Часть I

1.Пролог

Далеко от привычных для человека мест стоит Замок. Никто никогда в нем не жил и неизвестно, кто его построил. Для него не существует ни времени, ни расстояния, но вот уж с самого начала он стоит, окруженный туманом, и ничего, кроме белой пустоты, не видно из изящных окон его.

Некоторые знают об этом Замке, некоторые думают, что знают, иные думают, что не знают, но абсолютно каждый (и Вы тоже!) хотя-бы раз видел его: кто-то во сне, кто-то в детском рисунке, кто-то в зеркале осенней лужи…

Серые башни Замка устремляются вверх, а серые лестницы ведут вниз. Если Вы попадете в Парадную Залу, Вы увидите двери, число которых невозможно установить. Если Вы откроете одну из них, Вы обнаружите коридоры к комнатам, с красотой которых невозможно смириться.

Никто не знает, сколько в Замке комнат, башен, коридоров и лестниц. Неизвестно, сколько в нем этажей. Странные вещи не поддаются привычным нам измерениям, а Замок этот, кстати говоря, был странным.

Несмотря на то, что Замком никто не владел, его посещали гости. И так как массивные двери, что бывают обычно у замков, отворить было некому, гости были вынуждены заходить не снаружи, а изнутри. Для каждого из них существовала особая комната, позволяющая прибывать в Замок путем появления, а отбывать – путем исчезновения.

Может быть, гости были друг другу не знакомы, и потому находились всегда в разных комнатах, а может быть и так, что гости всегда находились в разных комнатах, и потому были друг другу не знакомы. Ясно одно: каждый был уверен, что гуляет по Замку в одиночестве, и никак не могло произойти того, чтобы в одной комнате оказалось более одного гостя.

Легко побывать в Замке однажды. Намного труднее быть там частым гостем. Труднее всего – помнить о каждом визите.

Впрочем, Замок всегда щедро вознаграждал тех, кто посещал его сознательно. Таких людей во все времена было мало. Их могло быть не видно, их могло быть не слышно, их вообще могло не быть, настолько исключительными они являлись… Несмотря на это, а может быть как раз поэтому, именно им суждено было начать эту историю.

Кто они?

2.Ведьма

Вы когда-нибудь гуляли по лесу Храйзилехт? Если нет, то Вам очень повезло, а если да, то Вы, вероятно, видели, помимо всего прочего, одинокий деревянный домик у реки.

Домик этот никогда не будет разрушен, так как деревья, складывающие его, никогда не были срублены. Когда-то давно они причудливо сплелись между собой, создавая жилище. Пригнулись низко-низко, растянулись по земле ровным полом, обнялись крепко-крепко, встали средь тьмы лесной крепкими стенами. Пышная крона составила крышу, в маленьких дуплах оформились окна.

Сейчас вы не найдете здесь никого, но каких-то девять веков назад здесь, вдали от людей, жила девушка. Ее черные волосы струились до самой земли, а необыкновенной красоты лицо было таким ярким, что приходилось всякий раз облачаться в длинный плащ с капюшоном, чтобы не дать темноте разозлиться.

Каждый день Белинда, так ее звали, выходила к реке. Все здесь было ей знакомо: и синий туман, и старые деревья, и редкие птицы, медленно пролетающие мимо. В эти минуты, как и во все другие, лес замирал и, казалось, одно неосторожное движение или слово могло разрушить умиротворенное величие природы.

Но молодая ведьма хорошо владела искусством произнесения правильных слов. Всякий раз река теряла ее отражение в своих водах. Белинда отправлялась в Замок.

Она мастерски появлялась в любимой комнатке, что находилась под самой крышей высокой башни. Открывала ставни, запускала слепой белый свет, скидывала плащ, отряхивала свое коричневое платьице от вязкой тьмы леса, молча наблюдала, как на правом ее плече вырастает алая роза. Затем Белинда отправлялась в Подземелье.

