– Мне следовало догадаться, что этим закончится.

– И это говоришь мне ты.

Прежде чем я успел понять, что Эллиот задумала, она схватила со стола пакетик с сахаром и запустила им мне в лицо, попав между глаз.

– Придурок, – попытались нас задеть за соседним столом, но мы снова их проигнорировали.

– У них сегодня свидание, – ответил я на ее прошлый вопрос. – Но понятия не имею, чем они займутся. Хотя, зная этих двух похотливых животных, предположу, что они остались дома и сейчас скачивают все имеющееся на сайтах порно.

– Все-все? – прошептала Эллиот в притворном ужасе.

Я склонился к столу, подражая ее игривому тону.

– Все-все.

Эллиот изобразила потрясения, и мы снова рассмеялись.

Я все еще сидел, упершись локтями в стол, но заговорил тише, чтобы Джейс и его придурковатые друзья не услышали.

– Это мило. Я... Все не так плохо, как я думал.

– Спасибо, наверное, – ее слова были такими же тихими.

– Я не про тебя. А про, – я махнул рукой, – все это. Думал, будет хуже.

Она бросила быстрый взгляд на соседний столик.

– Хуже, чем это?

– Честно? Да. Удивлен, что остальные не пялятся и не перешептываются между собой.

– Рада, что они этого не делают.

– Я тоже.

Меня вдруг переполнила радость, почти экстаз от того, что я все же пригласил Эллиот на ужин. После нашего вчерашнего разговора на работе, я понял, что – несмотря на имеющиеся у меня большие сомнения – наши отношения могут сработать. Эта тяжесть и тьма, которая давила на меня годами, казалось, отступала рядом с Эллиот. Да, плохо использовать ее в качестве костыля, но разве меня можно винить? Рядом с Эллиот я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Я уже и забыл каково это, будто светиться изнутри. Фильтр, через который я смотрел на мир, словно исчезал, освещая все вокруг, делая более ярким.

Я устал от темного серого мира, в котором жил. Я хотел больше цвета, больше надежды, больше жизни.

Больше Эллиот.

Мне просто нужно было обуздать тени, угрожавшие все испортить.

Пришла официантка, принеся напитки, чем прервала разговор. Мы сказали ей наш заказ: большая пицца пепперони с черными оливками, сырный хлеб и сырные палочки – ах, и конечно же сырный соус «начос».

– Я позвонил заранее, – сказал я Эллиот, чем заработал ее удивленный взгляд. – Ради твоего соуса. Убедился, что он у них есть.

Эллиот поднесла руку к груди.

– Обморок, – пробормотала она.

– Обморок? Ух ты. Теперь я буду звонить во все заведения перед нашими свиданиями.

– Еще одно упоминание о последующих свиданиях, – пропела Эллиот. – Должно быть, ты серьезно.

Джейс что-то пробормотал. Мы не расслышали, но от этого его компания разразилась хохотом. Боковым зрением я видел, что все они смотрели в нашу сторону.

– Когда ты успел им позвонить? Ты же только час назад пригласил меня на ужин.

– Я уже был возле твоего дома, когда написал тебе. К слову, я стоял, прислонившись к нашему дереву.

– Гребаный урод, – на этот раз голос Джейса звучал громко и отчетливо.

Я сжал зубы, заставляя себя контролировать дыхание, которое неуклонно увеличивало темп.

«Игнорируй его, Карсен. Он того не стоит. Не нужно портить себе вечер».

– Потом ты не отвечал на мое сообщение. Говорил по телефону, так?

– Виновен.

– Это мило, в каком-то странном смысле.

– Я надеялся, что это покажется просто милым, а не странным.

Она сжала вместе большой и указательный палец.

– Ты был близок, Уитли. Очень близок.

Девушка, сидевшая за столом Джейса, ахнула.

– Это тот парень, который убил свою мать! Почему она с ним? Он и ее убьет!

Я зажмурился, начав притопывать ногой, когда напряжение стало охватывать все тело. Я сжал руки в кулаки. Ничего не мог с этим поделать. Мне бы хотелось успокоиться, но сейчас я был чересчур взвинчен, внутри вспыхнул гнев с такой силой, что я не смог его затушить.

Поверх кулака опустилась прохладная ладонь, и я понял, что это Эллиот.

