В ночи тихие шаги казались недопустимо громкими.

Как обычно влюблённые отмечают помолвку? Наверное, тайным свиданием под луной. Но это не про нас с Ирсеном. Когда время перевалило за полночь, Ирсен посмотрел в сторону двери и неожиданно засобирался.

— Уже уходишь? — расстроилась я.

— Ты говорила, что твой отец поддерживает кого-то, кто играет против меня? — ответил он вопросом на вопрос.

— Да.

— Я хочу потянуть за эту ниточку. Учитывая, что до сих пор барон старательно притворялся, что держится нейтралитета, ниточка выглядит многообещающе. И я очень хочу увидеть бухгалтерскую книгу, про которую ты говорила. Ночь отличное время для обыска. Пойдёшь со мной?

— Я разве не помешаю? Из-за меня нас могут заметить.

— Барон и заметит? Пфф!

Ирсен подал мне домашнее платье, пододвинул туфли, и я не устояла перед соблазном. Какое свидание сравнится с незаконным проникновением в чужой кабинет? Узнать имя противника — половина победы.

— Ирсен, можно спросить?

— Конечно.

— В списке наследников три имени. Старшая принцесса, Кара и ты. Ты не нашёл следов, ведущих к старшей принцессе и поэтому уверен, что против тебя играет кто-то четвёртый. Но почему? Прости, но… Почему ты не допускаешь, что это Кара?

Я надела платье и затянула пояс.

— Я уверен в Каре.

— Угу, — я понимаю, что, когда безоговорочно доверяешь, невозможно допустить даже мысль о предательстве, но…

— Мили, дело не в доверии как таковом. В списке две принцессы и я, и перед Регентским советом Каре было бы легче выиграть у меня, чем у сестры. Во-первых, линия не прерывалась больше пяти веков, я племянник цароса, а Кара прямой потомок. Во-вторых, у меня репутация убийцы, а она занимается благотворительностью, часто посещает храмы и совершает паломничества в монастыри. На контрасте Кара будет выгодно выделяться. Старшая принцесса уже показала себя в экономике и дипломатии. Перед ней у Кары преимуществ нет, поэтому, стремись Кара к власти, она бы всеми силами подрывала авторитет сестры, а не мой.

— Хм…

А если Кара на самом деле поддерживает сестру, а не Ирсена?

— Мили, идём?

— Да!

Мы спустились на первый этаж, и Ирсен знаком показал молчать. Я понятливо кивнула. Через переход из флигеля в основной дом мы почти крались. Ирсен притормозил и выглянул из-за угла. Как он может ориентироваться в темноте? Когда я прошлой ночью бродила по дому, во-первых, со мной был Сахарок, во-вторых, в окна попадал свет полной луны, а сегодня ночь безлунная.

Когда по ногам прошлось что-то меховое, я чуть не вскрикнула от неожиданности. Ирсен же ничуть не удивился, присел на корточки, и вскоре я услышала мягкий прыжок. Один из выводка демонических котов? Похоже. По крайней мере Ирсен спокоен.

Выждав несколько секунд, Ирсен потянул меня за руку.

Мы быстро пересекли открытый холл, поднялись на второй этаж. Меня слегка смутило, как уверенно Ирсен ориентируется в чужом доме. Одно дело, он находит окно своей невесты, а другое… Похоже, не зря говорят, что Ирсен любитель пренебречь законом.

Отправленный в разведку кот призывно мяукнул, однако Ирсен не торопился, сам прислушивался к окружающей тишине.

Мы двинулись по коридору вперёд. Если кто-то появится, нам не спрятаться. И только я об этом подумала, раздались шаги.

Ирсен замер, я от испуга стиснула его локоть. Конечно, можно сказать, что у нас в нарушение всех правил и традиций свидание. Кого волнует этикет, когда речь заходит о герцоге Варильском, которому законе не писан? Но свидание под дверью рабочего кабинета — это всё же странно и вызывает справедливые подозрения.

На небе как назло облака расступились, и в коридор проник тусклый лунный луч. Мы оказались в пятне света. Я дёрнулась, но Ирсен даже не подумал прятаться. Притянув меня к себе за талию, другой рукой он подхватил мою ладонь, поднёс к губам и поцеловал. И в этот момент раздался отчаянный кошачий вопль, человеческий крик, топот.

