Названный Рябым Ником кивнул, выпил водки из серебряной рюмки, и стукнул по стойке намекая бармену, что нужно еще. Затем повернул лицо с толстым носом и злыми глазами к человеку, тревожащему его покой.

— Ты ведь враг Адмирала? — Продолжил Реймунд, не замечая сверлящего его мрачного взгляда.

Снова кивок, порция водки, только что налитая барменом, отправилась в смердящую пасть с неровными, крупными зубами.

— У меня есть к тебе предложение. Очень выгодное. И заодно ты сумеешь расквитаться с Морнисом Легадом. — Стург посмотрел прямо в глаза собеседника. «В гляделки должны играть двое, и я это неплохо умею делать».

Некоторое время померявшись взглядом с назойливым собеседником, Рябой Ник отвернулся, стукнул рюмкой по стойке и промолвил хриплым, пропитым голосом.

— Иди нахуй, — прозвучало вполне однозначно.

Была середина ихтиониса, ветер нес с моря холодные брызги, а свинцовые тучи, висевшие низко над городом, постоянно грозили дождем. Палуба «Прекрасной герцогини», большой бригантины, пришвартованной в порту Ахайоса, была шаткой и мокрой, на капитанском мостике не было никого, кроме прославленного капитана Эллезера Свифта «Черного» и его собеседника. Эллезер был одет со вкусом и шиком, без лишних деталей, в черное — в приталенный редингот, застегнутый на два ряда пуговиц из темного серебра, узкие кюлоты, высокие подкованные ботфорты. На лакированной портупее висел корд в стальных ножнах, пара пистолетов с рукоятями украшенными головами демонов. На голове — узкая треуголка с плюмажем из черных перьев, на шее единственное белое пятно — кружевной шейный платок. Его собеседник был одет в морскую шляпу с высокой тульей и узкими полями, кожаный плащ, такие же жилет и штаны с ремнями, на ногах подвернутые ботфорты, на руках кастетные перчатки.

— Вы обдумали мое предложение? — Спросил собеседник — Реймунд Стург, назвавшийся посредником важных лиц по имени Леруа Трэмьен.

— Да, сударь, — Ответил Эллезер, густым, сильным баритоном. — И, к сожалению, ничего не могу с этим поделать. Мой ответ — нет.

— Может быть, стоит еще подумать? — Голос звучал безэмоционально, но в душе убийца был немного разочарован — «Похоже, еще один тупик», — Сумма серьезная, к тому же следом за суммой будет принято решение о каперском патенте и командовании крупным рейдом. Агент Альянса не врал — ему довелось приложить немало усилий, дать множество взяток и в хлам издергать все имеющиеся ниточки влияния, чтобы озвученные условия, при любой проверке звучали как правда, каковой почти и являлись. Во всем кроме последнего пункта — даже Альянс не обладает такими ресурсами влияния в командовании Шваркарасских колониальных сил, чтобы дать безродному каперу под командование суда ВМС Вице-Королевства.

— Я бы сказал, что соблазнитель из вас не хуже, чем из прожженного демона, еще немного, — Свифт улыбнулся ровными белыми зубами, — И я бы подумал, что вы действительно демон, подосланный, к примеру — демоницами. Но я просто не могу вам помочь. А обмануть вас, думаю было бы весьма опасно. Не примите меня за труса — но это дело, в которое лучше не влезать.

— Но ведь Адмирал ваш давний соперник, и пока он возглавляет Береговое Братство Ахайоса, вы не можете быть уверены в стабильности своего положения. — Заметил Реймунд.

— Бесспорно, — согласился «Черный». — Но если я ввяжусь в вашу авантюру, я буду уверен. Уверен в том, что сразу после падения Адмирала, а ведь именно это вы планируете, не отпирайтесь — я не идиот, я стану следующим трупом, болтающимся на рее или кормящим акул.

— У вас будут могущественные союзники, способные обеспечить безопасность… — попытался возразить Стург, но собеседник протестующе поднял руку в кожаной перчатке.

