- Ты схватываешь на лету, Харпер.

   - Вы все бросили в реку?

   - Понадобится, по крайней мере, еще пара поездок. Кроме того, нужно избавиться от бронзовой лампы, - добавил Джо. - Как только работа будет закончена, мы с Кларком сматываемся из города.

   - А что делать нам с Ма? - жалобно произнес Харпер. - У нас здесь дом.

   - Это решать вам, - огрызнулся Джо. - Если бы не девчонка, вы были бы в безопасности. Ты ее видел?

   - Нет.

   - Возможно, она уплыла под водой. Она плавает, как угорь.

   - Не думаю. Я бы ее заметил.

   - Она обязательно расскажет обо всем, что знает, а знает она многое, - пробормотал Джо. - Даже если полиция не найдет никаких улик, вам придется туго.

   - Нам тоже нужно покинуть город, - сказал Харпер. - Однако, после стольких трудов, все потерять, - это несправедливо.

   - От твоих стонов нет никакой пользы, - оборвал его Джо. - Вопрос в том, что делать с девчонкой?

   - Нам нужно убедиться в том, что она никому ничего не расскажет, пока мы благополучно не скроемся из города.

   - В таком случае, нам нужно выгнать эту птичку из гнезда, - решил Джо. - За дело.

   В том, что она будет поймана, у Пенни исчезли все сомнения. Мужчины принялись систематически прочесывать растительность своими веслами. Шаг за шагом, она отступала. Их тактика была очевидной. Примятая растительность больше не служила ей защитой. Скоро ей негде будет прятаться.

   Было так холодно, что она едва могла двигаться. Надежды не оставалось. Результат был очевиден. Единственным выходом было звать на помощь и надеяться, что кто-то на берегу услышит ее и придет к ней на помощь.

   Однако, учитывая то, что кроме дома Харперов на берегу не было иных построек, вероятность такого события была ничтожно мала.

   В ярости от того, что им никак не удается поймать девушку, Харпер и его спутники ожесточенно махали веслами. Пенни отступала все дальше, по-прежнему не желая сдаваться.

   И вдруг, вниз по течению, она увидела Королеву реки, узнав ее по бортовым огням. Паром завершил свой последний рейс и теперь поднимался вверх по течению к своей ночной якорной стоянке.

   Когда Пенни ее увидела, в ней снова вспыхнула надежда. Если бы только ей удалось подать сигнал капитану Баркеру или Салли! Если паром не изменит курс, он пройдет совсем рядом. Однако, по причине мелководья, он наверняка свернет.

   "Даже если я буду звать на помощь, никто на борту меня не услышит, - рассуждала она. - Но мне нужно что-то предпринять. Если я останусь здесь, то или закоченею, или меня схватят!"

   Взглянув на Королеву, Пенни увидела человека в освещенной рубке, но на палубе никого не было. Паром приближался.

   Ждать дольше не имело смысла. Подобравшись к самому краю растительности, она нырнула и поплыла. Она ослабла даже больше, чем думала. Руки и ноги застыли настолько, что едва двигались. Через несколько футов она была вынуждена вынырнуть на поверхность.

   - Вон она! - крикнул Джо Свипер. Развернув лодку, он направился к девушке.

   Пенни плыла изо всех сил, размеренно и быстро. Она не оглянулась, услышав плеск весел лодки Джо.

   Она направлялась к самой глубокой части реки. Течение помогало ей. Она хорошо рассчитала. Если все получится, она окажется на пути Королевы реки.

   С воды паром выглядел подобно огромному монстру, величественно двигавшемуся по реке. Не желая привлекать внимания к себе и своим спутникам, Джо убрал весла и временно прекратил погоню. Но держался неподалеку, настороженно наблюдая за происходящим. Если только с парома не увидят и не подберут Пенни, это сделает он.

   Приподнявшись над водой, девушка закричала и махнула рукой. Она сама едва услышала свой слабый голос, тем более его не могли услышать в рубке Королевы. Заметят ли ее? Ночь была темной, огни парома не высветили ее.

   Пенни сделала еще несколько взмахов, снова приподнялась над водой и крикнула. Королева реки продолжала двигаться с прежней скоростью.

   "Они не видят меня! - с отчаянием подумала она. - Все было бесполезно!"

   И только теперь поняла, какая новая опасность ей грозит. Королева слегка изменила курс, так что Пенни оказалась прямо у нее на пути. Но ее по-прежнему не видели. Она могла оказаться под днищем надвигавшегося на нее судна.

<p>

ГЛАВА 21. СПАСЕНИЕ</p>

   Понимая, что может погибнуть, Пенни закричала и замахала руками. Королева реки подошла так близко, что она смогла разглядеть Салли Баркер, стоявшую возле правого борта. Но девушка смотрела не на нее, а в сторону Джо Свипера и второй лодки.

   - Помогите! Помогите! - отчаянно кричала Пенни.

   Ее услышали; она увидела, что Салли повернулась и пристально всматривается в темную воду перед носом Королевы. Затем она что-то крикнула своему отцу. Раздался звон колокола, паром отвернул; от Пенни его отделяло не более десяти футов.

   Ее накрыла волной, она изо всех сил старалась удержаться на поверхности. У нее почти не осталось сил. Задыхаясь, она перевернулась на спину.

   Затем она увидела, как Королева сбавляет скорость и возвращается на курс. С нее спустили спасательную шлюпку.

   "Они спасут меня!" - с облегчением подумала Пенни.