Собственно, мужчина не солгал. Обещанная сумма до медяшки была переведена на счёт училища, я получила отсрочку в платежах на срок обучения. Поначалу проценты меня мало волновали. Я с первого же месяца учёбы подрабатывала: меняла в артефактах пустые накопители на полные, позже стала брать более сложные заказы, за три года скопила на первые несколько платежей.

Накануне получения диплома меня пригласили в канцелярию к ростовщику. Ничего необычного, хотят напомнить о долге, убедиться, что я готова начать выплаты. Я шла совершенно спокойно. Даже принарядилась, чтобы произвести благоприятное впечатление. В канцелярии меня встретил отнюдь не ростовщик. Вёрткий тип, представившийся секретарём подвёл меня к грузной потной туше, растёкшейся по дивану. Сидящий выпятил губу, причмокнул.

– Покрутись.

– Что?

Я отступила на шаг, хотела вообще развернуться и уйти, но вёрткий ухватил меня за плечо:

– Делай, как твой господин сказал.

– Что?!

Туша пришла в движение. Самозваный господин протянул ко мне руку. Толстые короткие пальцы походили на червей.

– С норовом кобылка, необъезженная. Мне нравится, – он булькающе хрюкнул. – Покупаю.

– Да что вы себе позволяете! – возмутилась я, дёрнула плечом.

Вырвалась, отскочила, прижалась спиной к стене. Точнее, вёрткий позволил вырваться.

Туша расхохотался, вёрткий подхватил.

– Деточка, побольше уважения к тому, кто выкупает твой долг, – отсмеявшись, самодовольно протянул Туша.

Я опрометью бросилась на улицу, и мне не препятствовали.

В тот же день я перечитала договор и нашла пункт, на который раньше не обращала внимания. В случае, если я не выплачиваю долг согласно графику, нарушаю сроки хоть на один день, мой контракт может быть продан, и я попадаю в долговое рабство.

Помню, я ходила оглушённая. Чуть экзамен не провалила. В голове молоточками стучало: рабство – я в долговом рабстве – если не найду денег, меня продадут.

Туша был настолько мерзок… Наверное, с того дня я и перестала носить платья, делать красивые причёски. Бесформенные свитера и длинные юбки из грубой ткани спрятали меня от липких взглядов.

Я внесла сумму, равную сразу трём платежам, и мне дважды повезло. Во-первых, я ещё не успела устроиться на работу, так что Туша при всём желании не мог добиться моего увольнения. Во-вторых, ростовщик хоть и был той ещё швалью, но законов не нарушал. Пока я исправно плачу – я в относительной безопасности.

Через два месяца после выпуска я устроилась в «Изготовление и ремонт артефактов», и всё шло неплохо, пока хозяин конторы не назначил управляющим сына.

– И что за договор мы заключили? – спросила я маску.

– Кратко: о взаимовыгодном сотрудничестве. На подробности у тебя времени нет.

Я покосилась на листок с заказом. Времени и правда нет.

– Итак, что будем делать? – с живейшим интересом уточнила маска.

– Амулет, защищающий ауру, для граны Мириан и артефакт, реагирующий на колебания Астрала для начальника.

– Астрал и Астрал. Какое занимательное совпадение, – хмыкнула маска.

Совпадение и совпадение. Мало ли… Сейчас важнее работу выполнить. Я вычертила на листе прямоугольник. Допустим, пойду по классической схеме: основание-надстройка-начинка-закрепитель. Я провела ещё одну линию, а потом крест накрест перечеркнула набросок. К заказу господина Флэта явно нужен иной подход.

Как бы я пыталась уловить колебания воздуха? Самое очевидное, что приходит в голову – это флюгер. Покрутила идею так и эдак. Нет, не то.

– Я ничего не знаю про Астрал, – признала я, покосившись на маску.

– Совсем ничего?!

Маска даже снова приподнялась и чуть наклонилась, чтобы я оказалась в поле её зрения.

Я пожала плечами:

– Две обзорные лекции, и первую преподавательница начала словами: «Вам это никогда в жизни не понадобится».

