Обгоревший старик лежал на полу, громко стонал и причитал:

– Мои глаза, я ничего не вижу.

   Один из молодых магов водил рукой над, превращённым в сплошной ожог, лицом пострадавшего, стараясь хоть немного уменьшить боль.

   Второй, через хрустальный шар, сбивчиво передавал о случившемся в Школу Магии.

– Вот и я. Вы меня не заждались?

   Глумливо поинтересовался, идущий во главе своего войска мертвецов, чёрный маг у оборонявших дворец воинов.

   В ответ полетели стрелы, которые были сожжены на лету.

– Вы не желаете со мной разговаривать? Вы этим меня огорчили.

   Два огненных шара, не менее мощных, чем у городских ворот, один за другим понеслись во дворец. Взрывы сотрясли землю. Рухнуло несколько стен, а затем, медленно накреняясь, завалилась большая часть дворца.

– Как плохо построили.

   Прокомментировал увиденную картину Царствующий Чёрный Маг.

   Некромант достиг Валона, столицы Срединной империи. Волны магии, расходившиеся от мощного заклинания Некроманта, плыли над землёй. Сила его была такова, что пробуждались не только мёртвые близлежащего кладбища, но и вся нежить в округе. Мертвецы, вампиры, упыри – все спешили на зов повелителя. Стоя у самого крупного кладбища, близ столицы, Некромант направлял толпы всё новых пробуждающихся на блокирование города со всех сторон.

   Декан факультета алхимии гостил у своего бывшего ученика, а ныне мага первого класса, представителя Высшей Школы Магии при Императорском Дворе. Приятели вели не торопливую беседу, попивая дорогие вина.

   Декан насторожился.

– Подожди Парго. Я чувствую магию. Сильную и злобную.

– Я тоже. Черная магия?

– Несомненно. Скажу даже больше. Кто-то пробуждает мёртвых. Где-то неподалёку от столицы действует некромант. Действует нагло, открыто. На что он надеется?

– Я отправлюсь на его поимку.

– Я поеду с тобой – решил декан.

   Парго с деканом, в сопровождении двух десятков воинов и двух молодых магов, второго и третьего класса, скакали по ночной дороге. Творимое чёрным магом колдовство ясно указывала направление.

– Впереди кто-то движется – сообщил дозорный.

   Маги сотворили заклинания ночного видения.

– Вот и творенья некроманта. Сейчас мы их упокоим.

   Заверил декан алхимии и, в сопровождении остальных магов, двинулся на нежить. Воины скакали следом.

   Огненные шары, выпускаемые белами магами, сжигали вампиров, заклятья расчленения разрывали мертвецов на части. Специальные заклинания заглушали вой упырей и обездвиживали этих кошмарных монстров. Разгорячённые боем маги не заметили одиноко стоящего, в центре нежити, человека, возле которого появилось и стремительно росло в размере облако серого тумана.

   Декан первым заметил опасность, но слишком поздно.

– Создавайте щит! – выкрикнул он своим товарищам.

   Серое облако, описав в воздухе дугу, приближалось, принимая очертания молота. В последнюю секунду декан успел создать магический щит над своей головой.

   Призрачный гигантский молот обрушился на их отряд.

   Декан осмотрелся. Кругом валялись, буквально расплющенные по земле, трупы людей и лошадей. Только Парго и молодой маг третьего класса остались в седле, хоть и с трудом приходили в себя после удара.

   Молодец парень – мелькнула в голове у декана похвала в адрес молодого мага – хороший маг из него выйдет.

   В это время несколько упырей метнулось в атаку, оглушая людей нестерпимым воем.

   Декан алхимии видел, его не полностью пришедшие в себя собратья лишь затыкали уши руками, не в силах активно сопротивляться. Серией огненных шаров декан попытался уничтожить упырей. Занятый спасением товарищей, он опять поздно отреагировал на удар Некроманта. Сверкнувший разряд молнии отшвырнул алхимика на землю. Тот час десяток упырей и вампиров кинулись на лежачего мага.

– Декан в опасности!

   Пришедший в себя молодой маг бросился на выручку.

   Парго стоял в оцепенение. Он видел накинувшеюся на его бывшего учителя нежить. Видел сотни других монстров, окружающих их с трёх сторон. И самое главное, видел медленно плывущего над землёй человека в чёрном плаще с грязно-зелёным посохом. Парго чувствовал, чёрный маг создаёт новое мощное заклинание.

   Некромант оценивающе посмотрел на молодого мага, пытающегося помочь своему поверженному командиру и пожилого, со страхом взирающего на него.

   Царствующий Чёрный Маг усмехнулся и принял решение. Взметнувшаяся от удара посоха пыль приняла образ клинка и, мгновенно став твёрже стали, напополам разрубила парня.

   Белый маг первого класса, представитель Высшей Школы Магии при Императорском Дворе с расширенными от ужаса глазами смотрел на приближающегося к нему черного мага.

– Жить хочешь?

– Да – послышался ответ подавленного Парго.

   Император, молодой двадцатипятилетний мужчина, сидел во главе стола, рассеяно слушая говорившего. Император думал о магах. Высшая Школа Магии своими представителями, словно паутиной, окутала всю его империю. Даже его, императора, маги вечно поучали, советовали, предостерегали. Словно он не властелин империи, а недоучившийся школяр, нуждающийся в их опеке. При этом маги постоянно превозносили свою роль. Мол, не будь их, нечисть давно бы заполонила всю страну. Вот и сейчас, вернутся с каким-нибудь пойманным свихнувшимся колдуном, и начнут твердить, от какой угрозы они только что спасли империю.

   Размышления императора прервал голос дежурного военачальника.

– Ваше Императорское Величество срочный гонец из Четвёртого легиона.

   -Зови.

   В зал заседаний вошёл усталый, запыхавшийся воин.

– Ваше Императорское Величество командир Четвёртого легиона сообщает, что подвергся нападению оживших мертвецов и других созданий Тьмы. Неся большие потери, легион пробивается к Валону. Просит прислать в помощь магов.

   В это время остатки легиона яростно рубились в кольце нежити. Бесчувственные к протыкающим их мёртвые тела мечам, ожившие трупы с тупой настойчивостью преследовали людей. Самым ловким воинам удавалось опрокидывать и разрубать на части некоторых из мертвецов, но тех еще оставалось слишком много. С другой нежитью, например упырями, справиться было почти не возможно. С каждой минутой силы людей истощались.

   Некромант с бывшим белым магом стояли посреди уничтоженной деревеньки. В руках Некроманта был грудной ребёнок.

– Ты клянёшься быть моим слугой и выполнять все мои приказы?

– Клянусь.

– Для подтверждения клятвы ты должен совершить обряд чёрной магии.

   Некромант протянул Парго ребёнка и большой жертвенный нож.

   Император, в сопровождении трёх тысяч гвардейцев, примчался к городским воротам. Отсюда, в предутренних сумерках, можно было различить идущий в дали бой. Казармы Четвёртого легиона стояли километрах в десяти от города. Устилая путь трупами своих товарищей, воины преодолели большую часть дороги, но на последний прорыв сил не осталось.

– Готовиться к атаке! – отрывисто приказал император – Я сам поведу гвардию.

– Ваше Величество, Вы не можете рисковать своей жизнью!

   Запротестовал командующий гвардией.

   Его поддержал Первый Стратег империи.

– Это бессмысленно и безответственно. Вы погибнете сами и положите всю гвардию. Без магов справиться с толпами зомби невозможно.

– Где эти ваши маги? Куда они подевались? Я должен безучастно наблюдать, как погибают мои воины?

– Ваше Величество, долг императора – мудро править империей, а не совершать безрассудные поступки. Гибель императора, да ещё не имеющего законного наследника, обернётся неисчислимыми бедствиями для всего государства.

   Спор государя со своим военачальником прервался из-за появления одного из молодых магов, оставшихся во дворце.

– Ваше Императорское Величество мы сообщили о случившимся в Высшую Школу Магии. Через несколько часов деканы лично будут здесь.