–Эл, когда нужно будет его вернуть, ты только скажи – я сразу отдам, – горячо откликнулась я на самопожертвование демона.

 Его поступок в моих глазах выглядел крайне странным, необъяснимым, нелогичным. От таких, как он, невозможно ожидать чего-то подобного. Демоны должны все переворачивать в свою сторону, использовать ситуацию, чтобы извлечь выгоду и делать так, как удобно им. Но Эл поступил по-другому. Может быть, тому виной присутствие Ларра или действие контракта. Это все не имело значения.

 Айтарин услышал меня, мою просьбу. Что ему мешало посмеяться над женскими заморочками и заявить, что проблемы надуманы, а если мне нужна собственная душа, то следует заткнуться и брать то, что дают. Вместо этого он пожертвовал амулет, которым я фактически беру его в плен. Потому что без моего согласия он не сможет получить назад стальную фигурку.

 Случившееся сильно выбило из колеи, и я даже забыла возмутиться как следует, отстоять позицию самостоятельного человека.

 Эл кивнул, принимая мои слова и, вероятно, тоже оценив их.

–Договорились, – подвел черту Ларр. Низкий голос пробрал до костей и вырвал из ступора.

–Можем идти? Я верну тебя к Университету, – Эл поднялся и подал мне руку. Да, со стула без помощи я бы не поднялась.

 Ларр вышел из комнаты тут же, не простившись. Чудной тип. Вежливый такой.

–Мне надо поговорить с дядей, – предупредила я, наблюдая за закрывающейся дверью. –Не жди, я сама дойду. Это надолго.

 Эл второй раз за вечер вскинул бровь. Что не так?

–И я хотела попросить, – демон как раз разворачивался ко мне спиной.

–Что?

–Можешь привести Зарина в чувство? Ты тогда с Аритэ что-то сделал, она протрезвела. –Я старалась не выделять «тогда» и «Аритэ», потому что в моем сознании сразу возникала ассоциация – отвратительная сцена, которую я устроила мужчине. Извиняться я не собиралась ни в коем случае, но жгучее чувство стыда за несдержанность больно кусалось.

–Без проблем.

 Зарин спал, уронив голову на плечо, все самое интересное он пропустил или отключился на середине. С губ к груди тянулась мутная подрагивающая при дыхании слюна. Он выглядел нелепо и жалко, но мне не привыкать.

 Эл расположил руки над головой непутевого родственника и сделал три плавных движения правой кистью, как будто разминал ее. Зарин всхрапнул и резко вскинул голову, непонимающе захлопал глазами. Слюна натянулась и лопнула, после чего дядя вытер губы рукавом.

–Спасибо, -поблагодарила я. –Дальше я сама.

 Эл кивнул и вышел. Мы проводили удаляющуюся широкую спину.

–Очень он мне не нравится, – промычал дядя, садясь ровно. Он уже оценил пустой стакан, стоящий на подлокотнике, вздохнул с сожалением, но все-таки решил повременить с его наполнением.

–Я тоже к нему с подозрением отношусь, – честный ответ вырвался сам собой.

 Все сегодняшнее поведение Эла осталось непонятным для меня. Меньше язвительности, не пререкался, не грозил отпить эмоции. Даже порция привычных усмешек уменьшилась, искорок в глазах убавилось. И потом амулет…Над этим определенно стоило подумать, но не сейчас.

–Нет, ты не понимаешь, – заупрямился Зарин, кривя губы и округляя глаза. –Я попросил Ларра узнать про него побольше.

–И что же? – напряжение тут же сковало плечи. Я подалась вперед, и меня обдало неприятным запахом перегара. Видимо, полностью устранить последствия возлияний дяди не смог даже Эл. Еще бы, так пропитаться!

–Ты знаешь, у демонов другое устройство мира. Не особо в этом понимаю.

–Не томи, – предупредила я. А то знаю его, растянет прелюдию, пока не собьется со смысла.

–Он айтарин! Представляешь?

–Дальше, – Ларр должен был раскопать что-то интересное, у меня губы пересохли от вожделения новостей. Зарин поморщился, он-то надеялся впечатлить меня.

–Родители погибли, когда ему было двенадцать лет, и его забрала на воспитание няня. А няня – человек!

 Интересный момент. Я запомню.

