Шелест и шепот, совсем близко. Силуэты, танцующие с тенями от ветвей. Церковник вскочил, ноги подломились, и тогда он просто обхватил шею вороного, непослушные губы шепнули:

– Беги!

И Бархат взял разбег, сначала тяжело, потом пошел споро. Ришон обнимал коня за мускулистую шею, сцепив пальцы замком, а когда вконец ослаб, ухватился за уздечку. Безразлично подумал о ногах, которых уже не чувствовал. А потом его схватили. Перед глазами остановились чьи-то сапоги. Не крепкие и яловые сапоги стражей Стратхольма, куда он должен попасть любой ценой, но старые, вытертые, со сбитыми носами. Через серую пелену Ришон уставился на идущее елочкой голенище.

Его поволокли за ноги, перехватили и потащили за шиворот. До сознания доносились отрывистые звуки, похожие на заклинания. А потом его бросили в чан с горячей водой. Он попытался коснуться ногой дна, но то обожгло, и он отдернул ступню. А когда пошел ко дну, оттолкнулся еще раз. Вода все нагревалась, он бился в конвульсиях, как эпилептик, кричал, не веря, что попал в ад, творил молитвы и изгонял демонов повсюду, даже из ада. Изгонял, бил и низвергал крестным знамением, а потом замер. Кожа пульсировала, покрываясь жаркой испариной, но тут же остывала, и пот покрывался корочкой льда. В грудь будто вонзали раскаленные щипцы и тут же обливали ледяной водой. Возможно, у него уже и не было тела, а боль казалась фантомной, случайно перешедшей с душой в мир иной.

Он попытался разлепить веки и, хвала небесам, получилось. Сквозь пелену Ришон разглядел суетящихся вокруг монахов, а когда картинка прояснилась, понял, что его натирают лечебными маслами. Над низкой входной дверью висело распятье, значит Бархат проскочил, вывел к людям. Лихорадка сменилась жжением, блаженное тепло вползло в суставы, мышцы расслабились, и его слизнуло теплой морской волной.

Повторно разлепить веки заставила тьма, укутавшая последние отблески заката. За окном шелестели деревья, совсем близко, шуршащими ветками, скребя по раме, заглядывали внутрь.

Сколько он проспал? Час? Сутки? В отдалении одиноко звякнул колокол, и Ришон вздрогнул. Почему так далеко? Он оглядел помещение: одно, два, три окна. Быстро перевел взгляд ко входу и в страхе не увидел распятия над дверью.

Сторожевой домик за пределами аббатства, – понял Ришон.

– Идиоты, какие же идиоты…

Ну конечно, монахи не могли знать о расследовании. Отогрели бродягу и перенесли в лесную хижину, скрывая свой быт от посторонних.

По окну царапнули ветви, и под кожей у Ришона пробежала ящерица озноба. Он сдернул одеяло, резко сел. Перед глазами поднялся рой мух, но тут же растаял. Нога коснулась твердого, церковник увидел свой саквояж.

Он спрыгнул с кровати и, пригибаясь, добрался до окна; из-под рамы щекотало холодом. За стеклом играла настоящая буря, снег налипал крупными хлопьями, но ударяющиеся в окна ветви тут же срывали белый покров. Деревья укутаны в толстый слой ваты, за близким горизонтом холодно блестит небосвод. В студеном воздухе отчетливо видны строения за стеной аббатства. Клубы дыма из труб тянутся к небу, похожие на канаты с множеством закрученных восьмеркой узлов, все домики похожи на елочные игрушки, спущенные на веревочках с неба.

Струйки морозного воздуха врывались внутрь сквозь бреши в стенах.

– Долбаное решето, – Ришон скрипнул зубами. В этот момент дверь отворилась. Церковник замер.

В хижину вошел послушник в овчинной шубе, теплых сапогах с меховыми отворотами, в руках запечатанный сургучом кувшин. Увидев пустую кровать, паренек замер. На лице отразилась нерешительность, перешедшая в испуг.

– Закрой дверь, – сухо сказал Ришон, – быстрее. Они могут наблюдать.

Серая монашеская ряса под шубой незнакомца начала подрагивать, стриженые шапочкой волосы на макушке зашевелились.

– Во имя Господа, поторопись! – рявкнул церковник.

Оцепенение послушника прошло в тот миг, когда из чащи закричали, нечеловечески, но и не по-звериному. Птицы роем взмыли в небо. Монашек скакнул внутрь и просунул засов в заушину.

