Так они провели несколько счастливых недель при дворе доброй королевы Пленты, пока, в один прекрасный день, не пришло ужасное известие, ставшее причиной дальнейших захватывающих приключений.

<p>

23. РЫЖИЙ РАЗБОЙНИК ИЗ ДАУНЫ</p>

   Однажды утром, когда все стояли во дворе, ожидая своих лошадей, и собирались ехать верхом, к дворцу быстро подскакал курьер и закричал:

   - Кто-нибудь знает, где можно найти принца Марвела?

   - Я принц Марвел, - ответил молодой рыцарь, выходя из толпы.

   - Значит, мое путешествие подошло к концу! - сказал курьер, чья лошадь была почти истощена долгой и тяжелой ездой. - Леди Сесили в большой опасности и посылает за вами, чтобы вы пришли и спасли ее. Великий барон Мерд, ее отец, был убит, а его замок разрушен, и все его люди либо пленены, либо убиты на месте.

   - И кто же осмелился на такое злодеяние? - спросил принц Марвел с очень суровым и серьезным видом.

   - Рыжий разбойник из Дауны, - ответил гонец. - Он поссорился с бароном Мердом и послал свои свирепые орды разрушить его замок и убить его. Мне самому едва удалось спастись, а леди Сесили успела только сказать, прежде чем ее увезли, что если я найду принца Марвела, то он непременно придет ей на выручку.

   - Я так и сделаю! - заявил принц. - Если она еще жива.

   - А кто такая эта леди Сесили? - спросил Нерл, подойдя к своему хозяину.

   - Она - моя первая подруга, которой я обязан своим существованием. Это она и две ее подруги изображены на моем щите, - задумчиво ответил принц Марвел.

   - И что же ты намерен делать? - осведомился оруженосец.

   - Я должен немедленно спасти ее.

   Когда остальные услышали его слова, вся компания настояла на том, чтобы сопровождать его. Даже изящного Большого Ки не могли удержать никакие мысли об опасностях, с которыми они могли столкнуться, и после некоторого обсуждения принц Марвел позволил им присоединиться к нему.

   Поэтому Вул-Таким наточил свой большой палаш, а Нерл тщательно подготовил лошадь своего господина, так что не прошло и часа, как они уже скакали галопом в сторону владений Рыжего разбойника Дауны.

   Принц Марвел мало что знал об этом человеке, но Нерлю было что рассказать о нем. Рыжий разбойник когда-то был пажом ученого мудреца и волшебника, который жил в прекрасном старом замке в Дауне и правил огромной территорией. Мальчик был очень мал и слаб, - даже меньше среднего гнома, - и его хозяин не считал нужным следить за ним. Но однажды вечером, когда волшебник стоял на вершине самой высокой башни своего замка, мальчик толкнул его сзади, и тот встретил смерть на острых камнях внизу. Тогда мальчик взял волшебную книгу своего учителя и нашел рецепт, как увеличить свой рост. Он приготовил смесь, проглотил ее и сразу же стал увеличиваться в размерах. Это очень радовало его, пока он не обнаружил, что становится намного больше среднего человека и быстро превращается в гиганта. Поэтому он начал искать способ остановить действие магического снадобья, но прежде чем нашел его, вырос до огромных размеров и стал больше самого большого великана. В волшебной книге не было ничего, что могло бы заставить человека уменьшиться, поэтому он был вынужден оставаться таким, каким был - самым большим человеком на волшебном острове.

   Все это произошло за одну ночь. На следующее утро после убийства своего хозяина паж объявил себя хозяином замка, и, видя его огромные размеры, никто не осмелился отрицать его право на власть. Из-за его густых волос, которые были огненно-рыжими, и густой рыжей бороды, покрывшей его лицо, когда он стал старше, люди стали называть его Рыжим. Но после того, как его злые дела и сварливый нрав сделали его печально известным всему острову, люди стали называть его Рыжим разбойником из Дауны.

   Он собрал вокруг себя множество свирепых варваров, таких же злобных и сварливых, как и он сам, и поэтому никто не осмеливался перечить ему или даже встречаться с ним, если этого можно было избежать.

   Это был тот самый рыжий негодяй, который втянул доброго барона Мерда в ссору, а потом убил старого рыцаря и его сторонников, разрушил его замок и увел в плен его маленькую дочь Сесили и ее подружек Берну и Хельду, заперев их в своем собственном мрачном замке.

   Рыжий разбойник думал, что поступил очень умно, и не боялся последствий, пока один из его людей не примчался в замок, чтобы сообщить, что принц Марвел и его спутники приближаются, чтобы спасти леди Сесили.

   - А сколько их там всего? - спросил Рыжий разбойник.

   - Всего их восемь, - ответил мужчина, - но две из них - девочки.

   - И они рассчитывают заставить меня отдать моих пленников? - спросил Рыжий, и смех его был похож на рев водопада. - Да ведь я всех их возьму в плен!

   Человек со страхом посмотрел на своего хозяина и ответил:

   - Этот принц Марвел очень знаменит, и все люди говорят о его храбрости и силе. Именно он победил короля Террибуса из Спора, и этот могущественный правитель теперь его друг и один из восьми.

   Рыжий разбойник перестал смеяться, ибо слава о страшном короле Спора уже давно дошла до него. Он подумал, что тот, кто смог победить армию великанов, карликов и Серых людей, служивших Террибусу, несомненно, должен быть тем, к кому следует относиться серьезно. Более того, - и это было тайной, - Рыжий разбойник никогда не мог набраться сил, чтобы соответствовать своим гигантским размерам, но всегда оставался таким же слабым, как тогда, когда был тщедушным мальчиком. Поэтому он привык полагаться на свою хитрость и на тот ужас, который само его присутствие обычно возбуждало, чтобы одержать победу над врагами. Он начал бояться этого принца.

   - Ты сказал, что двое из этой компании - девочки? - спросил он.

   - Да, - ответил человек, - но среди них есть и сам король Террибус, и знаменитый Вул-Таким, бывший король воров, побежденный принцем, хотя и считался непобедимым воином, а теперь стал его преданным слугой. А еще есть два старика, очень похожие друг на друга, и у них очень свирепый вид. Говорят, что они пришли из сокрытого королевства Тви.