– Странно.

– Ещё как. Только кому до нас, стариков, дело есть? Вот я и составила завещание. На всякий случай.

– Грана Мириан, но у вас же есть родня… Проверьтесь у целителя. Я найду, как оплатить. Найду грамотного специалиста.

– Тю! Много грану Ларсу целитель помог? Он, чтобы ты знала, дважды приглашал, причём дорогих. А про родню мне не напоминай. Нет у меня родни! – грана сердито хлопнула ладонью по столу, сникла. – Сын, чудо моё, золотой мальчик был, в спасатели пошёл. На службе и сгорел. Буквально…

– Грана Мириан! – охнула я.

Таких подробностей я не знала…

– Дочь в Аритании устроилась, замуж там вышла, – продолжала грана скороговоркой. – Я всё писала ей, она отвечала… Шесть лет назад, когда мне семьдесят стукнуло, я ей говорю, хоть один-то раз навести. Внуков увидеть хочется, на тебя посмотреть, какой стала. Она в ответ – что плавать боится. Когда в Аританию плыла, в шторм попала, и с тех пор на корабль ни ногой. Я ей пишу – пока ещё силы есть, я приплыву, только билет закажи мне. Она – мама, тебе будет тяжело, ты не сможешь. И я тогда поняла… Пару раз ей ещё писала, с праздниками поздравляла. Как я писать перестала, так и она больше ни строчки. Тебе, Адеола, оставлю, больше некому. А ты девочка хорошая, сердечная. Кто ради меня с работы отпрашивался? Не признаешься, но, небось, проблемы у тебя из-за меня.

– Грана Мириан…

– Не гранкай. Чай допивай, пирог доедай, завещание забирай и иди. Тебя заказ ждёт. Сама сказала, что до утра нужно сделать.

Хозяйка потрепала меня по волосам и нетвёрдой походкой вышла с кухни.

Рабочей поверхностью в комнате мне служила столешница тумбочки. Всё, что на ней громоздилось, я без разбора сгребла на пол, села на стул, развернув его спинкой точь-в-точь как делал Крайт, положила перед собой конверт. Надо бы вскрыть, прочитать задание… а мысли, как назло, крутятся вокруг рассказанного граной Мириан. Засело занозой и свербит, царапает. Похоже, проще смириться, чем пытаться сосредоточиться на заказе. Я взяла чистый листок и принялась черкать. Первое. В нашем округе умирают старики. Второе. Каждая отдельная смерть выглядит совершенно естественно: ни признаков убийства, ни признаков отравления. Но когда за короткое время происходит всплеск одинаковых смертей – это не естественно. Только кто считать будет? Район спальный, живут здесь в основном не нищие, но бедные.

Третье, главное. Грана Мириан в опасности – вот, что не давало мне покоя.

Я скомкала ставший ненужным листок и отбросила к подоконнику, задумалась. Допустим, я приглашу целителя. По словам хозяйки, грану Ларсу это не помогло. А что предпринять? Я потёрла виски. Не отравление, не убийство… Пожилой человек вечером чувствует себя неплохо, ложится спать и умирает во сне. То есть что-то происходит ночью, возможно в предрассветный час…

А если зайти с другой стороны? Грана упомянула, что все умершие для своего возраста были довольно крепкими, на здоровье не жаловались. Самое очевидное – причиной смерти стала внезапная потеря жизненных сил. Кто-то выпивает людей? Логично: такие, как грана Мириан, удобные жертвы. Но разве не должно остаться пробоин в ауре? Я не специалист. Зато я могу постараться раздобыть для граны Мириан защитный амулет. Да, так и сделаю. Сегодня же. А теперь работа. Что там господин Флэт придумал, чтобы от меня избавиться?

Я вытащила из конверта лист с заданием, вчиталась в текст, перечитала, не веря своим глазам.

– Да он издевается! Так не честно!

Я была права, когда решила, что господин Флэт даст задание неоправданно завышенной сложности, и, чего уж скрывать, предвкушала трудный ребус. Но сейчас я чувствовала сплошное разочарование. Я ожидала чего-то заковыристого, мозголомного,а тут…

– Что именно нечестно? – в вопросе прозвучали отчётливые ехидные нотки.

– Задание нечестное! Контора специализируется на бытовых артефактах, а он хочет, чтобы я изготовила артефакт, реагирующий на колебания Астрала! Да с таким заданием даже Крайт не справится. Хотя Крайт как раз справится, – сникла я. – Вот старший артефактор грана Тониас – точно нет.

