В обширном альпийском районе на границах Франции, Италии и Швейцарии археологи обнаружили поселения, которые датированы периодом от 5000 до 2900 лет до н. э., найдено было много остатков тканей, в том числе саржевого переплетения, клубков нитей, берд деревянных ткацких станков, деревянных веретен для прядения шерсти и льна, различных игл. Все находки указывают на то, что жители поселений занимались ткачеством сами.
Этнографы Чэппл и Кун делят примитивные ткацкие станы по принципу их механического действия на три основные группы: станок с одним деревянным брусом (навоем), подвешенным между двумя стойками; станок с двумя брусьями, имеющий подножку (в большинстве случаев горизонтальный), у которого основа натягивается между двумя неподвижно укрепленными брусьями; станок с двумя брусьями высококультурных народов древности. Этот третий вид обладает таким большим количеством разновидностей, что этнографы и историки предлагают рассматривать его как прообраз современного фабричного ткацкого станка.
Раньше всего для ткачества стали использоваться растительные волокна. О развитии ткачества свидетельствуют находки многочисленных пряслиц из керамики, камня, кости. По форме это обычно биконические диски с отверстием. Предполагается, что они были примерно такими же, как ткацкие станки, известные с эпохи зарождения цивилизации. Так, известно, например, изображение горизонтального египетского станка додинастического времени.
Первые ткацкие станки были с вертикально расположенной основой, которая подвязывалась к горизонтальным ветвям деревьев. Внизу нити прикреплялись к стволам поваленных деревьев или зажимались камнями. Молодые гибкие побеги кустов и деревьев, закрепленные колышками на земле, также могли служить нижней частью такого вертикального станка. Уток сплетался с основой руками.
Вариантом вертикального ткацкого устройства была рама бразильского племени бакаири. В землю вертикально врывали два столба и обматывали их толстой хлопковой нитью, служившей основой. Уток продевали вручную, перебирая пальцами основу, с помощью палочки, на которую был намотан уток. Станок с вертикальной рамой был также первоначальной формой ткацкой техники у большинства африканских племен. Работа по перебору нитей основы вручную утомительна и малопроизводительна. Дальнейшим этапом в развитии ткацкой техники стало появление в V тыс. до н. э. ручного ткацкого станка.
В бронзовом веке ткацкие станки были усовершенствованы настолько, что и в настоящее время они используются некоторыми нецивилизованными племенами в неизменном виде. К двум вертикально стоящим столбам вверху крепили перекладину, к которой подвязывали нити основы. Грузы, подвешенные снизу к нитям основы, обеспечивали их натяжение. Дальнейшим развитием станков этого типа стало введение накопителей основы и ткани – навоя и товарного валика.
Геродот, посетив Египет около 450 г. до н. э., отметил, «что в этой стране женщины предоставили мужчинам управляться с ткацким станком, в то время как они занимаются торговлей. Другие нации ткут ткань сверху станка, а египтяне – снизу». Эта особенность египетского ткачества на вертикальном станке, вероятно, основана на древней традиции и подтверждается изображениями в одной из египетских гробниц в Тебесе (около 1500 лет до н. э.).
Гомер в «Одиссее» рассказывает историю о Пенелопе и ее ткацком станке. Одиссей, царь острова Итака и муж Пенелопы, был одним из главных героев Троянской войны. Одиссею пришлось в течение 10 лет испытывать ряд приключений. Пенелопа осталась верна Одиссею и своих многочисленных поклонников просила подождать ответа до тех пор, пока она не кончит ткать саван для старого Лаэрта, отца Одиссея. Пенелопа прилежно ткала весь день, а ночью распускала все, сделанное за день. Подкупленные служанки выдали женихам тайну ее бесконечной работы. Одиссей возвратился вовремя. Боги хорошо отблагодарили Пенелопу за ее преданность мужу (и ткачеству), сделав покровительницей ткачества.
В старой китайской легенде говорится о том, что родиной ковроткачества является Персия. Время возникновения ковроткачества определяют около 4000 лет до н. э., в это же время на территории Южного Туркменистана у анауских племен существовали все предпосылки для ковроткачества. Станок того времени для выделки ковров предельно прост по устройству и представляет собой четыре жерди, связанные между собой так, что образуют раму. Рама крепилась на земле колышками.
Помимо плательных рам использовали различные поясные ткацкие устройства. Простейшее устройство такого типа состоит из двух перекладин, между которыми натянута основа. Между двумя частями основы вкладывается плоская зевообразовательная планка, при установке которой на ребро получается зев. Для образования контрзева поднимают вторую зевообразовательную планку (полуремизку) с набранными на нее петлями, каждая из которых охватывает одну основную нить из нижней половины первого зева. К одной из перекладин крепят ремень, охватывающий спину ткача.
Позднее в землю вбивали две стойки и соединяли их перекладиной. К перекладине подвязывали нити основы, к нижним концам основы подвешены грузы – это конструкция вертикального ткацкого станка с грузами, в которой уток вводили палочкой, перебирая нити основы. На усовершенствованной конструкции вертикального станка зевообразование производили при помощи специального валика (полуремизки). Нити разделяли на две части. Одна часть нитей под действием грузов свободно свисала, другая огибала с внешней стороны нижнюю перекладину станка, соединявшую стойки. К нитям первой части основы прикрепляли нитяные петли, закрепленные на валике, который можно было перемещать в горизонтальной плоскости. Полуремизку помещали посередине между товарным валиком и грузами, на которые часто наматывали ее запас. Контрзев получали при перемещении полуремизки на себя. Уток укладывали длинной палочкой или челноком, для прибивания нити к опушке использовали гребень. В дальнейшем вертикальный станок был усовершенствован введением ткацкого навоя. Этот усовершенствованный станок был предшественником гобеленовых и ворсоткацких станков.
Была еще одна целая группа ткацких устройств, общей особенностью которых является круговая заправка основы с использованием двух или трех валов. В двухвальных устройствах валы могут располагаться горизонтально (устройства, применяемые тибетским племенем теббу) или вертикально (устройства, используемые индейцами и ковроткачами Сирии). Практическое назначение конструкций с круговой основой – удлинить основу без наматывания ее на новую, что, однако, часто приводило к большой неравномерности натяжения основы по мере срабатывания навоя. При круговой основе можно было также более экономично использовать дорогую основную пряжу.
Основу первых горизонтальных станков закрепляли на двух параллельных неподвижных брусках, установленных невысоко над землей. Уток пробрасывали с помощью челнока. Одну из самых древних форм челнока можно видеть на рисунке в гробнице Тии периода Древнего царства Египта. Прибивали уток ткацким мечом. На станке большой ширины работали два человека. То, что такие станки бывали довольно широкими, доказывает хранящаяся в Берлинском музее древнеегипетская ткань шириной 140 см.
В Египте времени Нового царства известен тип станка, объединивший черты горизонтального станка и станка с грузами. Станок устанавливали у стены, на которой наверху укрепляли валик. Через валик перекидывали веревку. На одном конце веревки подвешивали груз, а другой конец привязывали к палке. На палке закрепляли нити основы, которые таким образом находились под постоянным натяжением. Величину груза подбирали такой, чтобы ткач мог без особых усилий намотать ткань на товарный валик. Много споров у египтологов вызвал вопрос о наличии педалей (подножек) на стенке. Находки в одном из домов в Тель-аль-Амарне и монастыре Епифания близ Фив ям для ткацких станков, в которых предусмотрены места для педалей, положили конец этим спорам. Для ткача устраивалось сиденье на уровне пола, одна нога ткача находилась на полу или на специально поставленной для удобства неподвижной подножке, другой ногой он нажимал на педаль, связанную с ремизкой. Конструкции станков с ямами для педалей использовались также индийскими ткачами.
