Стек, то есть пресловутая волшебная палочка, должен быть прямым. Мясо не подают на гарнир. Гном не может быть магом. Всё это аксиомы, то есть то, доказательство чего бессмысленно. И это знают все, матери внушают данные истины младенцам, кормя тех своим молоком. И никаких разночтений быть не может ни сегодня, ни завтра, ни, тем более, вчера. Не может и всё. Так думал и Рапапунциркуэль, когда скучал, стоя за стойкой администратора в просторном фойе Всеземельного Университета Магии, то бишь ВУМа. В ВУМе учились только "вумники" и "вумницы", а посему не каждый мог сюда просто попасть, а, попав, не каждый удостаивался великой возможности быть зачисленным в сию Альму Матер верховных чародеев прошлого и будущего всех земных континентов. Где-то так и где-то об этом, да ещё и о том, как престижно, знатно, да что там говорить, просто клёво то, что он, Рапапунциркуэль уже витает в сиём обществе, и какие перспективы оно откроет перед ним завтра, думал светловолосый эльф, устремляя взор к акриловым краскам потолка, опираясь при этом своим изысканным локотком о пресловутую стойку. Ага, и ещё о том, что ему, вчерашнему новичку, доверили подобных же новичков встречать, так как он был достойнейшим из их группы по потенциалу, да и вообще. Самым достойнейшим. Думал, пока не...

  - Эй, вислоухий, это школа магов или как? - чей-то раскатистый басок вывел эльфа из состояния отрешённости. Рапапунциркуэль огляделся, но никого в фойе не обнаружил.

  - Э... - только и промямлил он от удивления.

  - Не блей, белявый. Зенки-то разуй, разуй. И так плавнёхонько их опусти ниже, ниже, ещё ниже. Всё. Достаточно. Тут он я. Привет горячий.

  Эльф хлопнул длинными ресницами. За последнюю сотню лет подобного типа видел он, надо сказать впервые. За всё время обучения среди "вумных" - и подавно.

  - Гном... - челюсть эльфа, та, которая была внизу, опустилась ещё ниже, приоткрывая всеобщему взору белоснежные, сравнимые разве что с жемчугом по своей чистоте, зубы.

  - Ага, узнал, сердешный. Ясен пень, что не медведь. Ты только хлебало-то закрой, а? А то соловей залетит. Потом шуму будет...

  Гном хмыкнул. Кажется, дразнить эльфа доставляло ему особенную радость. Впрочем, челюсть Рапапунциркуэль вернул бы на место и сам. Обошёлся бы и без напоминаний, между прочим. Просто всё это было так... неожиданно. У них в ВУМе и вдруг - гном. Причём рыжий, бородатый, в какой-то пыльной (фи!) одёже, с большим кайлом и зелёной, с заплаткой, торбой за спиной.

  - А... гномы магами не бывают! - отрезал Рапапунциркуэль. А что? Он ведь не соврал. А значит - этот гном скоро уйдёт. Сам уйдёт. Вот развернётся и топ-топ, прямо к выходу и снова всё спокойно.

  - Слухай сюды, чувырло вислоухое, - гном толстым, похожим на сосиску указательным пальцем поманил эльфа к себе, что-то уж слишком хитро прищурившись при этом. Шея Рапапунциркуэля вытянулась, и он с интересом завис над стойкой.

  - Так вот, слухай сюды. Меня старейшины послали. Я и пришёл. А ты вот должен мой потенциал измерить своим потенциометром и доложить кому надо. Всасываешь?

  - Потенциометром? - переспросил окончательно сбитый с толку эльф.

  - Ну, чем вы там его ещё меряете? Не в килограммах же мозгов, судя по твоим.

  Рапапунциркуэль секунд на двадцать задумался. И правда. В Уставе сказано, что они должны измерить потенциал каждого и, в соответствии с его величиной, определить вновьприбывшего на один из потоков.

  - Да, вот так где-то оно и было, - широколицый гном подлил сидра в высокий фужер эльфа с мудрёной трёхкосой причёской, - А потом, как мой потенциал измерили, тебя аж сплющило!

  - Да было с чего, - эльф зажмурил глаза, провёл фужером в трёх сантиметрах от узкого носа, наслаждаясь неповторимым букетом запахов, исходящих от напитка, - Ведь уровень твой, как у меня оказался. И это у гнома!

  - Гы! Ну, положим и повыше...

  - Не стоит нам теперь мериться пустыми достоинствами... С гордыни и зависти начинаются...

  С гордыни и зависти, может, оно и не началось. Но, что продолжилось, так с этим никто и не спорил. И Рапапунциркуэлю отомстить гному за... за то, что тот был гномом, и гномом с потенциалом, возможность представилась как раз на следующий день, во время получения тем своего первого стека. До определённого момента Посвящённые первой ступени волшебных палочек не имеют вовсе. Палочку, её заслужить надо. Доказать, что умеешь концентрироваться, накапливать энергию и всё такое прочее. А то ведь неофит с палочкой хуже вулкана. Что в голове, то и на языке. Что на языке, то и... Конечно, ковать ещё этих Посвящённых и ковать, пока в Мастера не выйдут. И острые мечи ведь детям не дают, пока не научатся те хотя бы лезвие от рукояти отличать. Так и тут. Грхрым (так звали гнома) к пущей злости встретившего его эльфа, концентрироваться умел не хуже его самого. Жизнь научила. Жизнь она такая, чем-то похожа на казарму. Построит, подравняет и зуботычиной наградит. Потом накормит, напоит и спать уложит, но это уже потом. Так вот, Грхрым концентрироваться умел. В штольнях без концентрации совсем каюк: или заблудишься, или кусок шихты по башке заедет, а то и сам куда провалишься, а вытащить некому. Вот и всасывают гномы концентрацию раньше, чем иные расы, как говорится, почти с ней рождаются. Оттого и злился Рапапунциркуэль. Ведь гнома в его группу определили, да ещё повелели тому вне очереди стек выдать, чтоб от других не сильно отличался. Одно радовало - на склад вместе с гномом отправили именно его, как того, кто "разглядел такой заметный потенциал и к кому новый "вумник" испытывает наибольшее доверие". Что профессорско-преподавательский состав с последним умозаключением слегка погорячился, Рапапунциркуэль никому, конечно же, не сказал, да и сам сперва совсем не пребывал в восторге от перспективы выдавать гному символ полноты его статуса.

  - Ты, вислоухий, открой мне склад. А уж я разберусь, что там оно мне надо, - чесал подбородок с рыжей бородкой гном, когда Рапапунциркуэль возился с многогранным магическим ключом, примеряя его последовательно в восьми положениях к загогулине замочной скважины.

  Ага, пусти его. Про повадки гномов, тащащих в свои тёмные подземные норы всё, что нужно и всё, что не очень, знали все. По крайней мере, никакие факты, которые бы опровергали это, Рапапунциркуэлю на глаза в рот и в уши не попадались. А значит тезис "гномы=воры" следовало принять, как аксиому и выдать недомерку нахальному гораздо меньше положенного, ведь недостающее он в любом случае сопрёт, не сегодня, так завтра. Так стоило ли дразнить грозу, как говорили у него в народе?