Стиснув зубы, я набрала номер Юли.

– Привет! Помнишь, ты предлагала мне спор? Кажется, я готова. Мне нужна мотивация.

– Отлично! – ответила подруга с набитым ртом.

– Ты там лопаешь?

– Нет-нет, ― судя по паузе, Юля поспешно проглотила кусок и сказала: ― Я чай пью. Насчет спора ― это ты вовремя! Влад опять грозился пироженки принести! Какие будут условия?

Последняя любовь подруги работала кондитером в кофейне. Парень регулярно таскал Юле презенты, и она жаловалась, что набрала уже шесть кило.

– Та, кто скинет к Новому году пять килограммов, победит? – предложила я.

– А ставки? О, я знаю! Если ты выиграешь, то я куплю тебе тот суперклассный курс по рисованию, о котором ты все уши прожужжала.

– Ты чего? – изумилась я. – Ты видела, какая у него цена?!

– Пятьдесят тысяч. Ты это повторила четыре раза, а в пятый перешла на ультразвук. Конечно, я запомнила! Зато представь, сколько у меня мотивации будет?

Я приуныла. Я такими суммами явно не располагала. Что же я могу предложить подруге? Этот вопрос я и озвучила вслух.

–Слу-у-ушай! – в голосе Юли послышалось предвкушение, и я насторожилась. – Если ты проиграешь, то скажешь Борису Андреевичу, что он зануда!

– Ты чего? – ужаснулась я. – Он же меня уволит! Сама знаешь, как он трясется за свою деловую репутацию и прочее-прочее! А едва мама об этом узнает, то тут же заберет домой.

– Вот именно! ― торжество в голосе подруги зашкаливало. – Зато какая мотивация!

– Ладно, ― вздохнула я. – Не верю, что на это соглашаюсь.

– Ты не пожалеешь!

Мы еще немного поболтали, и я отключилась. Конфет больше не хотелось.

Звонок Сони застал меня на обратном пути домой. Она жаждала подробностей свидания с Сашей и звала к себе на работу. По воскресеньям в ее тату-студии хозяин отсутствовал, и можно было зайти в гости.

Я отказываться не стала. Все равно совершенно не представляла, что буду делать весь день. Заниматься рисунком не хотелось, настроения смотреть сериалы или читать не было. А экспериментировать с готовкой – тем более!

Я занесла соседке купленные конфеты, рассыпалась в извинениях и поспешила к подруге. Ее студия находилась всего в нескольких остановках от моего дома, и я решила пройтись пешком. Погода усмирила свой буйный нрав, ветер стих, и прогулка обещала стать приятной.

Укрытая снегом Москва выглядела здорово, словно девушка, принарядившаяся к празднику. Мне то и дело встречались влюбленные парочки, смеющиеся дети и благообразные старики. Поддавшись порыву, заглянула в пару торговых центров в поисках подарков родным. Ничего интересного обнаружить не удалось, но настроение поднялось. Магазины вызывали у меня стойкое неприятие, только если я собиралась купить что-то из одежды.

Когда я добралась до студии «Серебряный дракон», Соня курила на крыльце. Я поморщилась: не люблю запах дыма. Вредной привычке подруга поддавалась нечасто, в основном, в минуты волнения. Что же у нее случилось?

– Наконец-то! – воскликнула Соня. – Я уж заждалась!

Она затушила сигарету и бросила окурок в пепельницу.

– А ты чего такая взъерошенная?

Соня и вправду выглядела нервной. Каштаново-фиолетовые волосы стояли дыбом, на лице – самое зверское выражение из ее арсенала.

– Да, бесит меня этот Андрей! Строит из себя мастера, отвлекает! Сейчас я девочке розу набивала, так он комментировал каждое мое действие! Бесит!

О, все ясно! Сонька не переваривала своего напарника и ненавидела оставаться вдвоем. Теперь ясно, почему она вызвала меня к себе. В моем присутствии он цеплялся меньше. Зато мне доставалось по полной!

Вот и сейчас едва мы зашли, белобрысый парень прищурился:

– О, Ксю, ты схуднула, что ли? – однако не успела я обрадоваться, как он тут же добавил. – Беги скорее в подсобку чай пить, у нас там шоколадка припасена. Такую красоту надо беречь!

Вот ведь засранец! Я вяло огрызнулась и последовала за Соней.

