Протрезвевший до нуля Володя задумчиво побрел к двери. Денек под стать вчерашнему, с головокружением от впечатлений. Некогда могучая партия дошла до вырождения. Он много читал о прошлых успехах, освоении космоса, стабильной жизни населения. Сейчас они тихарятся по квартирам, изображают кипучую деятельность, будто не понимая – это фарс. Никакой силы не представляют и не будут. Уже не дадут. Игра в политику без права на верх. Мыльные пузыри. Раздувание ноздрей. Он снял значок и бросил в бортовой карман.

Допив коньяк, программист завалился на боковую. Хорошенько выспавшись, он поднялся обновленным, готовым к свершениям. Тщательно выбрившись пятилезвенной бритвой, Стародубцев направился в турагентство. Настроение солнечное. Беспричинная улыбка на лице. Пальцы барабанят по подлокотнику в такт музыке.

Когда Владимир вошел в офис, Фиксач задумчиво смотрел в потолок, подумывая о закрытии фирмы. Завидев клиента, он подскочил и встретил с распростертым рвением. Несмотря на отказы, перед Володей встала чашка кофе, в руках появилась сигара. Выслушав направление поездки, Майкл удивленно вскинул глаза, невольно хрюкнул.

– Вы снова хотите в август 1918-го? Время, где вас ограбили уже через час?

ГЛАВА IV

Программист кивнул, хотя понимал, – в глазах директора турфирмы выглядит идиотом. Решимость, словно маятник, качнулась в противоположность. Час назад дело казалось беспроигрышным, сейчас неподъемным и напрасным, как Сизифов камень. Стародубцев поправил очки, скрывая сомнения.

Турфирмист шмыгнул и причмокнул.

– Надеюсь, возьмете страховку?

– Ноу.

Фиксач скривил губы, поглядел с глубоким сожалением, но быстро вернулся к воодушевлению. Любой каприз за ваши деньги. Этот очкарик уже продлил агонию фирмы, сделает еще один вклад – прекрасно.

– Окей. Цена прежняя, – обозначил Майкл и воззрился на посетителя.

– Хорошо, только я возьму с собой не тысячу, а пятьсот долларов.

Директор быстро забарабанил по планшету. Клиент все-таки подарок. Большинство уже на втором визите требует скидку, плачется на недостаток средств, тяжкую долю, тотальную экономию. А кто пожалеет Майкла Фиксача? Кто подаст на ипотеку, содержание фирмы, налоги? Кто заплатит за ежедневное кафе? Турфирмист жил один и не умел готовить.

Мужчины соприкоснулись запястьями, проведя транзакцию. Владимир снова почувствовал тяжелую руку собеседника. Майкл проводил гостя в комнату с машиной времени, снисходительно пожелал:

– Гуд лак.

Володя кисло улыбнулся. Фиксач хотел хлопнуть по плечу, как в прошлый раз, но поостерегся. Держать дистанцию или вести себя по-дружески? Может, он суеверный, или в следующий визит потребует скидку, или вообще не придет. Сейчас не попросил и на том сенкью. Директор решил пока не панибратствовать, не отпугивать фамильярностью. Возможно, эта «курочка» еще принесет золотые яйца.

Володя ввел дату, место и взялся за поручни. Помещение озарилось огнями, лампы заплясали причудливым спектром, от калейдоскопа цветов снова мутилось сознание. Одежда настоящего превратилась в костюм прошлого. Большеразмерный пиджак из добротной ткани. Свободные брюки. Приятная тяжесть кошелька. Старомодные очки врезались в переносицу.

Он оказался вблизи Калужской площади. Последние модели машин рассчитывали время с точностью до минуты, место – до метра. На стареньком агрегате лучше страховаться – брать на десяток минут раньше. На короткой дистанции – важный нюанс. Если разница исчисляется десятилетиями, веками, то вероятность временных наслоений ничтожно мала. Ни один путешественник не желал столкнуться с коллизиями времени.

Программист повернул за угол и оказался на площади. Залитое солнцем пространство. Разноголосица. Стародубцев врезался в мужчину седовласого возраста, оба мгновенно извинились и улыбнулись. Прохожий приподнял шляпу в знак приветствия и неспешно удалился. К Владимиру уже бежал маленький разносчик газет, размахивая типографскими листами, разевая рот для рекламы.

– Неинтересно, – оборвал порыв Володя, сунул руки в карманы и пошел прочь.

Подмышкой коснулся кошелька. Плотность меньше, но приятно осознание наличия. Это не кусок пластика и не чип, вшитый в запястье. Пусть ничем не обеспеченные, но реальные, желанные на ощупь, пересчет. Он силился вспомнить, как выглядят николаевки, керенки, пятаковки, но память рисовала аморфные образы. И по Интернету посмотреть забыл. Программист решил найти уединенное местечко и скрупулезно изучить дензнаки. Закуток нужно выбрать рядом с людьми, дабы в случае агрессии успеть ретироваться, позвать на помощь.

Погодка обманчива, как прошлое, – шептала на дождик, но завлекала солнышком. Калужская площадь гудела торговлей. Воздух чист, хотя рядом дымят и стрекочут заводы, фабрики, мануфактуры. В задумчивости шага турист почти наддал лоток с цветами.

– Купите барышне цветочки! – воззвала знакомая цветочница, поправляя товар. Мило улыбнулась, скосила на бок прелестную головку.

– Не интересует, – зло буркнул Стародубцев и глянул на другую сторону улицы.

Троица бандитов шарила глазами в поисках жертвы, не обращая внимания на Владимира. Наверное, в прошлый приезд пасли программиста с момента препирательств с мальчишкой. То ли невзначай увидели содержимое портмоне, то ли среагировали на выкрик «буржуй». Вряд ли мальчонка в деле, но поневоле начнешь подозревать каждого встречного.

– Посмотрите, какие замечательные! Свежие. Ваша барышня будет довольна, – нахваливала цветочница.

Город жил расторопной жизнью. Люди помышляли лишь о хлебе насущном.

– Отстань, – буркнул Володя и зашагал дальше.

В спину прилетело обиженное «грубиян». Не злое, досадное. Девушка – не хабалка, больше напоминает институтку, вынужденную торговать от скудности достатка. Время тяжелое. Для всех. В человеке просыпается животное. Отчаянные идут на грабеж, непорочные – на панель. Извечная пропасть тектонических катаклизмов. «Пропасть» от глагола «пропасть».

Программист гулял по Москве, держа ухо востро, не давая разуму впасть в беспечность. Прошлая поездка саднила, словно «двойка» за урок. Стародубцев всегда проводил работу над ошибками, в дальнейшем, не повторял.

Послонявшись по площади, он почувствовал – продержался больше часа. Полез в карман за мобильником, но поймал себя на глупости затеи. Как узнать время? Спросить? Не ровен час опять нарвешься на прохиндея, желающего поживиться за счет незадачливого лопуха. Но смартфон должен трансформироваться, как все вещи, взятые с собой. Он пошерудил в карманах пиджака, – кошелек, папиросы, коробок с деревянными палочками. Из брюк выудил на свет круглый предмет в золотом окладе. Срочно запихнул обратно, – драгоценный металл однозначно привлечет алчные взгляды.

Владимир огляделся. Подозрительных личностей поблизости нет. Вновь достал кругляк. Подняв крышку, он увидел циферблат и стрелки, движущиеся по кругу. Такие часы сохранились только в «Роллс-Ройсах», даже куранты заменили цифровым табло до рождения мальчика Вовы. Программист постепенно разобрался с использованием. Сделал предположение, проследил за быстрой стрелкой, уверился. Аналогично, но медленнее, работала длинная стрелка и, наверняка, толстая. Если прикидки верны, то Стародубцев в прошлом уже час тринадцать минут. Охватила эйфория, словно дайвера, задержавшего дыхание на мировой рекорд. Организм жутко запросил никотин. Володя достал папиросы, осмотрел коробок, видимо, призванный заменить зажигалку. Как использовать? Мозг будущего не находил ответ в предметах прошлого.

Для утоления жажды плоти турист решил вступить в контакт с населением. Самыми безопасными представлялись военные. Они должны защищать, – пусть помогают. Программист приметил два сошедшихся патруля по три человека в каждом, в зеленых шинелях и моряцкой форме с пулеметными лентами через грудь, пускавших едкий дымок в знойное небо. Стародубцев подошел, с робкой улыбкой попросил огоньку.

Матрос извлек из своего коробка палочку с серой головкой, чиркнул по боковине, вспыхнуло пламя. Служивый спрятал тростинку в «кораблике» ладошек. Разгораясь с шипящим присвистом, «свечка» норовила ровно вверх. Мозолистые ладони не подпускали набеги вездесущих ветров. Володя завороженно смотрел, не зная, как подступиться.