Это была та самая газета «Работа», о существовании которой Андрей уже забыл.

− Кто приходил? – безынтересным голосом спросила девушка.

− Какую-то посылку доставили.

− От кого? – последовал следующий вопрос.

Андрей внимательно изучил все заполненные строчки на поверхности синего пакета, но имени отправителя так и не нашел. Взяв в руки огромный кухонный нож, мужчина вскрыл пакет и вытряхнул из него все содержимое. На стол вывалилась небольшая коробочка, завернутая в старую пожелтевшую от времени газету. Тут действовать пришлось осторожно, дабы не повредить содержимое. Для таких целей нож был бесполезен.

Избавившись, наконец, от газетной обертки, Андрей ахнул. В руках он держал пустую пачку от сигарет. Мужчина несколько раз проверил содержимое коробки, но ничего, кроме песчинок табака там не было. Однако коробка не утратила своего запаха, словно ее кто-то вскрыл и опустошил всего несколько минут назад. Затянувшись запахом из коробочки, Андрей вздрогнул. Этот запах был ему знаком.

− Где газета? – судорожно спросил Андрей? – та, в которой была доставлена пачка от сигарет.

− Я ее выбросила, − прямо ответила Катя и повела плечами. Это же было очевидно. – А зачем тебе это старье? Может быть, будешь весь мусор сортировать и складировать по квартире? Тогда тебе придется переехать в дом побольше.

Без лишних слов Андрей полез в мусорный пакет и достал скомканный кусок газеты. Он нежно, с любовью, развернул его и разгладил края ладонями. Страница содержала всего одну статью.

«Депутат насмерть сбил школьника. Виновник на свободе».

Что-то в голове щелкнуло. Невидимым ключом завелась пружина, приводящая в действие весь механизм. Шестерни со скрипом крутились на ржавых валиках и щелкали каждые полсекунды. Огромный медный котел зашипел и выпустил струю раскаленного пара. Стрелки на счетчиках зашкаливали.

Еще раз вдохнув запах из сигаретной пачки, Андрей сложил газету пополам и облокотился о стену.

− Серега, − нечеловеческим голосом проговорил Андрей.

− Какой еще Серега?

− Был у меня в школе приятель, ровесник мой. Так вот, его сбила машина. Я думал, что он умер. Да так, по сути, оно и есть. Но недавно он позвонил мне, а теперь вот прислал пустую пачку сигарет. Он очень много курил и любил это занятие больше всего. Мог за день сигарет двадцать скурить.

− Ты слышишь, что говоришь? – вполне серьезным голосом спросила Катя. − Покойники не пишут письма и не присылают посылок.

− Тогда кому понадобилось устраивать весь этот спектакль?

− Понятия не имею. Кто-нибудь из твоих дружков − придурков наверняка все провернул и сейчас хохочет над твоей тупостью. Не забивай голову всякой чушью. Выкинь коробку и дело с концом.

Андрей ее не слушал. Он снова и снова нюхал табачный запах и выбивал пальцами ритм на поверхности стола.

Не было у него друзей. Если не считать Катю, маму и Соню, то он вообще больше не с кем не поддерживал контакт. Деловые переговоры с дилером и покупателями грибов в счет не шли. Андрей жил отчужденно.

Если кто-то и взаправду решил разыграть Андрея, то у него это получилось. Мужчина недоуменно сидел на стуле и хлопал глазами. Собирая в голове кусочки непонятного ему самому паззла, Андрей задумался не на шутку.

«А что если Серега намеренно посылает сигналы с того света? Хочет, что-то мне сказать и делает это через посредников? Звучит, как бред».

Катя словно уловила поток его мыслей.

− Хватит хмуриться, − попыталась растормошить девушка Андрея и подергала его за плечо. – Пошли погуляем. Проводишь меня до дома, а заодно и выкинешь весь мусор. Я имею в виду пустые винные бутылки и эту пачку сигарет. Только не говори, что всерьез решил ее оставить, в качестве сувенира.

Андрей потупился на нее.

− Пожалуй, ты права.

И мужчина забросил картонную коробочку в черный мешок.