Комнату и Подземелье соединяла длинная винтовая лестница. Мало того, что она была длинной, так она была очень даже длинной! Наверное, если бы количество ее ступеней удалось измерить, оно бы сводилось к какому-нибудь внушающему числу вроде 15000. Или 25000… В таком случае, необходимо было бы затратить минимум несколько часов на спуск, которые в Замке, где и так не особо почитается счет времени, показались бы настоящей вечностью. И это если не брать в расчет усталость, кромешную темноту и несколько тысяч недоброкачественных ступеней… А как подниматься обратно? Нет, Белинда бы ни за что не пошла этим путем. Вместо этого она просто наступала на третью ступень вместо второй и оказывалась в Подземелье мгновенно.

Глубоко под землей, вдали от солнечного цвета и свежего воздуха, было очень холодно и чрезвычайно мрачно. То же самое можно сказать и про лес Храйзилехт, так что ведьму это не беспокоило. К тому же, Белинда не чувствовала ни голода, ни усталости. Она проводила там целые дни.

Ее окружали черные шкафы с большими, толстыми книгами и сплошь зеленые стены, буквально усеянные диковинными растениями. На самом деле усеянные: заросли мелкой травы, цветы, миниатюрные деревца, – все они росли не так, как растут нормальные растения. Нормальные растения зарываются корнями в землю и тянутся листьями к солнцу. Эти же брали свое начало в каменных стенах и тянулись не вертикально, а горизонтально – к центру Подземелья.

Белинда, по всей видимости, постоянно находилась в этом центре, потому что куда бы она не пошла, зеленые росточки беспрестанно окружали ее, тянули к ней свои руки, навязчиво предлагали что-то.

Книгам тоже было что предложить. Они распускались ведьме навстречу, шелестели большими старыми страницами, открывались на самых интересных местах.

Вообще-то, девушка не умела читать, но стоило ей прикоснуться к заманчивым строкам, как они тут же становились ясны. По совету некой Змеи, она начинала с самого начала страницы и не пропускала ни единого слова, проводя пальцем от начала строки до самого корешка. Тогда книга как будто начинала говорить с ней, выдавая что-то вроде: «Это растение цветет один раз в пятнадцать лет» или «Верхние листья содержат смертельный яд».

Когда Белинда заканчивала «чтение», она срывала розу со своего плеча и тотчас же попадала обратно, на тихий, пологий берег реки. Реки, у которой и по сей день растут алые розы.

Так проводила Белинда свои дни. Замок был ей вторым домом, а Змея, обитавшая в Подземелье – лучшим другом и советчиком.

Вообще-то, Змея вряд ли владела человеческой речью, но, с позволения Замка, для которого всякая речь была не так важна, как ее смысл, она спокойно рассказывала Белинде красивые истории. Она говорила про другие, более светлые и яркие места дворца: про комнаты с высокими потолками и мягкими креслами, про большую Парадную Залу с огромной люстрой и длинным столом. Про пятнадцать стульев…

– Почему пятнадцать? – спрашивала Белинда.

– А ты как думаешь? – спрашивала Змея.

А думать никак не хотелось, хотелось лишь наслаждаться происходящим да мечтать о будущем, полностью доверяясь судьбе. Но для всего наступает решительный момент. Белинде было тогда семнадцать лет, и все только начиналось.

3.Марианна

– Начинается! – снова вздохнула девушка. – Тебе двадцать восемь, тебя зовут Генри Джозеф Беккер, а я твоя сестра, – в сотый разъясняла она.

Брат лишь махнул рукой, направляясь в свою комнату.

– Мы дома, и все хорошо, – продолжала она.

– Ты в своем уме? – Генри наконец обернулся, устало обводя ее взглядом.

Действительно, скорее сама Кейт, нежели ее брат, сошла с ума. Мистер Беккер так же общался с родными, считая себя прежним, в то время как они каждую секунду меняли свое обличье в его снах наяву. Выходит, что это они не в себе.

– Ты не в себе! Тебе нужно успокоится, выпить чаю…

– С чего ты взяла, что я буду чай?

– Я заварю некрепкий.

– Сколько я должен заплатить? – Генри достал чековую книжку.

– Зачем платить? Не нужно платить! Ты дома, дома! Послушай же меня, послушай… У тебя все хорошо, тебя зовут…