И тут до меня дошло, что я отвечаю неизвестно кому. Голос хоть и женский, но совершенно точно не граны Мириан. По спине пробежал холодок. Я медленно обернулась, но никого не увидела. В комнате было по-прежнему пусто.

– Значит, грану Тониас также уволят, – продолжал голос как ни в чём не бывало.

– С кем я говорю?

Я вертела головой, пытаясь определить источник звука.

– Вниз посмотри, – подсказали мне насмешливо.

Я опустила взгляд. Над кучей хлама, в паре сантиметров над поверхностью парила купленная на барахолке страшенная маска.

Широкая деревянная морда, непропорциональная, лобастая, толстогубая. Глаза вытаращены, клыки растопырены, у висков изображены чуждые чудовищному образу миниатюрные крылышки. Маска плавно опустилась на сваленные на полу вещи, уставилась незрячими глазами в потолок, и я засомневалась. Она точно парила пару секунд назад?

– Что истуканом застыла? – проворчала маска.

Я продолжала на неё таращиться.

– У-у-у…, – маска вздохнула совсем по-человечески.

– Т-ты… ты… а… У меня галлюцинации? – самое логичное, что я могу предположить. На фоне недосыпа и не такое привидится.

Маска выразительно фыркнула.

– Но ты же вещь, неодушевлённый предмет!

– Сама ты неодушевлённая, – обиделась маска.

Я окончательно растерялась:

– Как такое возможно?

Маска вздохнула совсем уж горестно:

– Ты что, никогда про одушевлённые артефакты не слышала? И после этого ты ещё считаешь себя мастером?!

– Я не считаю себя мастером. Я закончила захолустное училище, я ремонтирую бытовые артефакты. Конечно, я не знаю про одушевлённые артефакты! Откуда бы? Подобное, уверена, редкость редчайшая. Если зельевар специализируется на краске для лица, ты же не будешь требовать от него отвар от простуды?

– Конечно, нет. Я же маска. У меня не бывает простуд.

Какой абсурд…

Маска спокойно лежала, ничего на происходило. Потихоньку первая настороженность сменялась любопытством. Удачно я вчера на барахолке покопалась, очень удачно.

– Почему ты раньше молчала, а со мной заговорила?

– Потому что ты напоила меня кровью.

Сердце пропустило удар. Действительно. Вчера я оцарапалась о клык до крови, сегодня укололась веером, который по словам продавца, идёт с маской в комплекте. Получается, торговец не врал. Вот я влипла.

– Ты…

Маска перебила:

– Сильва моя, давай мы отложим эту несомненно познавательную для тебя беседу. Разве ты не хочешь выполнить заказ господина Флэта к сроку?

Совсем забыла. Я подняла с тумбочки листок с описанием задания, покосилась на маску:

– Ты мне поможешь?

– Подскажу.

Я качнула головой:

– Знаешь, я не верю в бескорыстную помощь. Что я буду тебе должна?

– Что-то поздно ты спохватилась. Договор между нами уже заключен. Он заключен с того самого момента, как ты дала мне свою кровь.

– К-как?

– Можно подумать, ты первый раз заключаешь договор, условий которого не понимаешь.

Упрёк совершенно справедливый.

Бесплатно в нашей стране можно получить только начальное образование, милостью Его Величества в школах при королевских сиротских приютах. О будущем я задумалась рано. В шлюхи идти я не хотела, в поломойки – тоже. Единственный способ выбиться в люди – получить нормальную профессию. И я наивно грезила о подвигах, мечтала как в ореоле магии и славы получаю Звезду Зари. Боевые маги богаты, их уважают, их боготворят. Я даже попыталась поступить в военную академию. Не люблю вспоминать ту историю… Мечты разбились, разлетелись ранящими осколками, зато я трезво оценила свои возможности и поступила в артефакторское училище, и я была искренне рада ровно до того момента, как мне предложили сделать первый взнос, а банк в образовательном кредите отказал. И я ухнула в пучину отчаяния. Когда неприметный невероятно вежливый мужчина предложил мне оформить займ через него, я не колебалась. Что я тогда, в пятнадцать лет, понимала? Мужчина поймал меня в коридоре училища у секретариата, так что у меня и тени сомнения не возникло. Своё участие он объяснил просто: он готов рискнуть, потому что проценты у него в два раза выше банковских. Я поверила.