Взгляд Пенни снова вернулся к двери на колокольню и сцепившимся мужчинам. Высоко над их головами она увидела то, что раньше не привлекло ее внимания. Это была веревочная петля, свисающая с колокольни.

   "А ведь она, наверное, привязана к старому церковному колоколу! - подумала Пенни. - Если бы мне только удалось до нее добраться!"

   Однако веревка болталась высоко над головой. Даже если бы ей удалось добраться до двери на колокольню, она не смогла бы ухватиться за петлю. Очевидно, веревку укоротили несколько лет назад, чтобы никто не звонил в колокол.

   Пенни бросила взгляд на Ала Геппера. Тот смотрел на двоих мужчин, а не на нее. Появилась прекрасная возможность, если только у нее хватит сообразительности ею воспользоваться.

   Почти у самых ее ног лежал клубок шелковой лестницы. Когда она заметила его, у нее внезапно возникла идея. Железные крючки могут помочь, но удастся ли ей задуманное? Если она потерпит неудачу - а шансов у нее было очень мало, - наказание последует незамедлительно.

   Однако, если она ничего не предпримет и будет просто ждать, вполне вероятно, Ал Геппер и его сообщники никогда не предстанут перед судом. Она должна рискнуть, независимо от того, какая опасность угрожает лично ей.

   Некоторое время Пенни стояла неподвижно, прикидывая, что и как должна сделать. Если она упустит нужный момент, все будет потеряно. Прежде всего, она должна быть точной. Если ей не удастся зацепить веревочную петлю...

   Слиппер и Пит начали уставать, их удары стали беспорядочными и неэффективными. Дальнейшее промедление только увеличивало опасность, которой она подвергалась. Сейчас или никогда.

   Приняв решение, Пенни больше не колебалась. Быстрым движением она подняла шелковую лестницу и метнулась к двери на колокольню.

   - Стой! - закричал Ал Геппер и рванулся за ней.

   Пенни захлопнула дверь у него перед носом. Тщательно прицелившись, она кинула шелковую лестницу вверх. Один из железных крючков зацепил веревочную петлю. Она вздрогнула, когда наверху раздался удар колокола.

<p>

ГЛАВА 24. ДЕРЕВЯННЫЙ ЯЩИК</p>

   Пенни снова и снова тянула веревку, заставляя огромный колокол раскачиваться взад и вперед. Он звонил и звонил, пока, наконец, Алу Гепперу не удалось открыть дверь на колокольню.

   Его лицо было багровым от ярости, когда он схватил девушку и отшвырнул ее от веревки. Быстрым движением сдернул крючок шелковой лестницы и спрятал ее под одежду. Колокол прозвенел в последний раз и затих.

   Пенни отступила к стене, ожидая сурового наказания за свой поступок. Однако Ал и его сообщники были больше озабочены своим бегством, чем ей.

   - Нам нужно убираться отсюда! - пробормотал Ал. - Быстрее!

   Двое мужчин на полу прекратили драться. Морщась от боли, поднялись на ноги. Случившееся заставило их забыть обо всем остальном.

   - Что будем делать с ящиком в башне? - спросил Пит, осторожно дотрагиваясь до опухшего глаза.

   - Оставим здесь, - ответил Ал. - Мы не можем ничего взять с собой. Полиция может нагрянуть сюда в любую минуту.

   Повернувшись, он выбежал на улицу. Пит и Слиппер заколебались, но последовали за ним. Пенни услышала, как в замке поворачивается ключ. Она поняла, что заперта в башне, даже не пробуя открыть дверь.

   "Они все-таки сбежали, - мрачно подумала она. - Но, кажется, не захватили с собой добычу. Нужно посмотреть".

   Она быстро поднялась по железной лестнице на звонницу. Отсюда открывался прекрасный вид. Ал Геппер бежал по улице, Пит и Слиппер направлялись к кладбищу.

   Больше никого видно не было, по крайней мере, так поначалу показалось Пенни. Затем сердце ее забилось, когда она заметила трех мужчин, свернувших на Лейн с главной улицы. Они тоже бежали.

   "Они, наверное, услышали колокол! - сказала она сама себе. - О, если бы мне удалось передать им, что случилось!"

   Лучшим способом было позвонить в колокол. Она раскачала его, послышался оглушительный удар.

   Мужчины остановились, глядя на колокольню. Пенни поднесла ко рту сложенные ладони и закричала. Ее явно не слышали, но они, кажется, догадались, - что-то не так, - поскольку развернулись и стали преследовать двоих, пытавшихся убежать через кладбище.

   С высоты колокольни Пенни увидела, что Ал Геппер почти достиг конца переулка, не заботясь о сообщниках. Снова ударив в колокол, она закричала:

   - Его тоже! Вон того, в конце улицы!

   Один из преследователей остановился и повернулся к башне. В лунном свете Пенни увидела его лицо и узнала Джерри Ливингстона. Теперь он находился достаточно близко, чтобы понять, что она кричит.

   - Это Ал Геппер! - крикнула Пенни. - Не дай ему сбежать!

   Репортер развернулся, но едва бросился бежать в новом направлении, он и Пенни увидели, как Ал вскочил в Прыгающую Лену. Издавая дребезжание, машина покатилась прочь. Джерри остановился, полагая, что ему никогда не догнать машину.

   - Не останавливайся, Джерри! - подбодрила его Пенни. - Бензина почти не осталось, его вряд ли хватит больше чем на три-четыре квартала!

   Как только репортер вновь рванулся в погоню, она снова принялась раскачивать колокол, решив поднять на ноги всех, живших неподалеку от Храма.

   Ее настойчивость была вознаграждена, поскольку в следующую минуту она услышала знакомый вой сирены. К башне подлетела полицейская машина.