–А еще? – что-нибудь поистине впечатляющее, оправдывающее его жажду, ради которой он, я уверена, и пришел в Университет под благовидным предлогом в лице моей дурочки-подруги.

–В том-то и дело, что ничего, – зло проскрежетал дядя. -В Зассе* (столица демонов – прим.автора) о нем почти ничего неизвестно. Где-то работал, да уволился, деньги водятся. Знакомства какие-то шапочные, громких скандалов не происходило. Мутный он. Скрытный.

 Раздосадовано закусила губу. Отрицательный результат – тоже результат, так я себя убеждала.

В целом, меня мало волновало, что происходит у демона на частной территории, своих забот по горло. Но, бесспорно, звучит настораживающе.

 Он мне помог. Зачем? Изначально мог бы пройти мимо, не предлагать помощь, не ввязываться в сомнительную историю, которая теперь еще и затягивается. В добрые побуждения я не верила. Не в этой жизни. Но и безоговорочно утверждать о насквозь подлой сущности уже трудно, поступок с амулетом подкупил.

–Ларр ровно высказался, что он опасений не вызывает, но уши надо держать востро! – излишне экспрессивный Зарин размахивал руками. Я отодвинулась, чтобы ненароком не получить затрещину.

–А кто этот Ларр?

 Мама опередила меня с письмом, оно пришло еще позавчера, но без беседы с родственником отвечать на него не стала. Ограничилась маленькой запиской, что у меня все отлично, зачет за зачетом, как все сдам – напишу. К сожалению, сама мама про таинственного демона не обмолвилась ни словом.

–Не знаю. Мирка написала, что ему можно доверять, и он поможет. Когда он прибыл, – дядя передернул плечами. Наверное, неприятные воспоминания первой встречи, –то дал понять, что Мире лучше не знать подробностей, и он сам все решит. И тут твой Эл нарисовался.

–Он не мой, – бездумно огрызнулась я, размышляя на тему светловолосого. Мог ли он быть новой маминой пассией?

 Они всегда выбирала примерно таких. Властных, красивых, надменных. Я поежилась от пробежавшегося холодка по спине, интуитивно поправила ворот водолазки. Мне потребовалось несколько лет после последнего маминого партнера, чтобы перестать проверять воротники кофт, платьев – все время преследовали ощущения, что они сползают и открывают вид на кончик уродливого шрама. Пятый мамин роман закончился почти убийством. Я с усилием отогнала воспоминания, они висели под амбарным замком где-то очень глубоко и не подлежали извлечению. После того раза мама больше никогда не приводила мужчин в дом. И вот теперь Ларр.

 Не уверена, что хочу знать правду. Однако же…

–Зарин, что ты наплел маме? Мне надо написать ей ответ, хотелось бы, чтобы наши версии совпали.

 Дядя мямлил и выдавал крохи соображений, что остались в его голове. Он предсказуемо писал просьбу о помощи в состоянии опьянения.

 Поняв, что ничего путного не добьюсь, я попрощалась и вышла из комнаты. Прогулка пешком – это сейчас самое то, что нужно. Мысли подстраиваются под шаг и равномерно укладываются в осознание, как дорога под ногами.

–Не так уж и долго, – хмыкнул демон и отклеился от стены, которую подпирал, напротив двери.

 Я подскочила от неожиданности.

–Твою мать, что ты все время меня пугаешь!

–Ты в облаках летаешь и ничего не замечаешь. Сколько раз видел – идешь и врезаешься в людей.

–Сколько раз видел? – прищурилась я, надеясь поймать Эла в ловушку.

–Достаточно, чтобы понять, что перед собой ты редко смотришь, – руки в карманах, поза расслабленная.

 Вот теперь Эл был на себя почти похож. Не хватало наглого раздевающего взгляда, но интонации голоса компенсировали досадное упущение.

–Что, разговор слышал? – догадалась я о причине смене настроения.

–От начала и до конца, – плотоядно улыбнулся айтарин, наслаждаясь моим перекошенным лицом.

–Тебе не говорили, что подслушивать – дурной тон? – вот же ушастый!

–А тебе не говорили, что обсуждать демонов за их спиной – тон не лучше? – сладко пропел он, обходя меня по кругу. –Пойдем, провожу.

–Без тебя обойдусь!

–Пойдем-пойдем, расскажу кое-что интересное. Ты у нас не только врушка, но еще и сплетница. Настоящая находка для демона.