- Можно к тебе прикоснуться? – Единорог тихо фыркнул. Я дотронулась и осторожно погладила его. Мягкая шелковистая шерсть, умные глаза. Я прошептала в восторге, - Какой же ты великолепный! Кто-то огромный счастливчик, если имеет возможность касаться тебя часто и гладить тебя! – Тихое иго-го было мне ответом. Единорогу нравились мои ласки. Из леса донеслись мелодичные звуки и зов, единорог совсем по-человечьи вздохнул и стал отходить. На край поляны вышел эльф, самый настоящий, в белой одежде. Он удивленно смотрел, как я ласкаю единорога, что-то сказал на певучем языке, развернувшись, ушел. Единорог пошел следом за ним, обернувшись у края поляны. Я зашла в избушку в состоянии шока. Старуха только хитро посматривала на меня, а я рассказала ей о случайной встрече с единорогом и эльфом. А сама про себя подумала, что это галлюцинация. Но бабка будто поняла, о чем я подумала, и сердито заметила:

- Ничего тебе не привиделось, все взаправду было. Ты эльфа-то разглядела?

- Да как же я его разгляжу, кошка я что ли, чтобы в темноте видеть? Только увидела, что хрупкий он, стройный, с белой косой до пояса, высокий, и длинными ушами.

- Ну, ничего, еще свидитесь и не раз.

- Бабуся, а я что, с эльфами дружить буду? – Бабка рассмеялась:

- Взрослая ты, девка, а иной раз глупее грудничка будешь. Не спрашивай, сама узнаешь. А своего князя выкинь из головы, еще бегать от него будешь. Иди, ложись.

Я легла спать и все грезила этим видением прекрасного эльфа и единорога. Мне это казалось чудо из чудес. Поэтому и заснула, и проснулась с хорошим настроением.

11

Утром старуха накормила меня завтраком и отправила по тропинке, по которой я шла. Мне нужно было идти вчера совсем в противоположную сторону, но я не о чем не жалела. Шла с большим настроением, мне было хорошо и приятно. Где-то через полтора часа вышла из леса и отправилась по направлению к дворцу. По дороге меня подкинул до столицы крестьянин на телеге, а я ему рассказала, как убила волколака, немного приврав для байки. Он восторженно посматривал на меня, а мне лишь бы доехать бесплатно. В городе, на рынке, мы расстались. Я пошла во дворец. Стража встретила меня радостно. Начальник стражи, пожилой дядька, обнял меня и сказал, что сильно был обеспокоен, когда король приехал без меня. Его Величество даже собрался выслать отряд, чтобы прочесали хоть окраину леса в поисках меня. Я фыркнула:

- Да лучше бы он меня не брал. Я разве просила его? – потом немного поболтав, пошла в приемную, где, доложили мне, сейчас находился этот гад-правитель, чтобы предстать пред его светлыми очами. Когда добралась до кабинета, дворецкий доложил, что у короля послы какого-то княжества. Я попросила, чтобы дворецкий передал королю, что я вернулась и посылать отряд на мои поиски не надо. Дождавшись утвердительного кивка дворецкого, отправилась к покоям моей подопечной. Она обрадовалась моему появлению, как дождю среди засухи. Мне было очень приятно. Утоляя ее любопытство, рассказала о волколаке, о ночевке у лесной старухи, о встрече с единорогом и эльфом. Принцесса только всплескивала руками и с завистью говорила, сколько же интересного со мной происходит. Ну-ну, интересного, особенно с нечистью, да я от страха чуть ласты не склеила, а ей приключения подавай! Потом пошла в свою комнату и упала в приготовленную ванну. Блаженство! Отмокала, пока вода не остыла. Распаренная, выползла из ванны, закутанная только в одно полотенце, а в комнате меня ждал сюрприз. Король прохаживался по моей комнате, ожидая мое появление. Увидев его, я шарахнулась назад и попросила:

- Ваше Величество, рада поприветствовать Вас, но я не одета и прошу дать мне время, а затем я подойду, куда Вы укажите. – Покашливание и захлопнувшаяся дверь. Я, ругая себя на чем стоит свет (могла бы одежду и с собой взять), выскочила из ванной и быстро оделась. Влажные волосы не заплела, но и времени на сушку не было. Пошла в королевские покои и постучала в кабинет к королю. Лакей впустил меня и удалился по взмаху руки правителя. Я склонилась:

- Ваше Величество, простите, что пришлось мне просить Вас удалиться. – Король подошел:

- Я виноват перед тобой более. Особенно за волколака. Мне следовало … - Я перебила:

- Вы не могли предположить, что нежить заберется так близко к человеческому жилью. Это даже хорошо, что он напал на меня, а не на крестьянина или ребенка. Я не в обиде, но повторяю, хочу, чтобы Вы поняли, я убиваю только защищаясь и охоту не люблю. – Король неожиданно обнял меня и сказал:

- Я думал, что виноват в твоей смерти. – Рассмеялась:

- Рано, Лин, ты меня хоронить собрался. Я тебе еще кровь попорчу. – Он улыбнулся:

- Хотелось бы, - его пальцы скользнули по моему лицу, я сразу напряглась. – Ты такая необыкновенная, Алинэ, к тебе всех влечет, и меня. – Стала осторожно освобождаться от его рук и одновременно сказала:

- Спасибо за беспокойство, за уважение, но Вы позволите мне удалиться, я устала очень. – Он убрал руки и сделал жест, позволяющий покинуть его. Еще раз поклонившись, покинула короля. Уже подходя к своей комнате, подумала, как долго я смогу держать Лина на расстоянии. Ведь у него этот бзик не проходит, а намеки все откровенней и откровенней. Надо глобально менять его взгляд на меня. Но как? Надо подумать.

12

Через неделю королю вздумалось давать бал-маскарад. Для охраны это самое убийственное время: могут спереть все, что угодно и на твоих глазах, а поскольку вор может быть и из высшего света, то и поймать за руку очень тяжело. Начальнику охраны посоветовала привлечь магов и наложить сильные заклятья. Идея сумасшедшая, но возымела силу, и вскоре маги ходили по дворцу и накладывали на мало-мальски ценные вещи заклятья. Как выяснилось позже, не зря.

Принцессе перед балом сшили платье и туфли. Она все терроризировала меня, и, в итоге, заставила личного портного, тайно от короля, сшить мне белое бальное платье, не смотря на мои активные протесты. Платье было простое, без излишеств, только драпировка низа, но удачное сочетание недорогих тканей дало некую элегантность и легкость. Когда я примерила его, принцесса запищала от восторга, дала портному награду, а мне небольшие, недорогие украшения. Вначале я сопротивлялась, а потом подумала, что это поможет мне вычислить пройдох и не подпускать их к принцессе. Кроме того, принцесса дала мне несколько уроков танцев. Так что к балу, можно сказать, я была готова.

В день бала я долго крутилась возле принцессы, после начала бала, еще некоторое время оставалась в тени. Для меня было сложным то, что многих важных лиц я совсем не знала, так еще и они теперь скрывались за масками. Но в конце бала маски снимались, но этого никто не знал, кроме меня, короля и принцессы (я подслушала). Принцесса долго фыркала, мимикой, жестами требовала, чтобы я немедленно переоделась, и я пошла выполнять очередной ее приказ. Моя личная служанка помогла одеться, а камеристка принцессы сделала прическу и помогла прикрепить маску. Теперь я в новом одеянии явилась в зал. Вначале осматривалась, но неожиданно сбоку появился молодой человек и пригласил меня на танец. Потом еще один. После танца я спряталась в углу и прислушалась к разговорам. Ничего интересного, сплетни. Вот передо мной с пригласительным жестом встал сам король. Я приняла (ага, попробуй не прими) приглашение, и весь зал замер. Танец очень похожий на наш вальс, но чуть-чуть откровеннее. Танец кончился, но Лин не отпускал меня, пришлось танцевать с ним еще четыре танца. В конце последнего он заговорил:

- Я не могу узнать, Вас, сколько не бьюсь, обворожительная моя. Может, откроете тайну? – Я усмехнулась и покачала головой. – Хотелось бы узнать Вас ближе. – «Ну, да! Ты и так мне в последнее время устроил головную боль, называется «спрячься от Лина». Шел бы ты, Величество…» - думала я. Но король не успокаивался и после танца забрал меня к своему креслу поближе. У меня начала подниматься злость, улучив минутку, язвительно сказала: