Позади раздался очередной звук скандирующей толпы, и Принкс едва успел проследить за ситуацией. Схватив в ладонь чип, веснушчатый парень сунул его в протянутую руку Стивена, а сам подорвался с места и через миг скрылся из виду.

– Вот ты где! Речь была просто потрясающая! Ты слышал ее? А какие новшества ждут Агнесс! Генерал Майро просто гений! – подбежала Маргарет к остолбеневшему супругу. – Где ты был? Ты в порядке?

– Почувствовал легкое головокружение, – спрятал в карман квадратик Стивен. – Я в порядке. В полном.

Я не в полном порядке.

Навязчивые страхи не оставляли Стивен и ночью. Даже полная тишина и мирно спящая супруга рядом не позволяли отделаться от дурных мыслей.

Сначала странное поведение Артура, а теперь столкновение с каким-то мальчишкой, который в любое время может доложить в правительство. А если его засекли камеры? Почему за мной еще не явилась армия?

Громкий звон посуды раздался из кухни, словно некто уронил тарелку или стеклянную чашку.

Показалось? Нет, не может быть.

Послышался хлопок кухонного шкафчика. Сомнений не оставалось – кто-то забрался в дом.

Не издавая ни звука, Стивен поднялся с кровати и тихо прокрался к арке на кухню. Тонкие полоска света проникала через плотные шторы, едва задевая размытые очертания. Фигура в человеческий рост бродила по комнате из стороны в сторону, открывая и раскрывая шкафы.

Что он там ищет? Ладно, сейчас узнаем.

До цели оставалась пара шагов, как вдруг одно из окон открылось, обдав комнату светом уличных фонарей. Стивен хотел было наброситься на фигуру, но не успел – воришка ловко перепрыгнул через подоконник. Принкс тут же выглянул в окно, но было уже поздно. Ночной гость будто испарился в воздухе.

Нужно вызывать полицию. Камеры рядом с окном должны были зафиксировать взломщика, а чип на его руке…

Очередная волна безысходности накрыла с головой. Стражи закона обязательно заметят его ранение на запястье, и тогда арест ждет не только грабителя.

Успокойся, не хватало мне еще одной панической атаки. Давай сначала проверим, что он украл.

Мужчина взял себя в руки и принялся изучать место преступления уже при включенном свете. Первым сюрпризом стала сама оконная рама – никаких видимых повреждений на ней не было. Никаких царапин, потертостей поломок, одним словом, никаких следов взлома. Стивен уже хотел отправиться искать дальше, как в глаза бросился неприметный стикер на верхнем стекле с крошечным посланием:

СПАСИБО ЗА ЕДУ :)

Это розыгрыш, да?

Стивен ринулся проверять холодильник. Полки для продуктов и правда опустели: не хватало нескольких зерновых батончиков, коробки сока, сублимированных фруктов…

Когда взгляд Принкса спустился ниже, ревизия потеряла всякий смысл, ведь воришка оставил на память сувенир – потрепанная книжка с большими красными цифрами «1984».

Глава 5

Разум Стивена окутала настоящая паутина. Одну часть ночи он провел в поисках улик, другую – в попытке убрать результаты собственного погрома. Удивительно, но из дома действительно пропала лишь еда. Украшения Маргарет, награды Стивена, бытовые приборы – все ценности остались на месте. Оставалось решить, что делать с книгой. Утихомирив панику, мужчина решил изучить странны предмет.

Кто еще пользуется бумажными книгами?

Хлипкий предмет в руках походил на бесполезный след из прошлого. Обложка была истерта, на сгибах страниц о значении слов приходилось только догадываться. И все-таки, ее можно было прочитать.

– Полиция мыслей, преследования, постоянный контроль, – несерьезно отнесся Стивен к бегло прочитанным фразам. Все выглядело как некая несуразная выдумка. Какая-то странная фантазия следом из прошлого. Оставалось понять одно – зачем ее кто-то подкинул?

Неужели меня хотят подставить?

– Мне казалось, я недавно совсем заказывала продукты, – уже утром рассеяно спросила Маргарет в попытке найти кофейный напиток.

– Извини, я проголодался ночью. Мог случайно взять.