Маска улеглась обратно:

– Да, Сильва, тяжело тебе будет. Записывай. Четыре пирамидальных энергокристалла и один такой же, но большего размера. Полый куб из серебра с отсутствующей верхней гранью. Паутина из серебра, причём бери не меньше десяти штук. Испортить легко, а я сомневаюсь, что у тебя всё получится с первого раза. И последнее. Тебе понадобится пластина из горного хрусталя.

Я послушно записала всё перечисленное, перечитала. Про паутину я, честно говоря, слышу впервые. Наверное, применяется очень ограниченно, а вот пирамидальные кристаллы… Представляют сколько они стоят, даже небольшие. Мне выданной господином суммы вообще хватит?

– Что там с защитным амулетом, Сильва?

– Почему ты зовёшь меня Сильвой? – нахмурилась я. Я всё ещё пыталась осмыслить предстоящие траты.

– Почему бы и нет?

Исчерпывающе.

Я убрала перечень в конверт, конверт спрятала обратно за пазуху.

– Вот смотри, – начала я рассуждать вслух. – Предположительно, у людей выпивают жизненные силы. В теории подобное делается либо при непосредственном физическом контакте, либо как раз таки через Астрал, через ауру. Физический контакт, я уверена, не наш случай. Многие из тех кто умер, не были одинокими, и незаметно преступник бы в дом не пробрался. То есть мог бы, но это риск, который противоречит осторожности, с которой он выбирает жертв. Остаётся Астрал. Мне по-прежнему не понятно, куда исчезают следы из ауры. Наверное, есть способы маскировки. Добавить сюда, что тщательного осмотра не было…

– Короче, Сильва-детектив, – перебила маска.

– Я не права?

– Рассуждаешь здраво, но вроде бы мы собирались делать амулет, а не искать преступника.

– Сделаю самый примитивный «скользкий» амулет.

– Как-как?

– Я не знаю, как назвать правильно. Амулет будет стряхивать всё чужеродное, что касается ауры. Я как-то для себя подобное делала, ещё в училище.

– Зачем? – не поняла маска.

– Денег на перчатки из кожи вайруна не было, вот и выкручивалась, – я покосилась на часы. – Так, всё. побежала.

Я подхватила сумку, взвесила в руке и решительно высыпала всё содержимое на кровать. Из по-настоящему нужного только кошелёк. А зачем я остальное на горбу таскала? Догадавшись, о чём я думаю, маска совершенно пакостно захихикала.

– Веер возьми, – добавила она.

– Веер? – удивилась я.

– Если б не веер, ты бы носом пропахала.

Хм…

– Но в тот момент кровной связи с веером ещё не было, – я решила не спорить и забросила веер в сумку.

– Зато со мной уже была.

Всё равно всё это очень странно.

– Теперь я точно убежала.

В бодром темпе я дошагала до остановки дилижансов. Эм, а куда мне ехать? Для себя я закупалась на барахолках. Если сломанный артефакт нельзя починить, то его можно разобрать на составные части. Конечно, не всё годится для повторного использования… Качественные пирамидальные энергокристаллы я на барахолке точно не найду. Заглянуть в лавку грана Моуша, которому я обычно сбывала свои поделки? Вполне возможно, что нужные мне материалы у него действительно есть, но этот пройдоха скорее с самым честным видом вручит мне подделку, чем продаст настоящие кристаллы. То есть покупать нужно в официальном салоне, гарантирующем качество и предоставляющем фабричный сертификат. Мда. К счастью, адрес одного такого салона я знала: пару раз Крайт брал меня с собой, пока не понял, что покупать там я ничего не буду.

Добираться пришлось с пересадками, но в целом дорога заняла чуть больше часа. Я без проблем нашла нужное здание – переливающаяся вывеска была заметна издали. Я взбежала по широкой лестнице. Стеклянные двери раскрылись при моём приближении. Я шагнула в просторный ярко освещённый зал.

Навстречу тотчас вышла консультант в фирменной униформе. Девушка профессионально улыбнулась:

– Добро пожаловать. Чем я могу вам помочь?

Я скорее почувствовала, чем заметила быстрый оценивающий взгляд. Мой вид девушку не вдохновил.

– Скажите, вы принимаете к оплате банковские чеки?

– Разумеется.

Смутившись, запустила руку за ворот, вытянула конверт, вытащила продиктованный маской перечень: