— Хорошо бы.

— Мили, как ты хочешь отпраздновать победу?

— Кара, прости, но на мой взгляд, рано об этом задумываться.

— Хотя бы от обеда ты не откажешься? — рассмеялась принцесса.

Кара выбрала ресторан на набережной реки относительно недалеко от Королевского острова, и вышедший навстречу управляющий незамедлительно пригласил нас на второй этаж и предложил лучшие места, либо отдельный кабинет, либо открытый балкон. Кара почему-то предпочла балкон, да ещё и столик захотела у парапета.

Вид, конечно, красивый, но:

— Нас будут видеть с улицы, — пробормотала я.

Кара рассмеялась:

— В этом смысл. Который день подряд ты сопровождаешь королевскую особу. У тебя небывалый успех! Так что пока мы ожидаем решения основного дела, наша задача сделать тебя модной. Я позднее передам тебе список леди, приглашения которых стоит принять.

Мне же захотелось побиться головой о столешницу.

С этого дня у меня начинается… новая жизнь.

Глава 43

В фамильный особняк рода Дарс я вернулась ближе к вечеру и, спасибо мачехе, счастливо избежала участия в семейном ужине. Когда я вернулась, мачеха появилась в холле и поначалу вполне вежливо указала мне на поднос со стопкой адресованных мне писем. Сита забрала конверты, и я хотела уйти.

Мачеха поджала губы:

— Мили, я также получила приглашения, в том числе и от герцогини Маратонской. Поскольку приглашение герцогини распространяется на всех леди нашей семьи, пожалуйста, учитывай, что завтрашняя вторая половина дня у тебя занята. Супруг герцогини по положению равен твоему жениху, а герцогиня специально упомянула твоё имя. Отказ будет воспринят как оскорбление. Подумай, пожалуйста, о том, что трудности возникнут не только у нас, но и у твоего покровителя, — последнее слово прозвучало едким намёком.

Я внутренне поморщилась. Скучно… Не скрывая брезгливой насмешки, окинула мачеху оценивающим взглядом с головы до ног:

— Леди, что вы пытаетесь сказать? Герцог Маратонский причисляет себя к королевской семье? Иначе как он может быть равен племяннику цароса?

Мачеха поперхнулась.

Маратонский… Где-то я уже слышала про него.

— Храм, — на грани слышимости подсказала Сита.

Я моментально вспомнила «милую» встречу с молодой герцогиней, занявшей после скончавшейся предшественницы вакантное место и уже набравшей пятилетний брачный стаж. Вот уж, чьё приглашение принимать не следует. Разве что с целью попрактиковаться в подрывной и диверсионной деятельности, но это больше по части Сахарка.

— Мили…

— Леди, это самое настоящее оскорбление короны! Вы, как верноподданная Его Царосского Величества, обязаны незамедлительно свидетельствовать против преступника. Я воспользуюсь именем жениха, чтобы попасть во дворец. Идём-те же!

Я шагнула вперёд и требовательно протянула руку.

Мачеха попятилась:

— Мили, совсем нет. Это было не так! Мили, ты не должна говорить столь резкие вещи. Подразумевалось, что они оба носят титул герцога, не более.

— Хм… В таком случае они не могут считаться ровней. Герцог Маратонский значительно ниже. Леди, сошлитесь на мою занятость. Уверена, герцогиня отнесётся с пониманием.

— Мили, разве я не сказала, что твой отказ создаст проблемы твоему жениху, герцогу Варильсткому?

Пфф!

Она всерьёз полагает, что я поверю?

— Даже если и так, что с того? Ирсен с этим справится, Ирсен уже не раз показывал, что для него не проблема отравить магией смерти многоэтажное здание.

— Мили!

— Баронесса, какие приглашения следует принять, а какие — отклонить, мне дала рекомендации при…, — я сообразила, что нужно будет назвать Кару полным именем, а я до сих пор его не зазубрила, пришлось срочно исправляться, — Её Высочество. Вы предлагаете пренебречь советами принцессы? Это возможно, но я предупреждаю, что, когда Её Высочество задаст мне вопрос, я сошлюсь на вас.

Мачеха не только ушла ни с чем, но и «забыла» пригласить меня на ужин, чему я только обрадовалась — поем у себя в комнате, еда не хуже, а атмосфера во сто крат приятнее.

100

Я тихо фыркнула ей вслед, покосилась на пачку писем:

— Ничего, если я займусь ими завтра?

