Саныч, раскурив вонючую папироску, задрал повыше подол брезентовой куртки и с удовольствием мочился на огромный муравейник приютившийся у основания ели. Убрав опустевшую бутылку обратно в ведерко, профессор нн унимался.

– Не понимаю, вот откуда скажи мне тогда берут эти сраные грибы те дельцы, что продают их на рынке и у станции? Вот откуда?

Саныч стряхнул последние капли на объятый суетой муравейник и пыхнув густым облаком дыма, молча пожал плечами. Настроение у него упало. Этому активно способствовали намокшие в росе штанины, ломота в коленях, зевота и пустое ведерко, о котором еще недавно профессор пророчил что скоро в нем будет полно грибов! А ведерко как не крути предательски пусто.

– Идешь ты с электрички и смотришь на эти кучи отборных, отборнейших грибов! А они всегда отборные, ты уж поверь мне Саныч! Идешь тут же в лес! Прешься не спавши спозаранку! И что же видишь?

– Чего? – Саныч, затушив окурок, бросил его подле объятого паникой муравейника.

– А ни шиша ты не видишь! Хрен тебе а не грибы мил человек!

– Делать то чего Иваныч?

– Может чуть правее воинки возьмём? Сыроег хоть наберем, а то так совсем не фарт возвращаться.

Саныч с грустью оглядел свои намокшие по колено штанины.

– Там же все заболочено! И так весь мокрый словно ссал не снимая штанов!

– Тебе тогда и мочить их не страшно уже! Если хоть какой гриб есть, то он только там и может быть! Болотце, мох везде, помнишь как в том году, там с ходу по ведру сыроег настригли?

– Угу! Помню еще, как Колюня чуть сапог в трясине не потерял! Вот это точно помню! Еле выудили его! И потом, как не мыл его Колюнька, все равно тухляком воняет!

– Да что ты о плохом заладил, как бабка старая? Тут рядом совсем! Грех вертаться то, коль почти на месте уже! Пойдем Саныч!

– Да уж пойдем! Но, – указательный палец с пожелтевшим от табака ногтем взвился вверх, – Коли ведра так и будут пустыми с тебя вечером простава!

– Договорились! – лицо профессора просияло. Подхватив ведерко, он споро двинулся в сторону болотца. Дались же ему эти грибы, подумал Саныч и, сбив со щеки комара, двинулся следом.

Пройдя с километр, грибники сбавили темп. Под сапогами захлюпала замшелая болотистая почва. Настоящее болото было чуть в сторон. С топями, с тухловатым запахом гниющих растений, мертвыми деревьями, торчащими из под воды словно чудовища из ночных кошмаров. Упаси господь забрести туда ночью, да и сказать по честному, днем тоже было мало желающих туда лезть. Говаривали, с пол века назад охотники любили захаживать на болото гусей бить, но нынче кроме гадюк да жаб там никого не встретишь, места гиблые. А вот грибов вдоль болота и впрямь было всегда в достатке, как и огромных комаров, которые казалось хотели сожрать тебя целиком.

Остервенело отмахивая веткой от жужжащих кровопийцев Саныч остановился, разглядев в просвет между деревьев грязную воду болота.

– Может баста? А Павл Иваныч? Нет грибов! А вот падлы жужжащие нас насмерть сожрут сейчас! – Саныч хлестнув еще несколько раз веткой вокруг себя, вдруг замер. Тишина! Словно по мановению волшебной палочки жужжание стихло, исчезнув вместе с издающим его комарами, толпой лезшие в лицо. Очень странно. Сделав глубокий вдох, Саныч почувствовал нехватку кислорода, вроде и полные легкие воздуха, а хочется еще и еще! Часто-часто задышав, Саныч обернулся, с удивлением обнаруживая, что лес до этого зеленый, летний, дышавший утренней прохладой и влажной росой, вдруг замер и посерел. В буквальном смысле, стволы деревьев, листья, кустарник и даже утреннее голубое небо потеряли свой цвет, приобретя в замен серый оттенок, словно какой-то великан разбросал по всему миру печную золу. Да как же это? Как он мог не замечать этого раньше? Они же мирно шагали по лесу с Профессором, отбивались от комаров, все было тихо и спокойно! И ведь он только что проходил эти кусты и деревья и не было с ними ничего необычного! Деревья, как деревья! Кусты, как кусты! Отбросив ставшей ненужной ветку, Саныч одной рукой стал тереть глаза, а второй инстинктивно потянулся за папиросами.