День стоял изумительный. Сухой асфальт скрипел под резиновыми подошвами кроссовок. Листья носились друг за другом, гонимые неутихающим ветром. То был лишь слабый бриз, но не вихрь. Улицы пустые. Благодать. Катя шла рядом, закутанная по самый подбородок шарфом. Она молчала, вспоминая утреннюю несуразицу. По большому счету, ей было все равно, но какой-то неприятный осадок остался. Андрей дышал глубоко и нечасто. Казалось, он старался заполнить кислородом каждую клеточку своего организма.

Медленно и неотвратимо подступал октябрь, а там и до зимы недалеко. Катя всегда тяжело переносила зиму. То ли у нее был слабый иммунитет, то ли какая хандра заползала в самое сердце и все там тормошила. Зимой девушка любила нежиться в постели до обеда и слушать музыку. Ей были противны вылазки в магазин за продуктами и ежедневная уборка лица. Если она не встречалась с Андреем, то и не красилась вовсе. На работе все равно никто не заметит ее маленький изъян. Зимой приходилось закутываться в тяжелые одежки, словно она была кочаном капусты. От всего этого одежного ужаса ломило кости. Совсем другое дело − лето. Накинула легкое воздушное платье, застегнула босоножки и вперед. Осень была чем-то промежуточным. Босоножки сменяли кожаные туфли, а платье – свитер или кардиган. Катя одевалась просто, но со вкусом. Жаль, Андрей этого не замечал.

− Я сегодня красивая? – смеясь, спрашивала девушка.

− А кто сомневается? – бурчал Андрей.

− Нет, ты скажи: я красивая?

− Конечно. Это знают все.

Ответ явно не устраивал девушку.

− Вот так всегда, − обиделась Катя. – Стараешься, подбираешь одежду в тон, красишься дорогой косметикой, а в результате получаешь «конечно, знают все». Порой мне кажется, что тебе на меня наплевать.

Андрей незаметно закатил глаза.

− Кому наплевать? Мне наплевать? – сердился мужчина.

Эту тему решили отложить на лучшие дни.

− Ты говорил, что тебе одиноко, − ровным голосом сказала Катя. – Поясни, пожалуйста.

Андрей уже и не помнил, когда это говорил. Отвечать было ему в тягость.

− С тобой мне хорошо. Без тебя – плохо. Такой ответ тебя устроит?

− Ммм, не знаю. Подумай получше.

− Без тебя я словно под раковиной тля. С тобой – махаон.

Катя рассмеялась.

− Мы совсем забыли про твою учебу! – вдруг крикнула Катя. – Ты же пропустил целый день.

И то верно.

− Не страшно. Я все равно не гонюсь за красным дипломом.

− Но с такой посещаемостью тебя выпрут еще до экзаменов.

− Вот уж о чем, а об этом даже не беспокойся. Я сам все улажу. У меня с преподами договоренность.

− Не шути с этим. Образование в наше время – пропуск на престижную должность.

Где-то Андрей это уже слышал. Но ему не было дела до учебы. Он не числился ни в одном учебном заведении страны. У него были иные приоритеты.

Парочка остановилась у киоска с мороженым. Катя с интересом смотрела на развешенные цветные этикетки и облизывала кончик пальца. Андрей стоял в стороне, спрятав руки в карманы. Продавщица оказалась милой дамой преклонного возраста с огромной копной седых волос, завитых плойкой.

− Помочь с выбором? – спросила продавщица, открыв свою заслонку.

− Если вам не сложно, − ответила Катя.

− Только сегодня привезли это замечательное клубничное эскимо. Оно стоит чуть дороже, нежели аналог в стаканчике, но разница, поверьте мне, очевидна. То ли на разных заводах производят, то ли какие-то добавки используют, кто их поймет. Но эскимо в сотню раз вкуснее, чем в стаканчике. Берите, не пожалеете.

Казалось, продавщица была настолько увлечена своим делом, что торговля приносила ей только радость. Обычно по ту сторону киосочных заслонок сидят хмурые особы с печальной историей и бесцветной судьбой, но эта была исключением. Андрей никогда не встречал человека, настолько заинтересованного в видах мороженного. Казалось бы, ассортимент не особо знатный: несколько видов мороженного в рожках, в стаканчиках, сладкий лед и парочка эскимо. Но даже среди всего этого продавщица могла изобразить нечто, что составляло иллюзию выбора. Так рекламировать свой товар мог далеко не каждый. Ей бы сидеть в кресле начальника, а не в одиноком киоске на углу улицы. Но что поделаешь, такая судьба. Ей не укажешь и не дашь команду.