— Я же говорил, что демоны прекрасные охранники.

Ирсен по-хозяйски толкнул дверь кабинета, и мы вошли.

— Тебя не беспокоит, кого прогнал кот?

— Хм… А почему должно?

— Наверное, потому что отец мог приказать кому-то приглядывать за кабинетом, и сейчас сюда придут. Нет?

— Тогда нам стоит поторопиться.

Воздух засиял призрачной синевой, и в её мерцании улыбка Ирсена показалась жутковатой. Что-то неуловимое в его выражении лица заставляло вспомнить маньяка из третьесортного ужастика, объявляющего спрятавшимся жертвам, что он идёт их искать.

— Мили, ты говорила, что обложка у книги кожаная?

— Да.

— В отличии от изначально неживого камня, кожу можно подвергнуть тлению. А значит, я смогу её найти.

Чёрт!

Ирсен прошёл вперёд, обогнул рабочий стол и коснулся стены.

— Тайник должен быть рядом, чтобы мгновенно успеть спрятать лишнее или наоборот быстро достать.

— Разве тайник не должен быть защищён от магии?

Ирсен оглянулся:

— О чём ты, Мили? Конечно, он защищён. Должен признать, он очень хорошо защищён. Но от меня — недостаточно хорошо, потому что я его уже нашёл, и… Знаешь, когда мне было шесть, мне захотелось попробовать коньяк, и я никак не мог понять, почему отец отказывается дать мне «тот шоколадный сок». Отец спрятал бутылку и ушёл по делам. Когда он вернулся, он нашёл вскрытый сейф, пустую бутыль и меня, стыдно вспомнить, в каком виде. К счастью, большую часть я просто пролил в ковёр.

Я невольно хихикнула, хотя история скорее грустная:

— Разве за тобой не присматривали?

— Сбрасывать следящие метки я научился в пять, а сбегать — по маминым рассказам, первый свой побег из-под надзора я совершил, когда ещё не ходил, а только ползал.

Щёлкнуло.

В стене появилась ниша.

— Мили, взгляни, это та книга?

— Вроде бы.

Ирсен закрыл нишу:

— Почитаем у тебя в комнате?

— Да.

Под дверью закричал кот. Ирсен в мгновение погасил синеву, сияние осыпалось не то затухающими искорками, не то тающими снежинками. Снова послышались шаги, но теперь я явно различала топот нескольких человек. Ирсен ругнулся, но не зло, а с лёгкой досадой, мол ходят всякие, мешают, а затем тихо-тихо свистнул. Кот мяукнул громче.

— Откуда в доме эта тварь?! Избавьтесь! — я узнала голос барона.

Ирсен потянул меня вниз.

Вовремя!

Дверь с грохотом распахнулась, на потолке ярко вспыхнул светильник. Барон вошёл в кабинет. Пока он нас не видит, мы скрылись на полу за столом, но стоит барону подойти немного ближе… Он же не дурак, обязательно подойдёт.

— Вторую ночь беспорядки. Вы поймали кота, выяснили откуда он взялся?

Снова приглушённые шаги. Барон приближался к нашему ненадёжному укрытию.

Ирсен ухмыльнулся и поднёс к губам моё запястье. Хм… Будем нагло врать про свидание под столом? Ирсен почему-то смотрел только на меня, совершенно не обращая внимания на барона.

— Доверяешь? — беззвучно шепнул он. — Приятно…

А в следующий миг полыхнуло синим, и я услышала грохот падения тел. Ирсен ухмыльнулся шире:

— Насильственное усыпление не так уж и далеко от смерти, правда?

Ирсен вынырнул из-под стола, помог мне встать, бухгалтерскую книгу небрежно бросил на стол:

— Сможешь найти про чай?

— Да, конечно, — я села в кресло и принялась листать. — Тут даже той картой нужная страница заложена.

— Ну-ка? «Аронфский чай»? Ха!

— Ты что-то понял?

Ирсен вытащил из кармана свёрнутый лист бумаги, раскрыл, и это оказалась карта.

— Похоже, правда? — он ногтем очертил на своей карте прямоугольник. — Когда ты упомянула «Ар… чай» я вспомнил, что у барона на острове Тишины Леса есть плантация. Если смотреть на карту барона, то ты права, голубая лента смотрится как река, но это полоса моря между континентом и островом.