Примерно через час вернулся Виндор, беспомощно разводя руками.

– Нигде его нет.

– Мой мальчик. Что с ним случилось?

   Эльда зашлась в рыданиях. Все бросились её успокаивать. Король усадил рыдающую супругу на кровать, Лина принесла ей воду.

– Привет, не ждали?

   Неожиданно раздалось за спиной.

   В распахнувшихся дверях стояли, пошатываясь, двое парней, в которых, изумлённые члены королевской семьи, узнали Нилкона, повисшего на плечах известного им десятника.

– Сынок, ты ранен? – первой нарушила молчание Эльда.

– Ранен? – вместо принца ответил Рогнар – Вот ещё. Просто немного пьян. С кем не бывает, особенно по не опытности.

   В подтверждении слов десятника в комнате явственно стал ощущаться запах перегара.

– Так куда орла приземлять будем?

   Опомнившись, супруги подхватила сына, и поволокли на кровать.

– Не буду вас утомлять своим присутствием – и, подмигнув Стелле, воин добавил – До встречи, принцесса.

   На следующее утро семья тщательно выпрашивала, наконец протрезвевшего, Нилкона. Тот рассказывал, силясь вспомнить подробности.

– Самое главное. Говорил ли ты ему что-нибудь о том, кто мы такие. Вспомни точно, говорил или нет.

   Отец наседал на сына.

– Нет, кажется, не говорил.

– Что значит, кажется? – возмущался Виндор.

– Не говорил, вроде бы.

– Да, а почему он мне сказал "до встречи, принцесса"? От чего он назвал меня принцессой?

   Допытывалась Стелла у брата.

– Не знаю.... Может, он просто так пошутил.

– Да как ты мог так напиться, как свинья – отчитывала мать.

   Расспросы и ругань Нилкона длились всё утро. Так как расспросы ни к чему определённому не привели, а ругать, признающего свою вину, Нилкона больше не имело смысла, все, постепенно, занялись своими делами.

   Десятилетний Илдор вышел на улицу поиграть с соседскими детьми. Хоть родители и говорили ему поменьше общаться с посторонними, он не мог целыми днями сидеть в комнате. Посреди улицы, в кружке, стояла кучка ребят, от восьми до двенадцати лет.

– Привет Илдор. Пойдём с нами.

   Позвал его ровесник, сын трактирщика. В отличие от толстого, наглого Анжея, сын его был худым, добродушным ребёнком.

– Да он не пойдёт. Ему родители не разрешают никуда ходить.

   Свысока произнёс самый старший из ребят, толстый, круглощёкий сын молочницы.

– Куда вы идёте?

– На речку. Покупаемся и рыбы наловим. У нас и сеть есть. Смотри.

   Сын трактирщика показал старую, во многих местах заштопанную сеть.

– На речку? Но это же за городом.

– Я говорил, он побоится. Трус.

– Я не трус!

– Тогда докажи. Идём с нами. Нам тоже родители не разрешают выходить за городские ворота, но мы уже много раз ходили на речку. Я больше всех.

   Гордо сообщил толстяк.

   В разговор вступила единственная девочка, стоящая среди ребят. Она была на год старше Илдора и нравилась ему.

– Мы успеем до вечера. Родители не узнают. Позови и сестру свою с нами.

– Нет, она точно не пойдёт.

   Лина гуляла на улице гораздо реже брата.

– Вот и хорошо. Не нужны нам эти девчонки. Идёмте уже быстрее.

   Самому младшему из детей, восьмилетнему чумазому мальчугану, не терпелось залезть в воду.

– Так ты идёшь с нами? – вопросил сын трактирщика.

   Илдор знал, что родители сильно рассердятся, если узнают, что он уходил из города, но желание покупаться и полакомиться пойманной рыбой, было очень сильное. К тому же он не хотел показаться трусом в глазах ребят, тем более в присутствии девочки.

– Иду.

   Ребята вышли из города через западные ворота. Небольшая речка находилась между этими воротами и южными, через которые королевская семья вошла в Сильдаран. После ходьбы под жаркими лучами летнего солнца дети сразу разделись и кинулись плескаться в воду. Плавать никто из них не умел, но речушка в этом месте была мелкой, едва доходя им до пояса.

   Накупавшись, ребята приступили к ловле рыбы. Вскоре им удалось наловить много мелкой рыбёшки.

   Илдор с наслаждением поедал поджаренную на костре рыбу. Так вкусно он уже давно не ел.

– Знаете что, а давайте наловим, рыбы домой – предложил сын трактирщика.

– Верно – поддержал сын молочницы – когда мать увидит, какой улов я принёс, она точно не будет ругаться.

   Илдор представил, как он приносит домой целую связку рыбы. Вся семья сможет сытно поужинать и все будут его благодарить.

   Дети снова принялись за лов рыбы, делая перерывы на купание. Незаметно начало смеркаться.

   Девочка первой захотела домой.

– Уже поздно. Пора возвращаться.

– Сейчас. Вот ещё пару рыбин поймаем.

– Ещё чуть-чуть. Смотри, какая крупная рыба пошла.

   Вошедшие в азарт ребята не могли остановиться.

– Скоро ночь наступит. Идемте домой.

– Не хнычь, плакса – расхрабрился восьмилетний мальчика.

– Если вы не идёте, я ухожу сама.

   Мальчишки, наконец, стали собираться. Когда они уже отправились в обратный путь, из леса, наперерез им, выскочило какое-то существо. Оно было ещё далеко и в вечерних сумерках трудно было его разглядеть.

   Дети, не двигаясь, с испугом глядели на приближающегося зверя. Сын молочницы первым понял, кто перед ними.

– Оборотень!

   Заорал толстяк и бросился наутёк. Остальные ребята кинулись следом.

   Оборотень бежал, предвкушая тёплую человеческую кровь. Ему удалось отсечь детей от города, и теперь они, громко крича от ужаса, убегали в сторону леса. Оборотень был доволен. В лесу им от него не уйти.

   Рогнар ехал верхом по тропинке, уходящей в лесную чащу. Из кустов выскочил громадный пёс, с купированными ушами и хвостом. Пёс радостно бросился на встречу человеку. Соскочив с опасливо косящегося на волкодава коня, Рогнар едва успел выставить руки. Опёршись передними лапами на плечи Рогнара, собака энергично принялась облизывать лицо хозяина.

– Шах успокойся. Хватит.

   Хорошенько облизав Рогнара, пёс затеял возню. Грозно рыча и скалясь, он прыгал на человека, хватая за одежду и руки. Затем Рогнар достал платок и стал им дразнить пса, который пытался выхватить материю. Игра человека и собаки продолжалась ещё некоторое время. Пёс только притворялся атакующим. Его мощныё челюсти эльдрунского волкодава, способные прокусить кольчугу, лишь слегка сжимали руки хозяина. Наигравшись, пёс вытянулся на спине, предоставив Рогнару чесать его живот и шею. Затем, оставив коня пастись, воин с собакой отправились на совместную прогулку по лесу.

   Стемнело. Бродившие весь день Рогнар с Шахом уже собирались возвращаться, как послышался крик. Затем ещё и ещё. Кричали дети. Кто-то звал маму, кто-то просто орал от ужаса.

   Судя по звуку, дети бежали, и всё это происходило неподалёку. Обычно Рогнар не вмешивался в дела, которые его не касались. Однако сейчас не стал медлить. Скомандовал:

– Шах вперёд!

   И вслед за собакой помчался на перерез бегущим.

   Через несколько минут петляющего бега между деревьями и кустами Рогнар увидел группу убегающих детей. Их настигал оборотень.

   Расстояние между беглецами и преследователем быстро сокращалось. Запыхавшиеся дети бежали с трудом, часто спотыкаясь от изнеможения.

   Бежавший последним, Илдор чувствовал, за спиной, дыхание настигающего его чудовища. Он взмолился богам о спасении, прося их сотворить чудо. Однако, вместо чуда, мальчик зацепился ногой за корягу и, с разгону, уткнулся лицом в землю. Зажмурив от страха глаза, Илдор ждал смерти.

   Подбежавший оборотень навис над ребёнком. Рогнар не успел ничего предпринять, как бежавший впереди Шах в два громадных прыжка достиг чудовища.

   Занятый добычей оборотень заметил врага, когда тот уже готовился к последнему прыжку. С ревом, развернувшись к неожиданному противнику, оборотень успел удивиться, что какой-то пёс, пусть даже очень большой, осмеливается бросить ему вызов. В следующую секунду Шах всем корпусом врезался в чудовище, повалил его и вырвал из горла кусок кожи с мясом, покрытый густой шерстью. Оборотень взвыл от боли, но убить такое существо было не легко. Оборотень передними лапами попытался схватить собаку, и почувствовал в лапах пустоту. Пёс двигался с невероятной скоростью. Кружа вокруг оборотня, он наносил зубами рваные раны, не давая тому подняться и всё время уворачивался от когтистых лап.