Никто уже не скрывал улыбок и смеха.

– Но есть еще более безумные люди. Поэты. Это неизлечимая высшая форма сумасшествия. Подобно писателям, они выдумывают свой мир, но описывают его в тексте, разделенном на строчки, а каждую строку заканчивают словом с одинаковым концом. Это и есть рифма. Признаю, в нашей стране тоже промышляли этим, но только в рекламе, которая изжила себя.

Помимо этого, существуют и другие страшные болезни. Больных называют художниками, – он поочередно принялся выводить слова на экран. – Они видят смысл в марании куска бумаги или даже ткани особыми красящими веществами, которые, к тому же, имеют неприятный запах. Напоминают краски для стен или дома, только с другим составом. Другой вид – музыканты. Они перебирают звуки окружающего мира, создавая музыку. Как видите, враги любят все усложнять, ведь у нас все эти процессы быстро, а главное автоматически осуществляют компьютеры. Не зря Агнесс отличается передовыми технологиями.

– А этих странных людей точно нет в Агнесс?

– Никак нет! Наша страна для того и идет вперед, не обращая внимания на такую несуразицу. Именно с целью защиты в Агнесс не пропускается ни один враг, который мог бы заразить окружающее общество. Пока мы в Агнесс, мы в безопасности. Отсюда и вытекает главная часть нашего устава. Какая?

Стивену пришлось приложить немало усилий, чтобы успеть за рефлексом всей аудитории и подхватить единый хор:

– Агнесс – справедливость, свобода, равенство!

– Абсолютно верно! – поддержал их профессор. – Думаю, на этом можно закончить и приступить к следующей теме. Надеюсь, здесь все понятно?

Следующие три часа были посвящены практике, и уже здесь Стивену не было равных. Он с легкостью сооружал защитные укрепления, пробирался в тыл врагов, набитых ватой, и ловко обращался с автоматом, попутно комментируя особенно его использования. Все действия были интуитивными, немедленно выскакивая из затуманенных закоулков прошлого.

Может, так вернется и вся память?

Эта мысль воодушевляла Принкса каждый раз после учебного дня. Уставший после тренировок, он тихо брел по тротуару через городские джунгли. С угла каждого дома на него смотрели несколько пар круглых черных глаз.

– Закон о всеобщей безопасности, – прошептал Стивен, когда на его пути встретился дом с четырьмя камерами только у входной двери. Он представил, во сколько обошлось его хозяевам жилье в таком безопасном месте, и мысленно похвалил свой рационализм.

Зачем такие траты? Нас и с двумя обязательными камерами никогда не тревожили. Как там говорил наш лектор? Агнесс – самая безопасная страна мира.

Желудок издал недовольное урчание. За четыре дня обучения Стивен приучил себя к небольшим вознаграждениям за иллюзию примерного обучения и сейчас стремительно приближался к цели – торговому автомату. Зная меню наизусть, мужчина нажал необходимую комбинацию кнопок и коснулся запястьем панели для счета денег. Тишина. Никакого сигнала не поступило, а металлическая спираль не сдвинула и на миллиметр заветный фруктовый батончик.

Сбой в автомате? Вряд ли. Может, что-то с чипом?

Стивен огляделся вокруг – семь камер в поле видимости. Не лучшая обстановка, чтобы снимать бинты. Мужчина отменил заказ и поспешил домой.

Маргарет все еще была на работе, и дом окутывала защищающая тишина. В смятении Стивен бросился искать по квартире ножницы. Спальня, кухня, ванная. Там их не нашлось. Пришлось надорвать бинты зубами и постепенно разматывать повязку, мешающую нормальной жизни.

Лишь мелкие царапины и небольшие покраснения от тугого жгута. Начало казалось многообещающим, но все надежды Стивена растаяли, как только тот увидел место, где полагается быть чипу. Края злополучной раны не срослись. Вместо ровной кожи на запястье образовался круглый шрам, удерживающий чип за уголок.

Стивен рискнул слабо потрясти рукой. Крохотный кусочек металла свалился на пол, издав тихий стук, который заставил сердце мужчины сжаться от страха.

– Без паники, – твердил себе Стивен, вытирая капельки проступившего пота со лба.

