Нат, следуя моему примеру, отрабатывал базовые принципы и зубрил теорию. Ирина Граалеш, благословенна будь эта женщина, снабдила нас и литературой, так что было чем занять время - в том числе и остальной части отряда, поскольку литература была в том числе и художественная.

Кто бы мог подумать, что Ольге нравятся ужастики. И что их тут вообще пишут.

Впрочем, энциклопедия монстров отличалась от них слабо - в основном, более слабым сюжетом. Не то, чтобы его совсем не было: в описания некоторых тварюшек были включены истории о них, документальные. В сравнении с некоторыми монстрами, обитающими на поверхности, и временами неподалёку от населённых мест, монстры Подземелья были вполне симпатичными, и даже зачастую полезными. Одних только "зомбифицирующих", в том числе без всякой магии, паразитов, было несколько видов. Крайне неприятное чтение, но лучше знать такое заранее.

Многие такие твари были рукотворными, или потомками рукотворных; биотехнологиями баловались и маги, и алхимики, если это можно назвать "биотехнологиями". Алхимики в основном использовали метод по сути приготовления зелья из живого существа: "платформе" придавались искомые концептуальные свойства, затем проводился отбор удачных образцов. Маги - "переплавку", о которой в книгах почти не было информации, и одержимость призываемыми сущностями. Хорошо ещё, что о правилах техники безопасности здесь всё-таки знали, да и в целом такие изменения в основном ненаследуемы, но всё же бывало всякое. И вроде как тут в основном вина алхимиков: метод нашего брата даёт более стойкие изменения, чаще оказывающиеся наследуемыми. С другой стороны, растениеводству это на пользу - растения (к которым здесь относят и грибы с лишайниками) лучше наследуют изменения, и реже используются в военных целях.

Даже один из Совершенных получил своё звание за работу по "универсальным грибам", которые можно было использовать как строительный материал, пищу, способ добычи ресурсов, и метод защиты. Увы, технология настройки оказалась утрачена, и сейчас используется только несколько специализированных сортов таких грибов, и то с ограничениями.

Алхимическое золото и даже сами расщепление-синтез, к слову, тоже достижения Совершенных алхимиков. Но им повезло больше.

В общем, дорога оказалась полезной для моих теоретического образования и практических навыков, и прошла достаточно утомительно и скучновато, без каких-либо особых событий - и благодарение богам рандома за это. Не удивлюсь, если они тут тоже существуют. Даже вторая половина пути, когда мы добирались самостоятельно, прошла спокойно… блин, да даже комфортно, поскольку мы двигались в собственном темпе, а о потенциальных проблемах и возможностях сущие заблаговременно предупреждали Оксана. В том числе помогли пополнить припасы свежим мясом - олень и атака с неба летающим големом - и найти хорошее место для пикника. Почти что увеселительное путешествие получилось. Было бы места побольше, возможно, удалось бы и переспать с Ольгой, но присутствие брата её смущало.

Впрочем, я подозревал, что это вопрос удобной возможности.

Прилесье действительно располагалось неподалёку от пограничного с маленьким эльфийским княжеством леса, но видно его не было: закрывала ещё одна лесополоса, высаженная уже людьми.

Вообще-то о местных эльфах я, как и о многом другом, знал маловато, несмотря на то, что несколько лет жил в одном доме с полуэльфийкой. Мастер Су-Ни о матери Альтины не распространялся, как и сама она. Так что большую часть знаний я почерпнул опять же из запаса книг, которыми нас снабдила супруга моего бестолкового учителя. С другой стороны, не такого уж бестолкового, раз отхватил такую жену…

В любом случае. Местные эльфы - это отнюдь не монораса, и не разделённая раса по типу "тёмные/светлые". И даже вроде бы не отдельный биологический вид. Вроде бы - поскольку сложно сказать наверняка, тем более в этом мире, игнорирующем здравый смысл и законы биологии, физики и химии.

Изначально местные эльфы были людьми, в этом сходятся все теории их происхождения, включая легенды и исследования самих эльфов. А потом то ли изменили себя сами, то ли получили благословение кого-то из богов, и стали эльфами.

Вообще, самая интересная версия гласит, что они получили по благословению или проклятью от каждого божества. Врождённая магия, красота, долголетие - и бесстрастность, самолюбование, разделение даров. Последнее, впрочем, относится только к полукровкам: дети людей и эльфов получают только один из "расовых бонусов". Та же Альтина владеет магией, но продолжительность жизни у неё обычная человеческая, и внешность… оставляет желать лучшего.

А ещё у эльфов есть менталисты. Официально - способные работать только с животными, которых используют для охраны границ, однако, разумеется, многие подозревают, что это не всё, и соответственно опасаются. Никто не любит чтецов мыслей, и тем более - способных контролировать разум. Сами эльфы, впрочем, тоже не рвутся общаться с окружающими, даже с другими эльфийскими нациями, так что в общем баланс сохраняется, но их соседи сохраняют подозрительность.

Вот к границе одного из карликовых эльфийских государств мы и прибыли на третий день.

Глава 21, в которой герой ведёт взрывные переговоры, а мастер-алхимик жаждет крови

Прилесье было разделено на две части. Дорога, по которой мы прибыли, заканчивалась на… ну, видимо, это пустое вытоптанное пространство с парой столбов было площадью, или может просто стоянкой. Вокруг бессистемно стояла россыпь домов - разного размера и внешнего вида, но небольших, хотя у некоторых имелись пристройки, увеличивающие общий размер. Амбары, хлева, дополнительные комнаты, ещё что-то там… ну, обычное. Частокола или стен у этой части поселения не было, но имелась - живая изгородь? Длинная полоса какого-то кустарника, усыпанного довольно крупными синими и красными цветами. В просветах между кустами были вырыты ямы, через которые перекинуты деревянные мостки, так что определённо кустарник играл оборонительную роль.

Поодаль виднелось и более основательное сооружение. Каменная стена в пару метров высотой, тоже покрытая какими-то цветущими лозами, за которой можно было рассмотреть крыши двух или трёх зданий в два-три этажа. Почти наверняка - усадьба алхимика. Для любого алхимика, какова бы ни была его специализация, создать стену - вопрос времени и желания: это, вообще, самый базовый учебный синтез, простой и полезный. А что до растительности - Десмонд считал, что Полоз занимается биологией. Вероятно, выводить растения с нужными свойствами умеет, так что я бы не стал рисковать трогать эти цветочки.

В этом мире, вообще, вполне нормальное явление, когда поселение вырастает вокруг человека - точнее, вокруг поселившегося где-то по каким-то своим соображениям специалиста. Вроде военных или промышленных городков на Земле, вокруг разрастается обслуживающая структура, но ядро задаёт особенности и внешний вид. В данном случае спецификой было использование биологической алхимии; живая изгородь - только первый признак, можно было с уверенностью утверждать, что будет и другое.

Всё это я изложил своим спутникам в ответ на замечание Оксана о необычной ограде.

- Что "другое", например? - с интересом спросил Оксан. Я пожал плечами.

- В первую очередь лекарства, конечно. Удобрения может делать практически любой алхимик, но лично мастер таким заниматься вряд ли будет, а вот модификация сельскохозяйственных культур - почти наверняка. Один раз подправить под местные условия мастеру под силу. Или вообще создать что-то новое. И обеспечение своего хозяйства, и проверка каких-то идей. Ещё могу предположить, что местный хозяин время от времени оказывает местным целительскую помощь, по тем же соображениям.