- Всем бедным?

   - Самым бедным людям, которых я могу найти.

   - Ты позволишь мне дать совет в этом вопросе? - вежливо спросил король воров.

   - Да, конечно, потому что я чужой в этой стране, - ответил принц.

   - Я знаю многих людей, которые настолько бедны, что у них нет никакого имущества, ни еды, ни жилья, ни одежды, кроме той, что покрывает их тела. Они не могут назвать человека своим другом, и никто не протянет руку, чтобы помочь им. Воистину, добрый сэр, я искренне верю, что они скоро погибнут, если ты не придешь им на помощь!

   - Бедные создания! - воскликнул принц Марвел с искренним сочувствием. - Скажи мне, кто они, и я поделю между ними все ваши неправедно нажитые богатства.

   - Это мы сами, - со вздохом ответил король воров.

   Марвел изумленно посмотрел на него, а затем рассмеялся.

   - Вы сами! - воскликнул он, очень удивленный.

   - На самом деле, да! - печально сказал Вул-Таким. - Во всем мире нет более бедных людей, потому что у нас веревки на шее, и скоро нас повесят. Завтра от нас не останется даже мяса, потому что вороны будут рвать его с наших костей.

   - Это верно, - задумчиво заметил Марвел. - Но если я верну тебе это сокровище, какая тебе от этого польза, ведь ты скоро умрешь?

   - Неужели ты действительно собираешься нас повесить? - спросил вор.

   - Да, я так решил, и вы заслуживаете своей участи.

   - Но почему?

   - Потому что вы отняли у беспомощных людей их имущество и совершили много других преступлений.

   - Но я исправился! Мы все исправились - не так ли, братья?

   - Конечно, исправились! - отвечали другие разбойники, которые, придя в себя, слушали этот разговор с большим интересом.

   - И если ты вернешь нам наши сокровища, мы обещаем никогда больше не воровать, а оставаться честными людьми и спокойно наслаждаться нашим богатством, - пообещал король.

   - Честные люди не могут наслаждаться сокровищами, которые они украли, - сказал принц Марвел.

   - Верно, но теперь это сокровище принадлежит тебе, поскольку ты победил нас в честном бою. И если ты подаришь его нам, то это будет уже не украденное сокровище, а щедрый дар могущественного владыки, которым мы можем наслаждаться с чистой совестью.

   - Но ведь я обещал вас повесить, - с улыбкой заметил принц Марвел, ибо речь короля очень его позабавила.

   - Нет! Нет! - воскликнул Вул-Таким. - Ты обещал повесить пятьдесят девять воров, и нет никаких сомнений, что эти пятьдесят девять воров заслуживают того, чтобы их повесили. Но подумай сам! Мы все изменили свои привычки и стали честными людьми, так что повесить пятьдесят девять честных людей было бы несправедливым и недобрым поступком!

   - А ты что думаешь, Нерл? - спросил принц, обращаясь к своему оруженосцу.

   - Да ведь плут, кажется, говорит правду, - сказал Нерл, озадаченно почесывая затылок, - но если он говорит правду, то между плутом и честным человеком почти нет разницы. Спроси его, мой господин, что заставило их всех так внезапно измениться.

   - Мы были близки к смерти и подумали, что это хороший способ спасти наши жизни, - ответил король разбойников.

   - Во всяком случае, это честный ответ, - сказал Нерл. - Возможно, сэр, они действительно исправились.

   - Что ж, если так, то я не возьму на свою совесть смерть пятидесяти девяти честных людей, - заявил принц. Затем он повернулся к Вул-Такиму и добавил: - Я отпущу тебя и отдам тебе сокровище, как ты просишь. Но с этого момента вы должны мне служить, и если я когда-нибудь услышу, что вы снова стали ворами, я обещаю вернуться и повесить каждого из вас.

   - Тебе не следует беспокоиться! - радостно ответил Вул-Таким. - Воровство - тяжкий труд, и пока у нас есть так много сокровищ, это совершенно не нужно. Более того, приняв от тебя в подарок наши жизни и наши богатства, мы отныне будем твоими преданными слугами, и всякий раз, когда тебе понадобятся наши услуги, тебе останется только обратиться к нам, и мы преданно и с радостью откликнемся на твой зов.

   - Я принимаю ваши услуги, - любезно ответил принц.

   А потом он развязал пятьдесят девять честных людей и снял веревки с их шей. С наступлением темноты новые слуги принялись готовить большой пир в честь своего господина. Его посадили посреди поросшей травой поляны, чтобы все могли усесться вокруг и отпраздновать радостное событие.

   - Ты думаешь, что можешь доверять этим людям? - подозрительно спросил Нерл.

   - Почему бы и нет? - ответил принц. - Они были чрезвычайно злыми, это правда, но теперь они намерены быть чрезвычайно добрыми. Давай поощрим их в этом. Если бы мы не доверяли всем, кто когда-либо совершил злое деяние, в мире было бы меньше честных людей. А если бы было так же интересно совершать добрые дела, как и злые, то, несомненно, каждый выбрал бы добро.

<p>

6. ЗАТРУДНЕНИЯ НЕРЛА</p>

   В ту ночь принц Марвел спал в пещере, окруженный пятьюдесятью девятью исправившимися ворами, и не пострадал от их рук. Утром он приказал честным людям помнить свои обещания, попрощался с ними, и в сопровождении своего оруженосца Нерла, которому Вул-Таким привел резвого коня, отправился на поиски дальнейших приключений.

   Когда они покинули поляну по узкому проходу, ведущему между нависающими скалами, принц оглянулся и увидел, что вывеска над воротами пещеры, говорившая прежде о сокровищнице воров, изменилась. Теперь она гласила следующее: