- Большое вам спасибо, мой господин! Падение причиняет мне восхитительную боль. Мне даже кажется, что я вот-вот расплачусь, и это была бы настоящая радость!

   - Ну что ж, - со вздохом ответил принц, - я вижу, что мне все-таки придется испачкать руки, - потому что тело черного человека действительно было смазано, чтобы он мог выскользнуть из рук своих противников.

   Но Марвел сделал быстрый прыжок и крепко обхватил борца за талию. В следующее мгновение, к всеобщему изумлению, черный человек стремительно взлетел в воздух, нырнул в одно из открытых окон высоко в стене и исчез из виду. Когда король и его приближенные снова обратили свои изумленные взоры на принца, тот тщательно вытирал руки шелковым платком.

   При этом зрелище хорошенькая молодая девушка, стоявшая около трона, громко рассмеялась, и звук ее смеха очень рассердил короля Террибуса.

   - Иди сюда! - сурово приказал он. Девушка шагнула вперед, теперь ее лицо было бледным и испуганным, а на ресницах, обрамлявших опущенные глаза, дрожали слезинки. - Ты посмела смеяться над унижением своего короля, - сказал Террибус, и его ужасное лицо стало еще более багровым, - и в качестве искупления я приказываю тебе выпить из отравленной чаши.

   Тут же к ним подошел карлик с красивым золотым кубком в скрюченных руках.

   - Пей! - сказал он со злобной ухмылкой на лице.

   Девушка хорошо знала, что в этом кубке содержится мерзкий яд, одна капля которого может привести к смерти, поэтому она колебалась.

   Принц Марвел с жалостью посмотрел в ее милое личико и, быстро подойдя к ней, взял ее за руку.

   - А теперь пей! - сказал он, улыбаясь ей. - Яд тебе не повредит.

   Та послушно выпила, карлик хихикал с ужасным ликованием, а король нетерпеливо смотрел на нее, ожидая, что она упадет замертво к его ногам. Но вместо этого девушка выпрямилась и пожала руку Марвелу, с благодарностью глядя ему в лицо.

   - Ты - фея! - прошептала она так тихо, чтобы никто больше не услышал ее голоса. - Я знала, что ты спасешь меня.

   - Храни мою тайну, - прошептал в ответ принц и, все еще держа ее за руку, повел на прежнее место.

   Король Террибус почти обезумел от ярости и разочарования, а его слоновий нос страшно искривился.

   - Так ты смеешь нарушать мои приказы, да? - взволнованно воскликнул он. - Ну что ж, скоро мы увидим, кто из нас сильнее. Я приказал тебе умереть - и ты умрешь!

   Какое-то мгновение его взгляд неуверенно блуждал по комнате. А потом он вдруг закричал:

   - Эй, там! Смотрители королевского зверинца - явитесь!

   Трое мужчин вошли в комнату и поклонились королю. Это были Серые люди гор, следовавшие за принцем Марвелом и Нерлом через скалистый перевал.

   - Приведите сюда Королевского Дракона, - крикнул король, - и пусть он уничтожит этих чужеземцев у меня на глазах!

   Мужчины удалились, и вскоре послышался отдаленный крик, за которым последовал низкий рокочущий звук, сопровождаемый стонами, фырканьем, ревом и шипением, похожим на пар из носика чайника.

   Шум и крики приближались, люди жались друг к другу, как испуганные овцы, а затем внезапно двери распахнулись, и Королевский Дракон вышел на середину зала.

   Это существо было одновременно гордостью и ужасом королевства Спор. Оно было больше тридцати футов в длину и повсюду покрыто большими зелеными чешуйками, усыпанными бриллиантами, что делало дракона, когда он двигался, ослепительным зрелищем. Глаза у него были большие, как тарелки для пирога, а рот - когда он широко раскрывался - совсем как ванна. Хвост у него был очень длинный и заканчивался золотым шаром, вроде тех, что вы видите на верхушках флагштоков. Его ноги, толстые, как у слона, были покрыты чешуей, усыпанной рубинами и изумрудами. У него было два чудовищно больших уха и два рога из резной слоновой кости; его зубы также имели различные фантастические формы - такие как замки, лошадиные головы, китайцы и грифоны, - так что если бы какой-нибудь из них сломался, то получилась бы превосходная ручка для зонтика.

   Королевский Дракон Спора вполз в тронный зал довольно неуклюже, кряхтя и постанывая при каждом шаге и размахивая ушами, похожими на два одеяла, свисающих с бельевой веревки.

   Король посмотрел на него и нахмурился.

   - Почему ты не дышишь огнем и серой? - сердито спросил он.

   - Да ведь я как-то ночью попал в шторм, - ответил Дракон, потирая левой передней лапой за ухом и глядя на короля, - и ветер погасил мой огонь.

   - Тогда почему вы не зажгли его снова? - спросил Террибус, глядя на хранителей.

   - У нас... у нас кончились спички, ваше величество! - пробормотали дрожащие Серые люди.

   - Что?! - закричал король, и хотел было приказать обезглавить стражников, но тут Нерл вытащил спичечный коробок, зажег одну из спичек и поднес ее ко рту Дракона. Тут же у существа перехватило дыхание, и оно начало выдыхать пламя длиной в ярд.

   - Вот так-то лучше, - удовлетворенно вздохнул Дракон. - Надеюсь, ваше величество теперь довольны.

   - Нет, я не удовлетворен! - провозгласил король Террибус. - А почему ты не хлещешь хвостом?

   - Ах, я не могу этого сделать! - ответил Дракон. - Он затвердел от ревматизма из-за сырости в моей пещере. Мне слишком больно им хлестать.

   - Ну, тогда скрежещи зубами! - приказал король.

   - Этого я тоже не могу сделать, - мягко ответил Дракон, - потому что с тех пор, как ты их так красиво изрезал, у меня от скрежета зубы болят.

   - Тогда на что же ты годишься? - вскричал король в бешенстве.