– К-кто кричал? – правильные черты лица паренька исказились. Он мог поклясться, что услышанный им звук вовсе не был криком, а скорее воплем разъяренной птицы, настолько взбешенной, что клекот ее превратился в пронзительный визг.

– Те, кто пришел за мной, за тобой, за всеми нами!

Послушник не шевельнулся, только щеки побледнели.

– Пришел… за нами? И кто это? – спросил он шепотом.

– Не знаю, – ответил Ришон тихо.

– Оно убьет нас?

– Если доберется.

– А вы уже слышали такое?

– Нет.

– Господи, настоятель говорит, Тьма пришла на землю! – монашек истово перекрестился. – Но я всего лишь послушник, и не готов принять на себя такие муки. Молодо-зелено, сами понимаете…

Лицо Ришона потемнело, и пареньку показалось, оно стареет на глазах: сеть морщинок под веками становится глубже, жесткие линии вокруг рта складываются в одну прямую, бескровную полосу.

– Далеко до аббатства?

– Минуть десять, если пешим. – Сказал послушник. – Ваша лошадь в стойле, придется идти, а там хмарь лохматая, вам бы сил набраться…

– Десяти минут у нас нет, придется бежать быстрее.

– Солнце и днем едва светит, а час уже поздний, да и буря, – послушник явно не хотел выходить наружу. – Я должен помогать вам до утра, так что… ужин приготовлю… может? Только бы не выходить!

– Если хочешь остаться в живых, придется идти.

Лунный свет падал в окна узкими полосами, и одну из них на миг затмило. Ришон уловил скрип снега совсем близко. Стиснув челюсти, он подошел к двери: пахнет лесом и… гнилью.

Ришон рывком распахнул дверь и мрачный лик демонической луны тут же предстал перед ним, весь в оспинах. Немигающий соглядатай.

Глава 1

Хедрик II лениво разложился на троне. Двойные двери в зал скрипнули, монарх бросил туда короткий взгляд. Барельеф на дубовых створках, обитых медью, изображал толпу ликующего народа и исполинскую фигуру правителя над ней. Двери были приоткрыты, и темная щель рассекала и народ, и самого Хедрика.

Мрачное вытянутое помещение казалось гигантской пещерой. В бойницы проникали узкие лучи света, иглами прошивая полукруг трибун, расположенных напротив трона. Самый широкий луч снисходил из стеклянного купола и освещал монарха – в его матовом блеске тот походил на умирающего ангела. Сейчас ни одна трибуна не пустовала, между собравшимися шел оживленный спор.

– Солнце угасает, и тьма поднимает голову. Услышьте меня, оставьте границы, созывайте людей под стены замков, только так можно спастись! – Вскричал кардинал Иезекииль, обращаясь к монарху. – Сберегите народ!

Рука Хедрика II, ссохшаяся, покрытая островами пигмента и реками вен, водила пером по листку бумаги, делая ему одному понятные наброски. Болезнь, поселившаяся в теле с угасанием солнца, подточила жизненные силы. Старик чувствовал холодные руки смерти у самого горла. Звук голосов едва касался его внимания, пробегал безумными паучками по кромке мозга, и тут же рассеивался. И все же Хедрик продолжал улыбаться, у королей эти мышцы развиты, как у шутов, в глазах благосклонность, столь же профессиональная.

– Затмение – чепуха, и вы это прекрасно знаете, – прервав кардинала, сказал советник Игнатиус. Он в упор посмотрел на короля глубоко запавшими глазами, но не обнаружил на сморщенном лице, увенчанном короной, ни капли интереса ни к дискуссии, ни к себе. Игнатиус был невысокий, сильно раздался в талии, брюхо норовило перевалиться через пояс, но тот из крепкой кожи, надежно удерживал требуху на месте. – Астрономы и алхимики любят придать своей работе большее значение, чем стоит вся их псевдонаука. Уверен, солнце пошалит и вспыхнет, как прежде. Куда оно денется! Вы хотите знать, что по-настоящему важно? – Он сделал театральную паузу. – Я скажу! Недавнее выдвижение кочевников с мест поселения – достаточное доказательство гнусных намерений оборванцев из пустошей. Они могут попытаться завладеть нашим урожаем, пока мы прячемся за стенами, а то и напасть на столицу! Если не принять меры, плата за бездействие ляжет на ваши монаршие плечи.