Нет, серьезно, куда он меня ведет?

Впереди показались высокие крытые загоны, под ногами шуршала солома, а ветер донес запах… м, навоза? Ну что-то такое похожее, в общем, малоприятное.

– А зачем мы сюда идем? – прислушиваясь к странным звукам, все же уточнила я.

Там кто-то невидимый будто громко фыркал и хлопал крыльями. Одновременно с этим мерещился птичий клекот и еще такое, когда по железному козырьку птицы когтями царапают. Только тут либо очень много птиц было, либо одна, но размером с лошадь. Лошадиное ржание, кстати, я тоже услышала.

Спутник смерил меня снисходительным взглядом и еще больше раздулся от важности. Даже плечи расправил и грудь вперед выпятил, отчего его галстук встопорщился и тут же был подхвачен порывом ветра. И поскольку малиновый господин собирался что-то сказать, то открыл рот. В результате вместо пламенной речи пришлось ему отплевываться от щеголеватого элемента гардероба и все впечатление от внушительной позы смазалось.

– Тьфу! Как зачем? Уж не думала ли ты, что мы до Мухомрийска по разбитой дороге всю ночь и еще половину дня ковылять будем?

Ну-у-у, я вообще ничего не думала, да и не слишком ориентировалась в данной местности. Сказано: встретят – доставят, так чего волноваться.

– Видишь ли, – снисходительно похлопал он меня по плечу, – господин Велмар о нас позаботился, ради такого случая разрешил взять своего личного грифона.

И было в этом «нас» столько гордости и значительности, что мне стало весело. Не знаю, как обстоят дела у малинового, а вот меня жизнь научила: если некто без особой причины решил о вас позаботиться – жди подвоха. Но тут я осознала и вторую часть фразы и потрясенно замерла.

Да он меня разыгрывает!

Целый настоящий грифон? И я сейчас на нем полечу? Я?

Совсем рядом раздались клекот и пофыркивания, из соседних загонов им вторило лошадиное ржание.

– Чего встала, дошли почти. На, любуйся, только, чур, не визжать! – распорядился малиновый и картинно распахнул символическую перегородку на петлях. Она скрывала верхнюю половину животного, а на нижнюю я уже вовсю любовалась.

Богиня Пшенка, изобилие дарующая! Я сейчас полечу-у-у! Да за такой подарок судьбы я готова была расцеловать всех разом: и Палтуса, и магистра Марголиса, и даже над Мухомрийском как будто взошла радуга, отчего он заиграл в моем воображении более светлыми красками.

Мощные когтистые птичьи лапы переходили в могучую грудь, теряющуюся за золотистым оперением. Задняя часть тела вместе с кошачьими лапами внушала не меньший восторг. Аж руки зачесались, как хотелось потрогать темно-песочную шерсть зверя. Гибкое, сильное тело хищника украшал длинный хвост с более длинными волосками.

– Как ты прекрасен! – выдохнула я, наверняка еще и осоловело улыбаясь при этом.

На меня уставились два зеленых глаза с вертикальными зрачками. Умнющий и внимательный взгляд как бы говорил: сам знаю, не удивила.

Вытянутой формы голова, покрытая то ли плотным пухом, то ли шерсткой, но чем-то определенно мягким, заканчивалась крупным крючковатым клювом. Такой если долбанет, мало не покажется, головушку точно проломит. Но больше всего меня покорили мохнатые, аккуратненькие ушки грифона, с кисточками на концах. Ну и, разумеется, крылья! Огромные даже в сложенном виде.

– Да ладно, ты тоже ничего такая, – раздался голос малинового.

Мы с грифоном одновременно повернули головы в его сторону и с изумлением моргнули. Странный господин копошился у седельных сумок и продолжал болтать:

– Мелковата, конечно, но откормить – не проблема. Слава Закусу, я теперь всегда при деньгах и, видишь, не последний человек в городе. Вообще отлично просто, что в Мухомрийск перебрался, словно родился заново. Вот и тебе советую… Да куда ж он завалился?!

Я вновь посмотрела на грифона, мол, ты что-нибудь понимаешь? Тот приподнял крыло и коснулся кончиком пера головы, мол, с приветом мужчина, сам в шоке!

