— Ты чудак, Арн. Нельзя скрыть от Наксатры свои чувства, — взгляд вице-короля Гнёзда, полный удивления, и какого-то священного ужаса побудил Иниса дать развёрнутое объяснение. — Ты забываешь, что эти женщины, как правило, приходят к властителям, которым в силу профессии приходится за невозмутимой маской скрывать то, что творится в душе. Врать, когда этого требуют обстоятельства, улыбаться, когда хочется убить, показывать радушие противным тебе людям, или казаться непробиваемым и бесчувственным, когда хочется разрыдаться. Они это знают и не обращают на такие вещи внимания. Но зато отлично ощущают, какое у тебя настроение, чего ты действительно хочешь, что любишь, а что нет.

— Перестань, — сдавленно выдохнул Арн, закрыв лицо руками. Если правда то, о чём сейчас рассказал Инис, то как он теперь будет смотреть в глаза Анхе? Ведь его мысли в её присутствии практически всегда имели одну направленность: стиснуть в объятиях, повалить на ближайшую удобную поверхность и далее, по нарастающей. И при этом умудряться изображать безразличного кавалера, которому претят нежности.

— Что, не знал об этой особенности? — Арн отрицательно мотнул головой, не меняя позы. — Не переживай. Я думаю, Анха понимает, почему ты так поступаешь, и не обижается на тебя.

— Она, может и не обижается, но я-то сам как себя чувствовать должен? Мать ещё со своими запретами! На самом деле, невесту что ли поискать?

— Поищи, — почему-то грустно согласился с ним Инис, — может, отвлечёшься… на время.

— Ты так это сказал, будто знаешь, от чего я собираюсь отказаться. Не устоял перед прекрасной Ксорой?

— Устоял. А если тебе так любопытно, спроси короля Ранхуса! — хохотнул Инис. — Он точно знает.

— Что ты должен узнать у папы? — весело спросила Анха, неожиданно появляясь в гостиной.

— Что больше всего любят Звёздные Талисманы? — тут же нашёлся Инис. — Он хочет сделать тебе подарок, но затрудняется с выбором.

— Правда?! — просияла девушка.

Арн, ошеломлённый внезапным появлением Анхи, словно дар речи потерял. Только что и смог, кивнуть одобрительно.

— Проси! — подмигнул ей Инис.

— Астрономическую трубу, — тихо прошептала девушка, изливая на Арна почти осязаемую благодарность.

— Вот видишь, а ты сомневался! — король Навакра чувствовал себя, как победитель. — Девушки любят подарки.

— Завтра, — пообещал Арн, обескураженный простой мыслью, что его Наксатра, действительно, как обычная девушка может иметь какие-то желания, мечтать об украшениях и прочих безделушках. А он даже не подумал об этом. — А больше ты ничего не хочешь? Давай, завтра вместе поездим по лавкам, посмотрим.

— Завтра, Арн, в городе будет не протолкнуться.

— Точно! Тогда, после свадьбы.

За завтраком в Тисовом дворце собралось много народу. Сам гостеприимный хозяин, его пять жён, король Навакра, вице-король Гнёзда с друзьями, и обе Наксатры. Разговор крутился вокруг единственной темы — королевской свадьбы. Обсуждали новости, уже появившиеся слухи и сплетни, правила церемонии, и, разумеется, наряды.

Емина сообщила, что платье для Ингизы сшили ещё на прошлой неделе, и невеста будет просто восхитительной. Подробностей не выдавала, но очень выразительно смотрела на будущего родственника, словно любящая матушка на драгоценное чадо. Романтическая история двух влюблённых её так взволновала, тем более что страдания инфанты она разделила сполна, и счастливое завершение радовало её почти так же, как Ингизу. У неё тоже уже была модная обнова, она же знала о предстоящем торжестве.

Харамные жёны поджали губки, так как их на свадьбу, скорее всего не пригласят. Что поделаешь — статус не позволяет красоваться на международных мероприятиях. Знали, на что шли.

— Анха, а ты в чём пойдёшь? — беззаботно поинтересовалась Емина.

Девушка растерянно посмотрела на Арна, потом на мать.

— А я должна идти?

Если харамные жёны допускались хотя бы на внутренние, так сказать, домашние празднества, то харамных дочерей не показывали никогда и ни кому. Анха всю жизнь прожила с этим постулатом и даже помыслить не могла о том, что её пустят на такое грандиозное событие. Направляя дочерей в Альс, король Ранхус нарушил древнее непреложное правило.

— Ты хочешь? — Арн мысленно обругал себя за то, что опять упустил важное обстоятельство. Он был уверен, что Наксатра будет с ним на свадьбе, но о наряде для девушки даже не подумал. А она, оказывается, не думала о предстоящем торжестве вообще.

— Я не знаю, — пожала плечами Анха. Для многих её сверстниц покрасоваться на балу, пофлиртовать с кавалерами, потанцевать в своё удовольствие, было пределом мечтаний. Именно эти мысли отразились на лицах харамных жён Шарля. Но для Наксатры эти прелести жизни не имели никакого значения. — Мама, как ты думаешь?

— Не стоит тебе туда ходить, — категорично заявила Ксора. Всё взоры дружно устремились на старшую Наксатру. Из предыдущего разговора было понятно, что сама она собирается сопровождать своего ведомого на церемонию бракосочетания, дабы оградить молодожёнов от возможных посягательств в виде различных проклятий, порч и прочей гадости, на которые так охочи некоторые обиженные люди. Как можно упустить такую великолепную возможность и не нагадить ближнему в момент, когда тот счастливо безмятежен? Ей пришлось признаться. — Я не хочу, чтобы тебя видел посол Лангая…

— А что с Лангаем? — медленно, но очень требовательно произнёс Арн. Лицо его сделалось жёстким, лоб прорезала глубокая вертикальная складка, желваки несколько раз воинственно дернулись. Некоторым, особо впечатлительным дамам, даже сделалось дурно от его, столь сурового преображения, но на это никто не обратил внимания. Все заинтересованно ждали ответа Ксоры. — Это важно!

Старшая Наксатра, не мигая, смотрела в глаза Арна, словно считывала таким способом нужную информацию. Напряжение нарастало. Посвящённые в историю с лангайскими псевдокупцами уже рисовали в своём воображении жуткие картины. Непосвященные не уступали им в фантазиях, но их предположения были весьма далеки от истины.

— Ваше высочество, — наконец, обратилась Ксора к Шарлю, продолжая смотреть на Арна, — можно воспользоваться вашим кабинетом для приватной беседы?

— Разумеется, — взволнованно ответил хозяин дворца. — А я могу присутствовать…

Этот вопрос хотели задать все, но у Шарля такое право было сразу по нескольким причинам. У прочих же было только любопытство, и они промолчали. Кроме Иниса.

— Если это не государственная тайна Лигра, то я тоже хотел бы быть в курсе, если не возражаете?

— Идёмте, — Арн поднялся первым. — Парни, вы тоже с нами!

Оставшись без внимания мужчин, харамные девушки тут же оживились. На Анху посыпались со всех сторон вопросы:

— Ты, в самом деле, не хочешь идти на свадебный бал? — удивлённо вытаращила глаза Наиза, яркая блондинка, родом из Салаза.

— Анха, а зачем ты должна была ехать в Лангай? — этот вопрос задала Теодора, девушка рассудительная и образованная. Несмотря на свою, слегка полноватую фигуру, она была необычайно очаровательна, как и многие представительницы Колдовы. Ситра хорошо знала профессорскую дочь, и первой порекомендовала её в харам Шарля, резонно полагая, что умная жена никогда не будет лишней в семье.

— Анха, а ты тоже Наксатра? И твоя мама? — с горящими от любопытства глазами, поинтересовалась Миляна. Рыжеволосая, необычайно подвижная, со звонким, как колокольчик, голосом, она очень отличалась от прочих харамных жён своим, по-детски, непосредственным поведением. Прыгала и хлопала в ладоши от радости, хохотала, если было весело, искренне удивлялась чему-то новому или необычному. Вот и сейчас её интересовали не интриги, не свадьба, а живые женщины из легенды. — А как вы ходите по лучу?

— Ты консультации даёшь? — бесцеремонно вопросила четвёртая одалиска Шарля, смачно откусывая от тоста. Панита ко всему подходила основательно и с максимальной выгодой для себя. Вот и сейчас её интересовали подробности некоторых специфических знаний, которыми обладали харамные дочери Ранхуса пятого. — Я заплачу!