– Вот теж.... самогонка что ли? Эй, Профессор! Иваныч? – так и не вытащив папиросы, Саныч сделал неуверенный шаг в сторону потерявших цвет деревьев. В лицо пахнуло теплым и влажным, словно он открыл дверь в хорошо протопленную парную. Нос уловил гнилостный запах болота с острым привкусом аммиака, под ногой чавкнуло, сапог, словно попав в намокшую под дождем глину, не желал отрываться от земли, что-то вязкое и тяжелое тянуло его вниз. Глянув под ноги, Саныч похолодел и враз покрылся липким потом. Сапоги по щиколотку погрузились в черную как смола, вздувающуюся маслянистыми пузырями массу. Пузыри беззвучно лопались, выпуская в воздух небольшие серые облачка пыли. Это очень походило на то, что происходит когда наступишь ногой на гриб в простонародье известный как Дедушкин табак. По видимому эти облачка из пузырей и создавали этот тошнотворный запах вокруг. Перестав тереть глаза, и сфокусировав зрение, Саныч затрясся от страха. Липкая черная масса под его ногами была вся оплетена, похожими на кровеносные сосуды, темно бордовыми, пульсирующими прожилками. Ветвясь сквозь черную массу, сосуды образовывали целые хитросплетения, переплетаясь между собой самым невероятным образом. Словно протухший холодец с кровякой внутри! Мерзость! Резко очнувшись, Саныч в ужасы выдернул ногу и рывком сделал шаг. Ведерко выпало из рук, с мерзким чавканьем падая в зловонную массу. Мозг практически выключился от страха, сердце колотилось в пред инфарктном ритме. Совершенно позабыв о профессоре, Саныч словно робот шаг за шагом удалялся от болота, меся ногами эту зловонную, пугающую до дрожи в коленях жижу.

Если бы он вдруг оглянулся, то увидел, как Профессор, зайдя уже практически по колено в чернильно-черную массу, двигался в самое сердце болота. Зрачки его расширились и побелели, сосуды вокруг них полопались, делая его глаза похожими на блюдца с кровью в центр которых кто то капнул молока и оно постепенно расползалось по ним белесыми кляксами. Рот искривился в жуткой гримасе обнажая желтые зубы, пальцы рук скрючились в судорогах, и тряслись, щелкая суставами. Но самое страшное было то, как он двигался, со стороны казалось будто незримый кукловод привязал к бесчувственному телу нити и теперь дергал за них, неумело пытаясь изобразить движения живого человека.

Время словно остановилось. Одна человеческая фигура судорожно переставляя ноги медленно отдалялась от болота, вторая наоборот, все глубже и глубже погружалась в его трясину. Наконец, первая фигура исчезла за деревьями, а вторая с головой провалилась в зловонную жижу.

Подул теплый ветерок, снова возвращая лесу его звуки. Защебетали птицы, противно пищащие комары роились в поисках незадачливых грибников, абсолютно ничего не напоминало о произошедших тут несколькими минутами ранее ужасах. Лес снова был девственно зелен, наполнен спокойствием и безмятежностью. Хотя может быть все было как раз наоборот....

Обойдя весь поселок, изнывающий от полуденной жары участковый, присел отдохнуть на хлипкую лавку у входа в старый, давно закрытый дровяной склад. Раньше при складе функционировала небольшая пилорама и банька, работавшая по выходным. Мужской день в субботу, женский и детский в воскресение. Хорошие были времена! Он ходил в основном с отцом по субботам, мать общую баню не очень любила, предпочитая ей мытье дома в летнем душе или из большого таза с горячей водой в холодное время года. Старлей, раскурив вонючую «Астру», сплюнул табачную стружку попавшую на язык. На американчатые сигареты, зарплаты участкового не очень то и хватало. Даже поломавшийся недавно старенький мотоцикл «Восход», выданный ему еще при Союзе в служебное пользование плавно перешедшее в личное после развала СССР, был пока неразрешимой проблемой. Раз – нехватка средств, два – нужные запчасти скорее всего можно было обнаружить лишь в Москве. А это снова – деньги на дорогу, плюс время которого катастрофически не хватало.