Все еще сосредоточенный на поисках чего-то в сумке и не обращающий на нас внимания малиновый продолжил мысль:

– Оставайся у нас, говорю, не пожалеешь. Васка Велмар – фигура значительная, если окажешься смышленой девочкой, поговорю с ним, похлопочу за тебя, так и быть. Будешь как сыр в масле кататься.

Грифон как-то насмешливо фыркнул, ну очень выразительный у него взгляд при этом был.

– Насколько знаю, с вашим главой города обо мне уже поговорили, – осторожно намекнула я. – Собственно, поэтому вы и здесь.

Малиновый ничуть не проникся и не смутился также.

– Нашел! – радостно объявил он.

Обошел крыло грифона, так что теперь я могла видеть его целиком, а не только ноги. В руках он держал большой сверток, от которого пахло едой.

– Ма-а-аги, – пренебрежительно протянул малиновый, – ты бы на них особо не рассчитывала. Это такое продажное и скользкое сообщество, уж поверь, я знаю, о чем говорю. Готовы оклеветать ни за грош, подставить, бросить в беде. Ты, девонька, меня держись, коль не дура, и господина Велмара, само собой. А магия эта вся – тьфу!

Демонстрируя презрение, он действительно сплюнул. Грифон брезгливо отодвинулся.

– Так я тоже маг. – Честно говоря, я окончательно перестала понимать, что происходит. Нелепость ситуации просто зашкаливала.

– Ну, – философски пожал плечами этот «заново родившийся», осмотрел меня придирчиво с ног до головы и развернул сверток, – у каждого свои недостатки. Держи.

Мне протянули кулек с тонкой лепешкой размером с блин, в которую была завернута начинка неизвестного содержания. Второй такой же мой спутник оставил себе и с заметным наслаждением вонзил в него зубы. Пахло от еды заманчиво, у меня даже слюнки выделились, а уж глядя на то, как щедрый господин уплетает за обе щеки, я почти поддалась. Но тут мой взгляд упал на грифона.

Он округлил свои восхитительно умные глазищи – ого, не знала, что они такие огромные могут быть, – и отчетливо покачал головой.

Я так и замерла с открытым ртом, не успев сделать укус. Может, почудилось?

Малиновый посмотрел на меня, обернулся, глянул на грифона и похлопал того по холке.

– А-а-а, на Гришу любуешься, – понятливо улыбнулся он. – Да, хорош, ничего не скажешь.

Гри… ша этот мигом принял вид скотины домашней, обыкновенной. Даже курлыкнул что-то на своем и ухом тряхнул. Но стоило господину в плаще отвернуться ко мне, как снова округлил глазищи и выразительно так головой из стороны в сторону: нет-нет, не ешь.

Да что ж такое-то?!

– Вредный только, но в целом мирный. Ты жуй-жуй, чего глазами хлопаешь. Полетим без остановок, так что до самого Мухомрийска без удобств, имей в виду.

– А чем вы в Либерте занимались? – попробовала отвлечь спутника и потянуть время, пока за его спиной Гриша гримасы мне строил.

Что-то уже и боязно кушать стало. Хотя, может, грифон просто издевается?

– Да вот же, – мужчина кивнул на свой почти приконченный перекус, – общественным питанием в основном. Ну и так, по мелочи. Я и сейчас навык не потерял. К тому же господин Велмар доверяет мне дела время от времени.

– Он разве не городом управляет?

В моей голове политика и продукты совершенно не находили точек соприкосновения.

– Управляет. Он много чем управляет, все продуктовые магазинчики города в его ведении. Сеть «Васка-С» во всей округе знают, скоро и в соседние регионы выберемся.

– Неплохо, – хмыкнула я, умиляясь этому очередному «-мся», словно мужчина напротив тоже в доле. Вот только оговорка насчет того, что ему доверяют дела лишь время от времени, выдавала малинового с головой. К тому же партнеров в качестве посыльных не отправляют, чтобы они встретили непонятную девчонку, пусть и по просьбе знакомого магистра. – А почему «С»?

– Не понял?

– Ну Васка – это имя, а остальное?

– Так семейное дело, еще дед господина Велмара создавал. Это потом он в градоправители выбился.

– Дед?

– При чем тут дед? Васка!

– Мм-м, – понятливо промычала я, все же созрев рискнуть и подкрепиться. Потянулась к еде…