- Это я, конечно, понимаю. И позвольте мне сказать, что я хотел бы, чтобы вы были красивы. Вероятно, вы будете сниться мне еще много ночей, - добавил принц.

   - Не многих, - спокойно ответил король Террибус. - Придя сюда, ты выбрал смерть, а мертвые не видят снов.

   - А почему я должен умереть? - с любопытством спросил принц Марвел.

   - Потому что ты видел меня. Если я позволю тебе уйти, ты расскажешь всему миру о моем уродливом лице. Я не хочу убивать тебя, поверь мне, но ты должен заплатить за свою опрометчивость - ты и человек, стоящий за тобой.

   Нерл улыбнулся при этих словах; но то ли от гордости за то, что его назвали человеком, то ли от радостного предвкушения грядущих страданий, - я оставляю гадать вам.

   - Вы позволите мне возразить против того, чтобы меня убили? - спросил принц.

   - Конечно, - вежливо ответил король. - Я ожидаю, что ты будешь возражать. Это естественно. Но это не принесет тебе никакой пользы.

   Затем Террибус повернулся к служителю, и повелел:

   - Пошлите сюда убийцу глупцов.

   При этих словах принц Марвел откровенно расхохотался.

   - Убийца глупцов! - воскликнул он. - Ваше величество не делает мне чести. Значит, я все-таки глупец?

   - Ты пришел в мое королевство без приглашения, - возразил король, - и говоришь мне в лицо, что я уродлив. Более того, ты смеешься, когда я приговариваю тебя к смерти. Из этого я заключаю, что убийца глупцов - самый подходящий человек, чтобы казнить тебя. Смотри!

   Марвел быстро обернулся и увидел высокого, крепкого мужчину, стоявшего позади него. Черты его лица были грубыми, он выглядел очень серьезным, и принц поймал сочувствие в его глазах, когда их взгляды встретились. Кожа у него была светлая, без единого изъяна, с плеч спадала серебристая мантия, а в правой руке он держал сверкающий меч.

   - Ну, вот и встретились! - воскликнул Марвел, кланяясь убийце глупцов. - Я часто слышал, как упоминалось ваше имя, но в мире говорят, что вы нерадивы в исполнении своего долга.

   - Будь моя воля, - ответил убийца глупцов, - с моего клинка всегда капала бы кровь. Это мой хозяин, вон там, заставляет меня быть нерадивым. - И он кивнул в сторону короля Террибуса.

   - Тогда вы должны воспользоваться своим правом и снести уродливую голову с его плеч, - заявил принц.

   - Ну, если бы я не вмешивался, - сказал король, - у меня скоро не осталось бы подданных, которыми можно было бы править, ибо в тот или иной момент все они заслуживают меча.

   - Это вполне может быть правдой, - ответил принц Марвел. - Но я думаю, что при таких обстоятельствах ваш убийца глупцов - бесполезный слуга. Так что я избавлю вас от него через несколько минут.

   С этими словами он выхватил свой меч и спокойно встал лицом к лицу с убийцей глупцов, чье серьезное лицо не изменило своего выражения, когда он угрожающе приблизился к своей предполагаемой жертве. Клинки лязгнули друг о друга, и меч убийцы глупцов сломался у самой рукояти. Он сделал шаг назад, споткнулся и упал ничком на каменный пол, а принц Марвел прыгнул вперед и прижал острие меча к груди своего противника.

   - Остановись! - воскликнул король, вскакивая на ноги. - Неужели ты лишишь меня моего убийцы глупцов? Подумай, какой вред ты причинишь миру!

   - Но он нерадив и неверен своему призванию! - сурово ответил принц.

   - Тем не менее, если он убивает хотя бы одного глупца в год, это приносит пользу человечеству, - заявил король. - Отпусти его, умоляю тебя!

   Победитель убрал свой меч и отступил в сторону, а убийца глупцов медленно поднялся на ноги и смиренно поклонился королю.

   - Уходи! - крикнул Террибус, сердито сверкая глазами. - Ты унизил меня перед моим врагом. В качестве искупления, ты должен убивать глупцов каждый день в течение шестидесяти дней.

   Услышав это повеление, многие люди вокруг трона задрожали, но король не обратил внимания на их страхи, а убийца глупцов снова поклонился своему господину и вышел из комнаты.

<p>

9. КОРОЛЕВСКИЙ ДРАКОН СПОРА</p>

   - Теперь, - сказал Террибус, мрачно глядя на принца, - я должен избавиться от тебя другим способом.

   На мгновение он задумчиво опустил свою алую голову. А затем с яростью повернулся к своим слугам.

   - Пусть борец выйдет вперед! - крикнул он так громко, как только позволял его мягкий голос.

   Тотчас же из толпы выступил высокий чернокожий мавр и сбросил свою развевающуюся мантию, обнажив крепкую фигуру, одетую только в серебряную набедренную повязку.

   - Размажь этого парня по полу! - отдал приказ Террибус.

   - Умоляю вас, ваше величество, не заставляйте меня прикасаться к нему, - сказал принц Марвел, слегка вздрогнув, - потому что у него жирная кожа, и он испачкает мне руки. Иди сюда, Нерл! - продолжал он, обращаясь к своему эсквайру: - Избавь меня от лишних хлопот и этого черного человека.

   Нерл весело рассмеялась. Чернокожий был крепко сложен, и, по сравнению с Нерлем и принцем, который был ростом всего лишь с мальчишку, казался огромным великаном. Тем не менее, Нерл, не колеблясь, прыгнул на борца, и тот быстрым движением отбросил мальчика на каменный пол.

   Нерл сильно ушибся при падении, и когда с трудом поднялся на ноги, за левым ухом, где его голова ударилась об пол, вздулась огромная шишка; голова у него так кружилась, что комната, казалось, плыла вокруг него по кругу. Но он весело рассмеялся и с благодарностью сказал принцу: