тот город, как бы сильно ты не ломился в «парадную дверь» Твоё время ещё не пришло, Олег.

Произнеся моё имя, мужчина уничтожил остатки всяких моих сомнений. Теперь я понимал, передо мной по-прежнему стоял тролль, тот самый, что застал меня врасплох у моста.

– Однако, – продолжал тролль – ты так стремишься туда, потому что там обитает она… Я прав? Прав… Назови её имя!