Тело висело на шнурке, привязанном к декоративному завитку над входом в беседку. Лежал разбитый опрокинутый вазон. На первый взгляд картина произошедшего казалась очевидной: несостоявшийся убийца не вынес груза вины, написал признание, положил его на скамейку, а чтобы не унесло ветром, прижал кинжалом, затем подтащил ко входу вазон и повесился. Но…

Я молчала, ожидая, что сделают мужчины, однако оба почему-то медлили. То есть про Ирсена я знаю, будучи под подозрением, он не может вести расследование официально. Шевалье же…

— Что мне с этим прикажете делать?!

Честно говоря, от начальника охраны я ожидала большего, хотя опять же… Разве не Ирсен возглавляет Службу безопасности? Видимо, работа шевалье чуять непосредственную угрозу и закрывать цароса собой.

Я не выдержала:

— А кто же будет вести расследование?

Нет ответа…

— Мили, это сложно. Лишить меня герцогской неприкосновенности может либо царос, либо Совет.

— С минуты на минуту прибудут их высочества.

Шевалье угадал до секунды.

В ворота ворвались взмыленные лошади, растоптали ещё не растоптанные клумбы. Гвардейцы… Среди них выделялись трое всадников. Первой с лошади спрыгнула Кара, за ней — принц. А третья, должно быть, старшая принцесса. И все троен направились к нам.

Почувствовав мою нервозность, Ирсен взял меня за руку.

Шевалье подал знак четвёрке гвардейцев и вместе с ними отступил.

Ирсен, и я вслед за ним, поклонились, приветствуя принцесс и принца.

— Леди Мили, нам сказали, что вы спасли нашего отца, когда одна из лучших целительниц признала его мёртвым, — Кара шагнула вплотную ко мне и крепко обняла. — Спасибо!

— Ваше Высочество, я сделала то, что должна была. Благодарить меня за это неправильно.

Кара «играла» за нас. Старшая принцесса заняла выжидательную позицию, а принц рванул в бой. Пока Кара благодарила меня, принц взял предсмертную записку, быстро пробежал взглядом и передал старшей сестре:

— Герцог, ваш подчинённый оставил свидетельство, что, угрожая его семье, вы шантажом вынудили его дать царосу яд.

Прямого вопроса принц не задал, и Ирсен ответил тяжёлым немигающим взглядом.

Ёжики святые, почему вместо расследования по свежим следам происходит невесть что?!

— Леди, кажется, вас не смущает, каким чудовищным преступником может оказаться ваш жених?

Я поняла, что взгляд у меня тоже тяжелеет.

— Не может, Ваше Высочество. Эта бумажка годна разве что… камин разжигать. Кто-нибудь видел, как убитый это писал? Записка могла быть подброшена. А даже если и он, что с того? Голословные обвинения.

— Убитый, леди? Разве ваше заявление не такое же голословное? Лично я вижу самоубийство.

Достал. Принц он или нет, умою со всей вежливостью.

— Ваше Высочество заблуждается. Позвольте попросить вас взглянуть внимательнее.

— Что я, по-вашему, должен увидеть, графиня?

— Расположение петли на шее. Наибольшее давление на шею идёт под подбородком. Вы согласны, Ваше Высочество?

Обе принцессы подошли ближе.

— Да, — принцу ничего не оставалось, кроме как признать мою правоту.

— Тогда вы видите, что петля располагается не поперёк шеи, а под углом, давление постепенно снижается и исчезает полностью в области затылка.

Я замолчала.

— Да, графиня. Продолжайте, пожалуйста.

— На шее отчётливо проступил след петли. Линия поперечная — раз. Линия равномерная по всей окружности — два. Убитого душили.

Принц дёрнул уголком рта и полностью признал своё поражение:

— Графиня, начинаю понимать, почему кузен отверг самых завидных невест и выбрал вас. Если вы передумаете становиться герцогиней, я буду рад составить вам партию.

Охренел?!

Но я ведь не могу ответить слишком грубо?

— Ваше Высочество, я сделала свой выбор, и иные предложения считаю неприемлемыми, от кого бы они не звучали.

Вместо того, чтобы закрыть тему, принц продолжал:

— Леди, если передумаете…

Терпение у Ирсена кончилось.

Глава 6

Чего ждать от того, кто не постеснялся уничтожить двери в кабинет цароса? Ирсен шагнул вперёд, и грубо ухватил принца за ворот, приподнял, причём одной рукой, будто куклу держал.

— Моя невеста только что дала ясный и однозначный отказ. Если вы, Ваше Высочество, продолжите расстраивать Мили своим упорством, я, — Ирсен улыбнулся совершенно маньячно, — вырву вам язык.

Принц засипел.

Ирсен лишь слегка сдавил, не лишая возможности дышать, но принц стоял лицом ко входу в беседку, и ощущения у него должны быть особенно острые. Не удивлюсь, если они всю оставшуюся жизнь будут преследовать Его Высочество в кошмарных снах и наяву.

— Кузен, надеюсь, вы меня услышали, — Ирсен разжал пальцы, и принц едва не упал.

— Может быть, мы всё-таки займёмся поиском преступника? — вмешалась старшая принцесса.

Удивительно, но, фактически, открытое нападение на принца все проигнорировали, даже сам принц. Только откашлялся и буркнул что-то злое про влюбившегося психа и ослабил ворот.

— Разумеется, Выше Высочество, — Ирсен слегка поклонился старшей принцессе.

Ирсен говорил, что трон его не интересует. Значит, именно старшая принцесса негласный лидер?

— Мы втроём возьмём на себя слухи и всю текучку, а ты, брат, — принцесса голосом выделила обращение, — продолжишь заниматься расследованием.

А?!

— Уместно ли ставить меня на расследование официально?

Принцесса решительно кивнула:

— Только так и никак иначе. Вас, — как интересно она прыгает с «вы» на «ты» и обратно, — пытались подставить, в вашем доме совершили нападение на цароса. Естественно, что вы возглавите расследование, ведь для вас это уже не только государственное, но и личное дело.

Кара кивнула:

— Ирсен, либо мы все показываем, что безоговорочно доверяем тебе и считаем своей семьёй, либо твоему положению конец. Я не вижу иного способа.

— Кара, я…, — Ирсен запнулся, но продолжил говорить. — Кара, за всё это время я не продвинулся ни на шаг. Как будто… Как будто враг существует исключительно в моём воображении, ни следа, ни намёка. Найти того, кто стоит за покушением гораздо важнее, чем сохранить моё положением. Возможно, действительно, расследование стоит передать…

— Кому?! — старшая принцесса поймала Ирсена за руку. — Послушай, я прекрасно понимаю, как тебе сейчас тяжело, понимаю, что ты винишь себя в том, что допустил, в том, что не предотвратил. Но твоё «я не справился», нам сейчас ничем не поможет. Поэтому… работать! Если тебе нужен свежий взгляд, возьми с собой леди Милимаю. Только что графиня отлично себя показала. Леди Милимая, не поделитесь? Что вы думаете?

Давно знаю, что инициатива наказуема. Как будто с покойником без меня бы не разобрались.

— Если врага не удаётся найти внутри страны, может быть, он снаружи?

Увы…

— Мили, я думал об этом. Не сходится. Действует кто-то, кто очень близок к королевской семье и обладает безграничным доверием. Возможно, у него или у неё есть поддержка наших соседей, но они лишь вдохновители, а ключевая фигура где-то здесь.

— Что возвращает нас к списку, — заговорил принц. — Кара всегда избегала власти и занималась благотворительностью. Нельзя исключать, что Регентский совет проголосует за Кару, но всё же Кара наследница больше формально, чем реально. Голоса разделятся в основном между Иолой и Ирсеном.

— Если смотреть с точки зрения восшествия на трон, сложившаяся ситуация выгодна только мне, — завершила старшая принцесса.

Повисла тишина.

Принцесса не казалась смущённой или обеспокоенной. Она спокойно ждала продолжения.

Принц выдохнул:

— Уверен, Ирсен проверял и Иолу, и Кару. Раз Ирсен ничего не нашёл, значит, ничего нет.

— А вдруг я рушу свою репутацию в пользу Её Высочества Иолиситы?

Принц скривился:

— Бессмысленная чрезмерность, то же самое ты мог проделать без крови и в рамках закона. И мы возвращаемся к тому, с чего начали. Есть кто-то четвёртый, кто-то, кто уверен, что Регентский совет единогласно одобрит его кандидатуру, и имя попадёт в список.