Пенни вышла около своего дома и стала подниматься по расчищенной дорожке. Снова пошел снег. Очищенное крыльцо на полдюйма было покрыто пушистыми хлопьями.

   В доме зажегся свет. Бросив взгляд на крыльцо, Пенни увидела свежие следы.

   "Наверное, кто-то заходил к миссис Вимс", - подумала она, ответив, что отпечатки были женскими.

   Она потянулась к дверной ручке, когда заметила уголок конверта, выглядывавший из почтового ящика. Она достала его, недоумевая, почему домработница не сделала этого прежде.

   Миссис Вимс открыла дверь.

   - Слава Богу, Пенни, наконец-то ты дома. Я нечаянно уснула на диване. Нет ли каких...

   - Никаких новостей нет, - ответила Пенни на незаданный вопрос.

   Бросив письмо на стол, она скинула с себя одежду и во весь рост растянулась на диване.

   - Бедная девочка! - пробормотала миссис Вимс. - На тебе лица нет. Отправляйся сразу в постель. Я сейчас принесу тебе теплого молока, а потом ты можешь спокойно уснуть.

   - Не думаю, что смогу уснуть, - сказала Пенни. - Я устала, но чувствую себя очень возбужденной.

   Миссис Вимс подняла пальто и шапку. Отряхнув от снега, повесила одежду в шкаф.

   - Случилось ли сегодня что-нибудь плохое? - спросила Пенни.

   - По крайней мере, не совсем приятное, - ответила миссис Вимс. - Журналисты и фотографы сбежались сюда со всего Ривервью. Полиция тоже - хотя им я была больше рада. А еще телефон! Двенадцать звонков в час!

   - Вы, должно быть, очень устали. Вам не нужно было ждать, пока я вернусь.

   - Нужно, Пенни. Примерно с час назад мне показалось, что я услышала твои шаги на крыльце, но ошиблась.

   Пенни села.

   - К вам никто не приходил в течение последнего часа, миссис Вимс?

   - Нет, я была одна.

   - Но я видела следы на крыльце! А это я нашла в почтовом ящике!

   Пенни схватила со стола длинный конверт. Осмотрела под настольной лампой; обратила внимание, что на нем не было марки. Но, как ни странно, письмо было адресовано ей.

   - Где ты взяла это письмо? - спросила миссис Вимс.

   - Нашла в почтовом ящике. - Рука Пенни дрожала, когда она вскрывала конверт.

   Лист белой бумаги, хорошего качества, с едва ощутимым приятным запахом, выскользнул из конверта. Сообщение было кратким, неподписанным. Девушка прочитала:

   "Если вы готовы заплатить за информацию о местонахождении вашего отца подобающее вознаграждение, сообщите об этом в разделе объявлений Star".

<p>

ГЛАВА 11. У СТЕНЫ КЛАДБИЩА</p>

   Пенни и миссис Вимс перечитывали и перечитывали анонимное сообщение, анализируя каждое слово.

   - Мне кажется, это письмо было написано женщиной, обладающей средствами для покупки бумаги прекрасного качества, - прокомментировала Пенни. - Должно быть, это они оказалась на нашем крыльце с час тому назад.

   - Нужно позвонить в полицию, - сказала миссис Вимс. - Они скажут нам, что делать.

   - Тот, кто оставил письмо, может наблюдать за домом.

   - Нужно рискнуть, Пенни. Я сама позвоню им.

   Пока миссис Вимс разговаривала по телефону, Пенни выключила свет в гостиной. Она не увидела никого, кто слонялся бы рядом с домом. Накинув пальто, она вышла на улицу, чтобы повнимательнее взглянуть на следы, оставленные на крыльце. По большей части они оказались засыпаны снегом. Не было никакой возможности понять, в каком направлении скрылся автор анонимного послания.

   Когда она вернулась в дом, миссис Вимс уже закончила разговаривать по телефону.

   - Два детектива будут здесь через несколько минут, - сказала она. - Впусти их, пока я поднимусь наверх и переоденусь в нечто более подходящее, чем старый халат.

   Спустя десять минут возле дома остановилась машина. Пенни была знакома с детективами Диком Брендоном и Джорджем Фулером и считала их профессионалами в своем деле. Она и миссис Вимс с тревогой ожидали, пока детективы изучат анонимное послание.

   - Может быть, это ложный след, - сказал Брендон. - Кто-то, прочитав об исчезновении мистера Паркера, надеется таким образом подзаработать.

   - А вы не думаете, что его могли послать люди из шайки похитителей шин? - спросила Пенни.

   - Не похоже. Профессиональный похититель никогда не станет посылать письмо, подобное этому. К тому же, писавший даже не пробовал изменить почерк.

   - Можно ли каким-нибудь образом выследить этого человека?

   - Возможно, если нам чуточку повезет. - Детектив Брендон взял письмо. - Теперь, вот что вы должны сделать, мисс Паркер. Предложите награду, - скажем, пять тысяч долларов, - за информацию о вашем отце.

   - Я помещу это объявление в каждом выпуске завтрашней Star. А что мне делать потом?

   - Скорее всего, автор анонимного письма свяжется с вами письмом, или по телефону. Вы попросите эту женщину о встрече. После чего немедленно сообщите нам.