— Конечно, госпожа, но желательно успеть отправить ответы до полудня. Позволите мне помочь вам?

— Буду благодарна, Сита.

Неужели? Несмотря ни на что, день завершался мирно.

После ужина я отослала Ситу, чтобы она не видела устроенного после её ухода безобразия: я забралась в кровать с ногами, справа поставила на одеяло коробку с остатками подаренных Ирсеном сладостей, слева — чашку с чаем, устроила на коленях книгу.

Осилю я «догрызть» краткую историю королевства? Прикинув количество оставшихся страниц, решила, что да.

Наивная… Дверь открылась, и в комнату с видом хозяина, искренне недоумевающего, кто это завёлся на его территории, вошёл Сахарок. Оленёнок изогнул шею, посмотрел на меня одним глазом, другим. Фыркнул. Прыжок, и Сахарок приземлился на кровать. Хорошо, не сразу на меня. Чашка опрокинулась. Я ругнулась. Сахарок же невозмутимо боднул книгу на моих коленях.

— Эй, я только нашла, где я остановилась.

Сахарок фыркнул ещё более пренебрежительно, метким ударом копыта сбросил книгу и сам угнездился на моих ногах. Ещё и лоб подставил, всем своим видом указуя — чеши.

Я послушно взъерошила короткую шёрстку:

— Сахарок, ты прелесть.

Единорожка довольно потёрся о мою ладонь мордочкой.

— Но ты свинская прелесть, — закончила я мысль, не прекращая почёсываний.

Сахарок ошеломлённо уставился на меня. Я демонстративно фыркнула, копируя его интонации, но сразу же сменила и тему, и тон:

— Спасибо, что защитил Ирсена, — серьёзно сказала я.

Вроде бы невыразительная оленья мордочка, а мне почудилось, что Сахарок лукаво улыбается. Я напряглась, ожидая подвоха, и почти сразу с улицы раздался пронзительный кошачий «мяв».

Я встрепенулась:

— Ирсен?

Кара, когда я призналась, что переживаю, только плечами пожала — нет ничего, с чем брат бы не справился, само собой, всё в порядке. Не сказать, что меня её уверенность успокоила. Я-то помню, каким нашла Ирсена в лесу. После встречи с Котами, кстати. Но я поняла, что Кара ничего не знает и продолжать расспросы не стала.

Сахарок ткнул мне в коленку копытцем, не больно, но ощутимо.

— Предлагаешь, не отвлекаться? — я продолжила водить по его спине, и Сахарок тотчас перестал вредничать.

Окно открылось, и через подоконник в комнату сиганул заметно потрёпанный чёрный кот. Выгнув спину, зверь яростно зашипел и метнулся к шкафу, а следом появились ещё два чёрных кота, размером… Демоны! С обычными раскормленными диванными лентяями гостей не спутать.

Последним появился Ирсен, не менее лихо прыгнувший через подоконник. Правда, оценила я не лихость, а четыре борозды глубоких царапин на тыльной стороне ладони.

— У целителя был?

— Как ты интересно произносишь «добрый вечер», — хмыкнул Ирсен.

Справедливый упрёк, но, увидев багровые полосы, я могла думать только о том, что подобные раны, как бы безобидно они не выглядели, опасны.

— Добрый. И я рада тебя видеть, но вопрос прежний.

— Мили, это всего лишь царапины.

— То есть не был, — сделала вывод я. — Не промыл, не обработал? Напомнить, чем это закончилось для Ёна?

Ирсен закатил глаза:

— Ты забыла, что меня теперь никакая болезнь не возьмёт?

Не забыла, но…

— Хуже не сделаю, так что снимай рубашку.

Ирсен расхохотался:

— Так бы и сказала, что хочешь меня раздеть, — Ирсен стащил жилетку, гораздо медленнее расстегнул рубашку.

Я невольно продолжала следить за нарочито тягучими движениями. Попалась как котёнок на бантик.

Ирсен взял и сменил тему:

— Мили, где и когда ты научилась лечить? — спросил он без тени шутки.

— А?

Я моргнула.

Я понимала, что однажды вопрос будет задан, но… То, что я не хочу врать герцогу это одно, но я и не могу ему соврать. Он, уверена, давно выяснил, что его невеста большую часть жизни прожила затворницей во флигеле, позже была отправлена в деревню, где показала себя полностью неподготовленной. И вдруг… Сказать правду? Но…