Он подобрал чип с пола. От осознания незаконности квадратик жег ладонь и заставлял кровь быстрее бегать по организму.

– Что же делать? – пробормотал себе поднос Стивен.

– Уточните запрос.

Сигнал раздался из кармана. Не поверив собственным ушам, мужчина достал телефон. Устройство было подсвечено, а на экране высветилась поисковая строка.

Я думал, телефон сразу отключится. Выходит, чип еще работает.

Надо было проверить. Стивен аккуратно прошагал к кухонному чайнику и коснулся синей сенсорной панели чипом. Моментально стеклянный корпус зажегся синим, а внутри вскоре появились первые пузырьки.

– Отлично, – довольно потер руки Стивен и убрал чип в карман. – Телефон, соверши звонок Артуру Джонсу. Попроси его прийти. И как можно скорее, такси я ему оплачу.

Оплачу с пока рабочего чипа.

Не прошло и пятнадцати минут, как Артур стоял на пороге в белом халате – признак того, что ему пришлось уйти из лаборатории.

– В честь чего паника, мой друг? – как всегда он был полон оптимизма.

– Прежде всего, обещай сохранить наш диалог в тайне, – начал Стивен, захлопнув за спиной друга дверь.

Джонс нахмурился и скрестил руки на груди:

– Ты убил кого-то?

– Хуже, – Стивен вытянул вперед две руки: одна из них демонстрировала рану на запястье, другая – чип на ладони.

Постойте, почему собственно я рассказываю все Артуру? Программисту из государственной лаборатории. С тем же успехом я мог выложить чип перед генералом и попрощаться с нормальной жизнью.

– Это то, о чем я думаю? – Артур быстро переводил взгляд от чипа к лицу Стивену, надеясь, что это дешевый фокус.

– Не знаю, что творится в твоей голове, но это то, что должно сейчас находиться у меня под кожей, а не…

Джонс немедленно накрыл ладонью губы друга, не давая сказать и слова.

– Тише, – Стивен моргнул и получил доступ к кислороду. На лице Артура промелькнула несвойственная ему тревога. – Включи телевизор и принеси мне любую свою рубашку. И возьми помаду Маргарет.

Стивен послушно выполнил странную просьбу, не представляя, что задумал Артур.

А вдруг он сейчас докладывает о моем преступлении?

Но Артур как ни в чем не бывало перелистывал каналы в гостиной. Получив необходимые предметы, он разложил на полу рубашку и принялся выводить помадой буквы на голубой ткани. Процесс был медленный, и буквы получались менее привлекательными, нежели на планшете или компьютере, но вскоре на спине появилась корявая надпись:

ЧИП = ГАЛСТУК

После этого Джонc развалился напротив тонкого экрана телевизора, где транслировали прошлогодний парад военных сил страны.

– Значит, Стива, ты потерял галстук, подаренный Маргарет на годовщину? Давай признаем, не самый оригинальный подарок

– Ты шутишь, да? – он никак не мог понять происходящее.

– Какие шутки? Ты хоть знаешь, что будет, когда она узнает? – Джонс указал пальцем в сторону телефона.

– Да, ты прав… – Принкс устроился рядом с другом и принялся поддерживать непринужденную беседу, с трудом сдерживая нервозность.

– Вот поэтому я не женюсь. Но давай по очереди. Когда ты обнаружил это? – удивительно, но Артур вел себя как профессиональный актер.

– Я не нашел галстук на привычном месте, когда покинул госпиталь. А сегодня понял, что он точно вне… – Стивен запнулся, – …вне дома.

– Странный случай. Сообщи ты жене о пропаже, она бы в жизни не поверила. Хорошо, я попробую тебе помочь. Твоя задача – никому не говори об этом и не пиши. Даже если один дома. Маргарет может случайно найти. Знаешь, решит проверить твои сообщения, вдруг у тебя появилась любовница. Живи, как и прежде, пока мы что-нибудь не придумаем. Понял?

– Так точно, – усмехнулся друг и добавил. – А почему нельзя говорить об этом дома, когда Маргарет на работе?

Артур небрежно поправил рукава белого халата и отправился к двери, со спины напоминая привидение.