- Почему? - удивился принц.

   - Потому что я буду страдать еще больше, и это будет восхитительно.

   -Я не хочу ни убивать тебя, ни заставлять страдать, - сказал Марвел. - Все, о чем я прошу, - это чтобы ты признал меня своим господином.

   - Я не стану этого делать! - ответил мальчик. - Я никого в целом мире не признаю господином над собой!

   - Тогда ты должен сражаться, - серьезно заявил принц. - Если ты победишь меня, я обещаю служить тебе верой и правдой, а если окажешься побежденным, то ты должен признать меня своим господином и повиноваться моим приказам.

   - Согласен! - воскликнул мальчик с неожиданной энергией, бросился в пещеру и вскоре вернулся, одетый в доспехи, с мечом и щитом. На щите был изображен удар молнии.

   - Молния скоро поразит тех трех девушек, чьим защитником ты себя выставляешь, - насмешливо сказал он.

   - Эти три девушки бросают вызов твоей молнии! - ответил принц с улыбкой. - Я вижу, ты достаточно храбр.

   - Храбр! А почему бы и нет? - с гордостью ответил мальчик. - Я - лорд Нерл, сын Неггара, главного барона Хега!

   Его соперник низко поклонился.

   - Я рад узнать твое положение, - сказал он. - Меня зовут принц Марвел, и это мое первое приключение.

   - И, вероятно, это будет твой последнее, - насмешливо воскликнул мальчик. - Потому что я сильнее тебя, и много раз сражался с взрослыми мужчинами.

   - Ну что, ты готов? - спросил принц Марвел.

   - Да.

   Мечи лязгнули, с клинков посыпались искры. Но это продолжалось недолго. Внезапно меч Нерла взлетел в воздух, и его лезвие разбилось о каменную стену. Он хмуро посмотрел на принца Марвела, и тот улыбнулся ему в ответ. Тогда мальчик бросился в пещеру и вернулся с другим мечом.

   Но едва они снова скрестили оружие, как принц Марвел внезапным ударом переломил клинок Нерла надвое, а затем резко ударил его по уху плашмя своим собственным мечом, что ошеломило мальчика, заставило его сесть на траву и задуматься, что же такое с ним случилось.

   Веселый смех принца Марвела разнесся далеко по холмам; он так веселился, глядя на изумленное выражение лица Нерла, что прошло много времени, прежде чем он смог сдержать свое веселье и спросить своего противника, не стоит ли прекратить поединок.

   - Думаю, что да, - ответил мальчик, осторожно потирая ухо. - Этот удар был неплох. Но как тяжело смириться с тем, что сын барона Неггара должен служить принцу Марвелу!

   - Не беспокойся об этом, - сказал принц, - ибо, уверяю тебя, - мое положение настолько выше твоего, что для сына Неггара нет ничего унизительного в том, чтобы служить мне. Но пойдем, мы должны избавиться от этих воров. Какая судьба подобает подобным людям?

   - Их вешают, - ответил Нерл, поднимаясь на ноги.

   - Ну, деревья под рукой, - заметил принц, хотя его девичье сердце заставляло его дрожать, несмотря на его решимость быть мужественным и строгим. - Давай приступим к работе и повесим их как можно скорее. Тогда мы сможем продолжить наше путешествие.

   Нерл охотно помог своему новому хозяину, и вскоре они уже надели веревку на шею каждому вору и были готовы повесить их на ветвях деревьев.

   Но в этот момент воры начали приходить в себя, и Вул-Таким, огромный рыжебородый король воров, сел и спросил:

   - Как зовут нашего победителя?

   - Принц Марвел, - ответил Нерл.

   - А где армия, которая ему помогала? - спросил Вул-Таким, с любопытством глядя на принца.

   - Он победил тебя в одиночку и без посторонней помощи, - сказал Нерл.

   Услышав это, король горько заплакал, и слезы потекли по его лицу таким потоком, что принц Марвел приказал Нерлу вытереть их своим носовым платком, так как руки вора были связаны за спиной.

   - Подумать только! Подумать только, что после всех моих ужасных преступлений и невыразимых злодеяний я попал в плен к простому мальчишке! О-о-о! Какой ужасный позор!

   - Тебе не придется долго терпеть это, - успокаивающе сказал принц. - Через несколько минут я тебя повешу.

   - Благодарю! Большое спасибо! - отвечал король, переставая плакать. - Я всегда знал, что когда-нибудь меня повесят, и рад, что никто, кроме вас двоих, не увидит, как я буду дрыгать ногами.

   - А я не буду брыкаться, - заявил другой вор, тоже пришедший в себя. - Я буду петь, когда меня будут вешать.

   - Но ты не сможешь этого сделать, мой добрый Гандер, - запротестовал король, - потому что веревка лишит тебя дыхания, а без дыхания ни один человек петь не может.

   - Тогда я буду свистеть, - спокойно сказал Гандер.

   Король бросил на него укоризненный взгляд и, повернувшись к принцу Марвелу, сказал:

   - Это нелегкая задача - повесить столько воров. Ты выглядишь усталым. Позволь мне помочь тебе повесить остальных, а потом я заберусь на дерево и повешусь на крепкой ветке сам, чтобы тебя не беспокоить.

   - О, я совсем не собираюсь беспокоить вас, - со смехом воскликнул Марвел. - Победив вас в одиночку, я считаю своим долгом повесить вас без посторонней помощи - кроме помощи моего оруженосца.

   - Уверяю тебя, это не доставит тебе никаких хлопот, наоборот, будет очень удобно, - небрежно ответил вор. Затем он бросил взгляд на пещеру и спросил: - А что ты сделаешь со всеми нашими сокровищами?

   - Отдам их бедным, - быстро ответил принц Марвел.