За его спиной едва слышно позвякивал шпорами Ришон, но позвякивание это терялось в шелесте листвы. Церковник смотрел в спину провожатого и гадал, по какому принципу тот выбрал неудобную шубу из медвежьей шкуры: тяжеленная, с жестким ворсом, мрачного цвета бурка, в которой не то что охотиться, поворачиваться трудно.
Раскидистый дуб рос на вершине гребня. Дремучий взобрался на выступ, вполз под дерево. Чуть свесившись с вала, он непонимающе поглядел на тракт. Луна заливала ущелье бледным светом, показывая занесенную снегом дорогу, узкий замерзший ручеек. Все это осталось неизменным… Но ни повозок, ни людей не было. Снег валил рисовыми зернами, хлестал жгучими плетьми в лицо, забивал нос. Ветер шипел, превратившись в пучок ледяных бичей, жаждущих выколоть глаза. Следопыт несколько раз моргнул, стараясь избавиться от наледи на роговице, но картинка не изменилась.
Ришон поднялся, сапоги погрузились в рыхлую белую кашу. Шептун снизу разглядел серый силуэт на фоне черного неба.
– Нужно уходить, сейчас же! – прошептал следопыт. – Здесь что-то не так, совсем не так!
Ришон впервые услышал в голосе Дремучего страх, но не шевельнулся. Церковник всматривался в занесенную снегом дорогу, будто ощупывая ее невидимыми пальцами. Проводник, казалось, потерял голос. Он беззвучно открывал рот, но голосовые связки не исторгли ни звука. Это невозможно, повозки не могли исчезнуть бесследно! Глаза его долго обшаривали пустующую низину и… остановились на мече. Двуручный, с отломленным лезвием, он лежал в ущелье, почти занесенный снегом.
– Все-таки они были здесь, были! Посмотри, – следопыту вернулась речь, он указал на сиротливое оружие. – Тела наверняка занесло снегом, а телеги… не знаю. Их кто-то убрал.
Ветер то налетал ураганом, принося с собой целые снопы колючих искр, то на мгновение утихал, и тогда становилась слышна живая тишина леса, а страх наполнял нутро комом непереваренной пищи.
Под ногой что-то хрустнуло. Очень знакомый звук. Ришон, не отводя глаз от снежной круговерти впереди, наклонился, пошарил рукой. Круглое и твердое попалось почти сразу. Чуть вытянутое, с плавными боками, с дырками и чем-то острым. Хотя он уже знал ответ. Зубы ни с чем не спутаешь. Череп, заснеженный и почти отполированный, скалился на него.
Шептун внизу тревожно вскрикнул:
– Кто здесь?
Ришону почудилась скрытая истерика в голосе всегда уверенного в себе пилигрима. Монах замер, вслушиваясь в звуки леса. И тот дал ответ: шелест листьев, крик совы, подвывание ветра, хруст валежника…
Между деревьями появились изломанные тени, прямо в низине, где стоял Шептун. Холод пробежал по коже Ришона, только что там никого не было. Дремучий тоже увидел, его тряхнуло: там никакая не тень, оно живое, или они, в их телах прорехи, лунный свет пробивает дыры в странных силуэтах.
Громко хрустнула ветка под тяжелой стопой, угловатые тени двинулись к пилигриму. С неожиданным визгом, разнесшимся по ночному лесу, распятие Шептуна отразило удар клинка, вылетевшего из тьмы, и тут же рассыпалось на мириады серебряных иголок. Пилигрим пал на одно колено, с криком зажимая руками окровавленное лицо. Красное и липкое просочилось сквозь его пальцы.
Неизвестные, похожие на сгустки клубящейся тьмы, вышли из ниоткуда. Мечи вздымались и падали в неотвратимом безмолвии.
Следопыт смотрел вниз щурясь, как будто надеялся, что если ему будет плохо видно, то и происходящее смажется, как сон. Край капюшона лег на его лоб, пытаясь отгородить, но глаза не закрывались. Под белесыми лучами луны в низине копошилось что-то непонятное, костлявое. Как будто с человека содрали все мясо, но он еще не знает о такой мелочи и пытается передвигаться.
Ришон отвернулся. Чавкающие удары, жирные, словно резали свинью, раздавались внизу, под земляной насыпью. Отряд мертв, никаких сомнений, и причина сему не шайка разбойников, как он надеялся. В лесу поселилось нечто. Зло.
– Без коней из леса не выйти, – Дремучего лихорадило, церковник с удивлением понял, что следопыт до смерти напуган, и боится он не людей, а черта. – Придется спуститься… Они вышли из пустоты, я видел, это демоны… демоны стылых ночей! – Голос провожатого гулял тембром, но звучал без всякой надежды.
Ришон приказал замолчать, внизу вновь стало тихо. Морозный ночной ветер увязал между стволами, заставлял ежиться. Тучи, полные снега, медленно двигаются, а испещренная темными пятнами луна смотрит через разрывы, похожая на огра, высматривающего добычу.
– Да, без лошадей пропадем, – церковник пытался успокоить сердце. Что бы там ни было внизу, от пилигрима с его распятием ничего не осталось. – Надо попытаться… кардинал должен узнать.
Ришон начал осторожный спуск. Перемещаясь от дерева к дереву, он оказался у подножья насыпи. Страх, смешавшись со злостью, прочистил монаху мозги, вытравив нахлынувшую вдруг жалость к себе. Дремучий, пригнувшись, послушно спустился следом, шаг в шаг. Казалось, он потерял волю. Что-то сломило его изнутри, как игрушку из плоти. С виду крепкий, но в душе мертв.
Ришон присел, всматриваясь в неясное пятно в десятке шагов, вздрогнул. На снегу лежал пилигрим. Меховой плащ разодран, осколок креста торчит из ослепленной левой глазницы. Правый глаз отсутствует. Выглядывающие из-под размочаленных лохмотьев обломки ребер, разваленная на две части грудная клетка и кровавое месиво из ног и рук никак не вязалось с тем, что он знал о Шептуне-подвижнике. Дремучий также увидел труп, точнее, гирлянду костяных обрубков с налипшим мясом. Меч выпал из его онемевших пальцев. Жесткие прутья кустарника коснулись его шеи, погладили, успокаивая, шепча о покое, снеге и вечной ночи… Следопыт вздрогнул, отмахнулся от ветки. И в этом прикосновении он почувствовал текстуру кости, скользкой от крови.
Дремучий крикнул:
– Они здесь!
Длинное, сотканное из мрака лезвие прошило тело в области живота и медленно, словно нож сквозь масло, поползло вверх, разрезая кости и органы. Ришон понял – несколько секунд и все, он следующий. Монах побежал к лошадям, а за спиной истошно кричал следопыт.
Церковник на бегу извлек из-под кожаных лат большой серебряный крест, сжал в пальцах, вознося молитву: «Верую в Бога, Отца Всемогущего, Творца неба и земли. И в Иисуса Христа, единственного Его Сына, Господа нашего…».
Атмосфера переменилась. Было по-прежнему морозно, но жжение ушло. Возможно, как и говорил Шептун, холод проник внутрь, и теперь медленно убивает его. Но тело еще способно двигаться. Картинка перед глазами уже в трех шагах скрадывалась чернотой, ночь стала чужой, неземной, какой только в лесу бывает, и теперь церковник ориентировался по звуку. Вороной жеребец видел приближение хозяина, чувствовал его страх и нервно фыркал, месил копытом замерзшую землю.
Ришон с разбега ткнулся в теплое, живое. Лицо обожгло горячее дыхание, он едва не застонал от боли: щека от пара мгновенно превратилась в лед, и только жар в груди не пустил холод дальше по телу. Сцепив зубы, церковник погнал волну горячей крови по руке, наконец обрел возможность шевелить пальцами. Вновь пахнуло сеном, он вполз в седло, уцепился за шею Бархата, такую теплую, прижался изо всех сил. Но сначала сдернул уздечку с ветки.
– Ну, выводи!
Бархат сделал первый мощный прыжок. Ришон прильнул к его шее, зарывшись в гриву. Снег полетел из-под копыт, как стая испуганных лебедей, искристой крупой брызгал и брызгал, поднимаясь по брюхо скакуна. Тот дышал часто, шумно парил ноздрями, дрожал плотным мускулистым телом. Рвался вперед, слушаясь наездника и его шпор. Лес стоит на обширном болоте, в паре проплешин ветер сдул снег, обнажая желтый лед с вмерзшими в него стеблями болотной травы. Почудилась даже вмороженная в толщу льда огромная голова, но при скорости скакуна не разобрать: даже стука копыт не слышно, все сливается в шелест.
Потом что-то ткнуло Бархата в бок, гулко и сильно, как будто кулаком ударили по коровьей туше, подвешенной на крюке. Конь грохнулся с жалобным визгом, вскочил, отряхиваясь, как дворовый пес, а потом расставил пошире ноги и стоял так, дрожа, а Ришон растянулся точно лягушка, попавшая под камень.