Стивен невзначай просматривал новостное оповещение своего телефона. Глаза буквально слипались после бессонной ночи, но приходилось держаться, ведь впереди было еще важное событие.

– Сегодня заслужил. Итак, как думаешь, куда тебя направят? – девушка села за стол напротив супруга со стаканом воды.

– Понятия не имею. Я уже сотню лет не проходил распределение. Может, отправят на дальнейшую армейскую подготовку или учить новобранцев уставу…

– Ты и учитель? – рассмеялась Маргарет.

– Я недостаточно серьезен для этой профессии?

– Ты слишком добр, как по мне, для этого. Особенно к молодому поколению.

– Перед тобой человек с войны, между прочим, – Стивен демонстративно выпрямил спину и поднял голову.

– Прошу прощения, полковник Принкс, – подбежала Маргарет, чтобы подарить привычный прощальный поцелуй. – Хорошо, мне пора. Вечером отметим твою должность.

Проводив Маргарет, Стивен в предвкушении стал размышлять о предстоящей работе.

Что можно получить после ранения? Пожалуйста, пусть только это не будет бумажная волокита.

Принкс свалился в кресло и хотел было включить телевизор, как в памяти возник фрагмент книги: главный герой прячется от экрана, потому что устройство способно читать мысли.

Не накручивай себя. Это идиотская выдумка.

Стивен отбросил пульт в сторону и достал из кармана телефон:

– С каких пор ты стал звонить мне ранним утром? Учти, заказов у меня сейчас хватает, – пробормотал Артур.

– Считай, что соскучился по старому другу.

– Ты стал слишком сентиментальным. Неужели стареешь? – из телефона послышался мелодичный звонок в дверь, напоминающий трель птиц.

– Кого это к тебе с утра принесло?

– Не знаю, но не откажусь от симпатичной девушки с горячим завтраком на подносе, – звонок продолжал кричать где-то вдалеке. – Так, в чем дело?

– Сегодня у меня распределение.

– Надеюсь, тебя не назначат инженером. Сразу скажу, я скорее женюсь, чем пущу тебя в свою лабораторию! – сам посмеялся над своей шуткой Артур.

– Я однажды скажу это на твоей свадьбе, – вновь звон, сопровождаемый криками. На миг Стивену показалось, что ему знаком этот закадровый мужской голос. – Что у тебя там происходит?

– Во сколько, значит, встречаемся?

– В шесть, но Артур, у тебя явно…

– Понял тебя, буду почти вовремя. А теперь бывай, мне пора. Обещал явиться на работу раньше. Ни пуха!

Связь оборвалась.

– Хм, может, пришла очередная «коллега»? – поморщился Стивен – его лучший друг часто использовал статус «скромного гениального ученого» для знакомства с девушками.

Направляясь к своему тайнику в спальне, Стивен размышлял о дальнейшей судьбе найденной книги. Ночью в голову просто не пришло сразу от нее избавиться. Он опустился на колени и нащупал под кроватью картонную обложку. Да, прятать книгу под кроватью не лучшая затея, но ничего более стоящего на тот момент нельзя было придумать. Однако стоит отдать должное – раз находка все еще была под кроватью, значит тайник прекрасно сработал.

Может, оставить ее?

Зажигалка с вызывом щелкнула, и книга полетела в металлическую раковину.

Нет, с этим пора кончать.

Пламя быстро охватывало страницу за страницей и превращало чей-то труд в горстку пепла. Теперь можно было с чистой совестью отправиться на распределение.

***

– Вы шутите, да?

– Чем Вас не устраивает должность учителя? – напротив Стивена за столом деловито восседала женщина не намного старше Маргарет, но уже уловимые морщинки на лбу и очки в массивной пластмассовой ярко-красной оправе прибавляли ей еще один десяток лет. – Приказ уже утвержден. Более точные указания Вы получите в ближайший час.

– Но я бывший полковник этого округа. Какой из меня учитель?

– Вас не детей Агнесс отправляют учить социальному поведению, а будущих военных. Может, таких же полковников. Как раз для Вашего опыта. Через неделю ожидайте первого практического занятия. До тех пор теория лежит на Вашей совести.