– Карсен, оно того не стоит.

«Это уже слишком».

– Не обращай внимания.

«Чересчур сложно, черт возьми».

– Я рядом.

– Ага, как ягненок на заклании, – усмехнулся Джейс.

Я потерял контроль.

Когда вскочил с места, наш стол заходил ходуном, а напитки перевернулись. Прежде чем что-то осознал, я уже ощутил тепло его крови на своих руках. Джейс лежал на полу, пытаясь замахнуться на меня. Его друзья разбежались в разные стороны, как кучка маменькиных детишек. Девушка, с которой он был, громко кричала. Или это я?

Мне на спину опустились чьи-то маленькие руки. Я слышал, как выкрикивали мое имя, но мне было плевать.

– Я не убивал ее! – прорычал я. – Я не трогал ее и пальцем, мелкий говнюк! Он это сделал, а не я!

Я снова почувствовал на себе руки и яростно стряхнул их с себя.

А потом раздался треск и крик.

Я обернулся и увидел, что Эллиот держалась за голову, кровь сочилась сквозь пальцы. Ее глаза были дикими, безумными, она смотрела на меня с ужасом.

Внутри вулканический жар мгновенно сменился ледяным холодом.

Я бросился к ней, но она вытянула руку.

– Не надо.

Проигнорировав ее, я приблизился к ней и опустился на пол рядом с тем местом, где она растянулась.

– Эллиот... я облажался.

– Это... – Эллиот поморщилась. – Это очевидно, Карсен.

Я снова потянулся к ней, но она отползла назад.

– Не надо.

Этих слов было достаточно, чтобы моя жизнь начала вдребезги разбиваться. Трещины расходились все дальше и дальше, пока я не оказался в абсолютном хаосе.

Джейс с трудом поднялся с пола и направился к Эллиот, но она оттолкнула и его. Остальные посетители ресторана столпились вокруг, бормотали и шептали что-то, прикрываясь руками и бросая в нашу сторону обеспокоенные и разочарованные взгляды. Персонал застыл, не зная, с чего начать уборку. Краснолицый менеджер зашагал в нашу сторону, и я встал, пообещав заплатить за ущерб.

Где-то посреди этого хаоса Эллиот исчезла.

Меня охватила паника, я не мог вдохнуть воздух. В груди будто тысячи огненных муравьев зарылись в легкие и устроили там себе дом. Мое тело ныло от беспокойства.

А потом меня вдруг захлестнула волна облегчения.

Эллиот ушла.

Теперь она в безопасности вдали от меня.

Я не смогу больше ей навредить.

Я ведь говорил, что опасен.

*****

Эллиот

– Эй-эй. Полегче, спринтер.

Сбитая с толку, я спешила выбраться из ресторана и врезалась в твердое тело на тротуаре, чуть не упав на землю второй раз за вечер.

Сильные руки схватили меня за предплечья и удержали.

Еще одна пара рук поспешила меня поддержать, но я стала вырываться, и меня тут же отпустили.

– Эллиот?

Подняв взгляд, я увидела Нейта и Блейка, таращившихся на меня.

– Эм, привет.

– Что такое? Что случилось? Почему у тебя кровь? Тебя кто-то...

Нейт замолк, как только из моих глаз потекли слезы.

– Карсен, – прошептал Блейк. – Это был он?

Едва я кивнула, голова больно запульсировала.

– Он... Мы... Появился Джейс, и наше свидание было испорчено. Он не... – я глубоко вздохнула. – Карсен не хотел. Он не знал, что это я, но был таким... таким...

Из глаз снова потекли слезы, мешая вдохнуть воздух.

– Эй, шшш, – меня обняли теплые руки, и я постаралась успокоиться, вдыхая аромат свежести, исходивший от Блейка. – Шшш, все будет хорошо.

Нейт побежал в ресторан, и я услышала новые крики. Он вышел спустя пару мгновений, громко дыша и пыхтя.

– Пойдем, мы отведем тебя домой, – произнес Нейт, положив руку мне на плечо.

– Нет! – я вырвалась из их рук. – Я не могу. Не в таком виде. Родители подумаю что-то не то, и все станет хуже для всех нас. Хуже, чем сейчас.

Они обменялись встревоженными взглядами, а потом кивнули, будто между ними прошел быстрый и молчаливый разговор.