— У Адмирала тоже найдутся могущественные союзники. Но дело не в том, что у него много друзей. И даже не в том, что в его персоне заинтересованно множество сторон — начиная от колониального правительства и заканчивая ригельвандскими шпионами. — Пират говорил с печалью в голосе, — Дело в том, что как только я поступлю подобным образом, который вы желаете мне навязать, я совершу подлость, за гранью дозволенного. Подлость, которая обрушит один из барьеров, сдерживающих братство от превращения в толпу скотов, режущих друг друга почем зря всеми доступными способами. Я создам прецедент, который в первую очередь затем используют по отношению ко мне. — Свифт покачал головой, — Не хочу жить в страхе за свою жизнь, большем, чем уже есть. Каждое пиратское братство существует на допущениях, компромиссах и той толике порядка, которая отличает нас — природных негодяев, от безумных алчущих крови дикарей. И я не стану способствовать падению нашего.

— Я все же считаю, что вы сгущаете краски, вряд ли Морнис Легад так уж незаменим, — Заметил Реймунд.

— Адмирал вполне заменим. Незаменим порядок, который он создал. В этом проекте участвовали мы все. В общем, мой ответ — нет. — Эллезер поежился и решил идти в каюту.

— Что ж — жаль, — «То ли трус, то ли хитрец, скорее и то и другое. Похоже, они все хотят падения Адмирала, но никто не хочет быть первым», — Если передумаете, еще пара дней у вас есть. Вы знаете, где меня найти.

— Не передумаю, — ответил «Черный» и скрылся за дверью, обшитой дубом.

Особняк стоял на холме, на границе между Пиратским Кварталом и районом Банды Трупоедов. Здесь было холодно как в могиле, а само готическое строение скорее напоминало склеп, увеличенный в размерах. Его обитателей тоже, по большей части нельзя было назвать живыми. Для них даже существовало специальное слово — нежить.

Был конец ихтиониса, на улице был дождь. Но в обширном помещении, драпированном черным бархатом, лишенным окон, зато наполненным декоративными саркофагами, мебелью из черных пород дерева, старыми шипастыми доспехами, мертвыми цветами в изящных вазах и прочими образчиками специфического вкуса его владельца, дождя слышно не было.

В высоком каменном, резном кресле, окруженный тремя полуобнаженными бледными красотками в черных шелках и узких корсетах, напротив Реймунда, не называвшегося на этот раз ни одним именем, и пришедшего в этот дом-склеп, в черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо, расположился хозяин дома. Капитан и большой авторитет среди пиратов-умертвий — Маркос «Слуга Заката» был высок, строен, аристократичен, обладал утонченными чертами прекрасного и неподвижного, как карнавальная маска, лица. И длинными, цвета безлунной ночи, волосами, ровными прядями ложившимися по плечам. Он был одет в приталенный сюртук с небольшими отворотными рукавами, узкие бриджи, остроносые сапоги, шелковую, расстегнутую до пояса рубашку, открывающую идеальной формы мускулистую грудь и ровные кубики живота. Одной рукой, с идеальными, ухоженными ногтями, вампир поглаживал брюнетку-стригу, чья голова покоилась на его коленях. На сжатый кулак второй он положил округлый подбородок, рассматривая своего гостя голодным, звериным взором светящихся пурпурных глаз.

— Если господин позволит мне говорить, — начал Реймунд.

— Господин позволяет, — томный, приятный альт сопровождался визгливым смехом обсевших умертвия подружек.

— Я сообщу, что прислан сюда группой могущественных существ, заинтересованных в изменении положения дел в Ахайосе, — Стург намеренно использовал безличное обозначение своих мнимых хозяев, чтобы намекнуть на их, возможно неживое происхождение.

— И что же, — вампир обнажил ровные, некрупные белые зубы, среди которых выделялись крупные, но не монструозные клыки, — твои господа желают от меня?

— Пираты города, — продолжил убийца мертвенным холодным голосом, на его шее, под одеждой, болтался амулет из вороньего черепа, менявший голос, а заодно защищавший носителя от излюбленной вампирской шутки — чтения мыслей, — уже достаточно долго находились под неумелым и глупым человеческим руководством, и мои покровители желают это изменить. И никого, более достойного на роль нового, Темного Адмирала, чем господин, они не видят.