Ладонь дрожала, так что вместо элегантного покачивания выходила нервная дёрганная судорога… но я не сдавалась!

Ну, что же… Теперь меня или убьют, или запомнят на всю жизнь.

Две дамы в золотых одеяниях с многочисленными юбками стали первыми жертвами моего фееричного появления – они потеряли сознание. Серьёзно! Их глаза в ужасе расширились, а затем закатились, и обе прекрасные леди грохнулись без чувств.

А я продолжила весело размахивать рукой и широко улыбаться, чувствуя, как сводит от напряжения щёки.

Остальные уцелевшие в основном мужчины стояли и смотрели на меня в полном изумлении… все, кроме императора! Мужчина окинул меня изучающим взглядом, с трудом сдерживая норовящие взлететь брови, и его губы вдруг медленно растянулись в улыбке, а плечи напряглись и едва заметно задрожали.

Страшно представить, но, похоже, это успех.

Как Андор Ракердон сдержал рвущийся наружу смех, он и сам не понимал. Зато он точно знал, что это было самое оригинальное появление за всю его жизнь.

Девушка, которую в последний раз вживую он видел много лет назад ещё совсем малышкой, осмелилась на то, чего никогда бы не совершило ни одно существо этого мира. И император по достоинству оценил это.

Её ноги прикрывала довольно странная юбка, состоящая из ярких розовых, красных и фиолетовых лент, сшитых вместе на поясе. Подувший ветер взметнул их, открывая вид на нижнюю юбку – узкую, едва доходящую до колен, зато открывающую вид на стройные тонкие ножки.

Их император тоже оценил по достоинству. Он просто догадливым мужчиной был и сразу понял, что в его положении безопаснее просто оценивать.

Затем его несколько потемневший взгляд скользнул выше, по тонкой талии, обтянутой белым, неплотно зашнурованным корсетом, по груди, которая из-за ослабленных узлов терялась под тканью, а не была подтянутой, как у придворных дам, по острым косточкам ключиц, вид на которые открывала сползшая с плеч на локти розовая накидка-шарф, и, минуя лицо, которое император уже наблюдал в огне, застыл на двух высоких хвостах, перевязанных крупными фиолетовыми бантами.

«Смело», – пронеслось насмешливое в голове у императора.

Во всяком случае, дракон точно знал, что в империи никто и никогда не осмелится надеть на себя подобное.

Яра хотела выделиться и привлечь внимание? У неё это прекрасно получилось.

– Добрый вечерочек! – Весело поздоровалась она, не прекращая широко улыбаться и активно размахивать рукой.

Говоря откровенно, поведи себя так стоящая тут же и недовольно пыхтящая Марисса, Андор окатил бы её волной презрения и прочёл лекцию о неподобающем поведении.

Говоря ещё откровеннее, любое даже самое безобидное действие этой драконицы могло вызвать у императора такую реакцию.

Просто есть люди, в которых раздражает даже то, как они дышат, если не сказать сам факт наличия у них дыхания. Марисса для лорда Ракердона являлась как раз такой драконицей. Причём она собственными силами такого отношения и добилась.

Но все мысли об этой леди были оставлены, едва только взгляды Андоры и Яры встретились.

Неприятное, острое чувство ревности наотмашь резануло Мариссу изнутри, оставляя на сердце болезненно кровоточащую рану. Ей не нравилось, что внимание её дракона обращено на другую. Ей не нравились их взгляды. И ей не нравилось, что он смеётся от одного только вида этой некультурной особы.

Смеётся от такой глупости, когда не смеялся от шуток Мариссы.

Смотрит с интересом, какого никогда не видела в его взгляде она.

Смотрит и улыбается так, как никогда не смотрел и не улыбался Мариссе.

Родившаяся в ней ревность взмыла в воздухе никому не видимой чёрной дымкой, скользнула к уху девушки и принялась едва слышно нашептывать ей что-то неизвестное. Что-то, отчего у Мариссы закипала кровь и глаза наполнялись яростью.

В тот момент, едва только увидев эту девушку, она точно решила, что не позволит ей приблизиться к своему императору.

Есть такие люди, при виде которых точно можно предсказать, что тебя ждёт. Глядя в странные, но завораживающие мерцающие неожиданно красные с вертикальным зрачком глаза самого настоящего дракона, я могла сказать точно: между нами что-то вспыхнуло.

Вот так, с первого взгляда, как бывает только в сказках и красивых историях, но разве и я не в сказке нахожусь?

Не скажу, что мы влюбились друг в друга с одного взгляда, конечно нет. Но в устремлённом на меня взгляде читалось что-то очень заинтересованное, даже ожидающее, и мы стояли, разделённые десятком шагов, и просто были не в состоянии отвести друг от друга взглядов.

Неожиданно подумалось: а каково это, быть любимой вот таким человеком?

Каково это, любить его?

Всё в нём привлекало моё внимание. Высокий рост, к которому, наверно, каждая девушка испытывает слабость, мечтая, что её мужчина будет выше. Его крепкая фигура, из-за которой, я уверена, меня будет совсем не видно. Гуляющая по губам улыбка и малость смеющийся взгляд лишь делали дракона харизматичным, чего я никак не могла проигнорировать.

– Мы рады приветствовать вас, леди Эжен, – склонился в лёгком поклоне стоящий рядом с моим драконом мужчина в алом камзоле с белыми вставками. Выглядел он вовсе недурно: отстраненно-вежливое выражение относительно симпатичного лица, светлые глаза, зачёсанные назад волосы цвета спелого каштана.

– И я вам рада, – отозвалась та, которую здесь называют Ярой Эжен.

Я совершенно не знала правил этикета, но не переживала по данному поводу, потому что была уверена: даже это может сыграть мне на руку. Главное, не переборщить.

Просто нужно делать почти всё наоборот. Императора боятся? Значит, я не должна. Это не совсем разумно с точки зрения собственной безопасности, зато очень даже логично с рассмотрения привлечения его внимания. К тому же, я точно знаю, что счастья на страхе не построишь.

Там, где есть место страху, никогда не будет любви.

– Надеемся, дорога была приятной, – продолжил мужчина в алом, пытаясь перетянуть на себя моё внимание.

Ну, мне и не сложно. Повернув к нему голову, я спокойно улыбнулась, пытаясь выглядеть невозмутимо, и вежливо ответила:

– Очень приятной, если не считать тех громадных пауков… У вас удивительный город и, если это возможно, я бы с радостью по нему прогулялась.

Мужчина в алом собирался что-то ответить мне, но успел.

– Желание моей гостьи – закон, – прозвучал негромкий проникновенный голос.

Его лёгкая вибрация с дрожью проникла внутрь меня, заставляя вздрогнуть и стремительно повернуть голову, чтобы не просто заглянуть в его глаза – ухнуть в них, как в пропасть с разбега.

Я никогда не верила в любовь с первого взгляда. Не подумайте, я и сейчас в неё не верю. Зато я поверила в то, что можно заинтересоваться человеком с первых мгновений. С его первого взгляда, первого слова, первого жеста.

И сейчас, глядя в бездонные глаза глубокого тёмно-красного цвета, я отчётливо понимала. Понимала, что не боюсь его, не смотря на клубящееся вокруг него таинственное ощущение чего-то опасного. Понимала, что выгляжу глупо, стоя вот так и не сводя с него взгляда, но не могла отвернуться. Понимала, что надо что-то сказать, но в горле пересохло и не было сил вымолвить хоть слово.

– Примете моё предложение и составите компанию на вечернюю прогулку? – Первым нарушил наше молчание император, пронзая меня своим немигающим взглядом.

Судорожно сглотнув и на миг зажмурившись, беря под контроль собственный разум, я взглянула на него уже спокойнее, вежливо улыбнулась и так же вежливо ответила:

– С превеликим удовольствием.

И это была чистая правда. Мне было невероятно любопытно прогуляться по этому городу. Как будто упала во времени на несколько десятков лет назад. И с моей стороны будет неправдоподобной ложью сказать, что я согласилась только лишь из-за города. Ну просто как я могла отказать самому императору?

Мне нужно время решить, стоит ли всё это делать. Стоит ли бороться за сердце этого мужчины? Стоит ли он сам того, чтобы за него бороться?