– Не обращай внимания на него, ― посоветовала немного успокоившаяся подруга. – Он думает, что у нас теперь чай в горло не полезет? Вот еще!

Мы разложили чайные пакетики по кружкам и залили кипятком. Я достала из сумки предусмотрительно захваченные из дома сочники. На морозе они, конечно, затвердели еще больше, но есть можно. Подруга, однако, пробовать мою выпечку не рискнула. И в очередной раз посоветовала мне выбросить дурь из головы и питаться нормально. По ее мнению, у меня «всего-то пара лишних килограммов, а пухлые щечки – твое достоинство!» С удовольствием сменяла бы это достоинство на какое-нибудь другое! Например, сантиметров на пять роста или дополнительный размер груди.

В детстве родственники, да и просто случайные знакомые любили потрепать меня за щечки, называли рыжим ангелочком. Вот только я выросла, и ангелочком меня больше никто не считал. А щеки остались!

После чая к Соньке пришел клиент – субтильный юноша в очках. Ранее они уже согласовали эскиз, и теперь подруга набивала ему оскаленную медвежью морду на плечо. Честно говоря, с образом парня это не вязалось, зато сам он буквально светился от счастья, даже боль терпел без единого писка. Похоже, исполнялась мечта всей его жизни.

Я же с ужасом смотрела на машинку, протыкающую бледную кожу иглами с краской. Мне не раз приходилось видеть подругу за работой, и все равно было жутко. Такая хрупкая девушка – и с настоящим пыточным устройством!

Пока я коротала время в ожидании, ко мне подошел с чашкой кофе Андрей. Помимо богатырского роста, мужчина обладал пшеничного цвета шевелюрой. Очень колоритный тип. И откуда только такие экземпляры берутся?

Отхлебывая напиток, тату-мастер рассказал мне о вчерашнем случае. К ним в студию заявилась экстравагантно одетая старушка в компании двух внуков шестнадцати и восемнадцати лет. Оказывается, в честь грядущего Нового года она предложила им выбрать эскизы для татуировок, готова была оплатить даже самые дорогие работы. Но они не слишком вдохновились ее предложением, тогда как их бабушку останавливал только возраст. Бывает же!

Посидев у Соньки пару часов, я засобиралась домой. У нее-то завтра выходной, а меня ждет увлекательнейшее наполнение сайтов. Попрощавшись с подругой, все еще занимающейся медведем на плече растерявшего энтузиазм парня, я вышла из студии.

К вечеру похолодало, но я вновь повторила пешую прогулку. Только теперь уже не задерживалась у витрин магазинов, а целенаправленно топала домой. Входя в квартиру, была уверена, что Егор уже дома. Он же сам говорил, что в понедельник ему на стажировку!

Но дома было пусто. Прикусив губу, я раздраженно подумала, что привыкла к его присутствию. Как же тебя легко приручить, Ксю! Чашка кофе, оладушки и приятная беседа. Какая я жалкая!

Дожидаться соседа не стала и спать отправилась рано.

Утром все пошло наперекосяк.

Сначала я проспала. Ума не приложу, как умудрилась? Будильник не услышала, и  вместо положенных шести утра встала в семь. И то буквально чудом: захотелось в туалет. На улице темнота, я была уверена, что еще ночь. Хорошо, догадалась все-таки взглянуть на часы!

Борис Андреевич меня убьет. Эта мысль пронеслась в голове, а следом и я понеслась в ванную. Быстро-быстро! Умыться, почистить зубы и наскоро расчесаться. Лишь на кухне я глотнула воды и огляделась. Похоже, ночью домой пришел Егор. На столе обнаружилась бутылка минералки, а на полу валялась футболка. Да, вчера кто-то знатно погулял!

Завтракать было некогда, и я бросила в рюкзак яблоко. Съем, если меня сегодня не уволят. А если уволят… Все равно съем! Я вчера не поужинала, и есть хотелось зверски.

Две минуты я потратила на переодевание, еще одну – чтобы набросить пуховик и всунуть ноги в ботинки. Дожидаться лифта не стала, сбежала по лестнице и помчалась к метро.

В принципе, я еще могу успеть… Но в метро обнаружилась очередная неприятность. Терминал меня не пропустил – на карточке кончились деньги. Как же так? В кошельке только наличка, которую автоматы не принимают. Придется стоять очередь в кассу! Все эти манипуляции украли у меня еще несколько драгоценных минут, а давка в вагоне не добавила настроения.