За палеолитом следует неолит – новый каменный век – период, когда каменные орудия подвергаются все более тщательной обработке в зависимости от их назначения. Этот «век» длился 10–12 тыс. лет.

Около 7 тыс. лет назад возникают первые цивилизации на берегах Нила, Тигра, Евфрата, несколько позже – на берегах Инда и Желтой реки.

В V тыс. до н. э. начинается плавка бронзы и изготовление бронзовых орудий; в первой половине II тыс. до н. э. для изготовления орудий стали применять железо – начался железный век.

Человеческая техника развивалась чрезвычайно медленно. Проходит не одно тысячелетие, прежде чем в отделке каменных орудий замечается какой-либо прогресс. Ангельская эпоха (названная так по месту нахождения орудий близ города Сент-Ашель во Франции) отличается лучшей обработкой поверхности каменных орудий, мелкой тщательной оббивкой краев, придающей топорам большую режущую силу. По сравнению с предыдущей эпохой разница в отделке орудий неоспорима, хотя и не так уж велика.

Современные ученые не сомневаются: в дописьменные времена люди знали и умели очень много. Умели, например, пользоваться рычагом и клином, приспособлениями, без помощи которых нельзя было изготовить никакие орудия; и орудия эти, в сущности, также представляли либо комбинации рычага и клина, либо их многочисленные варианты.

Первым великим изобретением древнего человека было ручное рубило, благодаря которому значительно облегчилась жизнь. При помощи рубила, как установили ученые, держа его то за тупой, то за острый конец, можно было растирать и размельчать растительную пищу, соскабливать и очищать кору, дробить орехи, отделять корни и ветви, рыхлить землю в поисках корнеплодов, убивать мелких животных, освежевывать тушу, разрезать шкуру, разделывать мясо на куски. Это был универсальный, со множеством разнообразных форм, инструмент на все случаи жизни.

В процессе обработки каменного орудия люди пользовались скалыванием и трением, а позже, уже после освоения бронзы, узнали, что под влиянием удара можно изменить форму орудия и придать ему желательный вид.

Топоры из камня были у наших предков уже, по меньшей мере, четверть миллиона лет тому назад, ножи из металла – 8 тыс. лет тому назад.

Обыкновенный молоток, один из первых вариантов: палка с естественным утолщением на конце. Затем – палка, в расщепленный конец которой втиснут камень. Далее: к палке привязан камень, каменный молоток с деревянной рукояткой. Серия молотков бронзового и железного века. И наконец, наш современный молоток. Тысячи лет он служил человеку. Идея молотка породила большое семейство разнообразных видов: кузнечный, столярный, сапожный, переплетный, медицинский, фортепьянный, аукционный, председательский – все это было давно известно. Но вот молоток, не требующий большой мышечной работы. Ультразвуковой вибратор, встроенный в молоток, создает необходимые колебания ударной части. Это уже принципиально новая идея, в основе которой все тот же молоток. Вот молоток, который сам «хватает» гвозди за шляпки и ориентирует их точно на удар. Все просто – в пятке молотка делается отверстие и в нем укрепляется постоянный магнит.

Своими первобытными орудиями люди научились владеть с большим искусством. Об этом свидетельствуют, например, образцы скульптуры, оставленные первобытным человеком. От рельефных изображений на стенах пещер человек переходит к воспроизведению фигур, которые вытачивались из мягких пород камня или кости и рога. Эти скульптурные изображения воспроизводят чаще всего человеческую фигуру, реже – животных.

Самые старые ножи были найдены на Ближнем Востоке и датируются 3500 г. до н. э. Медными гвоздями была скреплена листовая медь одной статуи.

Египтяне пользовались пилами уже 5000 лет тому назад. Ими пилили дерево и камень. Следы этого можно видеть на блоках пирамид.

Самый старый рубанок, который нам известен, относится ко времени Древнего Рима. Когда производились раскопки Помпеи, разрушенной вулканом, в руинах были найдены рубанки, очень похожие на современные.

Очень древними являются зернотерки – возвратно-поступательное движение одного камня относительно другого. Значительно позже появляется зерновая мельница, в которой используется вращательное движение камня.

В джунглях Восточной Боливии обычны ножи из бедренных костей обезьян с заячьими зубами вместо лезвия. Такого же типа ножами с деревянными ручками и клинками из бобровых зубов вооружены охотники канадских охотничьих племен. С течением веков эти орудия почти не изменились и по сей день употребляются в таком же виде, как и в первобытные времена.

Индейцы Северной и Южной Америки до прибытия туда завоевателей не только употребляли в пищу такие растения, как маис, картофель, подсолнечник, артишок и бобы, они не только занимались разведением ламы, мускусной утки и индюка, знали хлопок и кокаин, применяли во время военных походов отравляющие вещества вроде паров кайенского перца и умели приготавливать яды вроде знаменитого кураре, они изобрели гамак, резиновый мяч и способ изготовления водонепроницаемых веществ.

В Африке задолго до века электричества пользовались телефоном из тыквенных чаш и крысиных шкурок, а эскимосы и в XXI в. сносятся по «телефону» при помощи обтянутых шкурами сосудов на довольно больших расстояниях.

Охлаждаемые воздухом башни на Бахрейнских островах, которые Марко Поло описал как «искусственные легкие в форме четырехугольных небоскребов», и по сей день принадлежат к древнейшим сооружениям.

Современные очки, защищающие глаза от солнца и снега, имеют своих предшественников в вырезанных из кости защитных приспособлениях для глаз, которые делают эскимосы и индейцы Арктики. В Маланезии, Полинезии и Южной Америке до сих пор употребляют тканые козырьки для глаз, в то время как на Тибете с этой же целью носят тонкие войлочные покрывала в виде наглазных повязок.

В то время как еще на рубеже XIX и XX столетий у хирургов гибло при трепанации черепа 90 % оперируемых, североафриканские врачеватели уверенно вскрывали черепа своих пациентов, не зная при этом почти ни одного смертного случая, то же можно сказать и о кесаревом сечении.

Каменными ножами и сейчас еще пользуются многие племена эскимосов и индейцев. Такие ножи либо изготавливают из одного куска с концом, отполированным для захвата рукой, либо прочно скрепляют каменный клинок с деревянной рукояткой. Так, индейцы Калифорнии употребляют кварцевые или обсидиановые ножи для снятия шкур с убитых на охоте крупных животных, в то время как более мелкими каменными клинками с деревянными рукоятками пользуются в домашнем хозяйстве. Древние ацтеки для человеческих жертвоприношений пользовались каменными ножами из обсидиана. Об этом древнем обычае до сих пор еще напоминают каменные ножи, применяемые некоторыми народами при обряде обрезания.

У современных нам первобытных народов и теперь еще встречаются каменные пилы, в точности похожие на пилы, обнаруженные при раскопках доисторических свайных построек Швейцарии. Такие пилы состоят из деревянного основания со вставленными в него каменными осколками.

Даже высококультурные народы Индии до сих пор пользуются каменными сверлами.

У первобытных народов всего мира применялись каменные ступки и зернотерки. Основанием зернотерки служил большой плоский камень, по которому двигали меньший круглый камень, предназначенный для растирания или размалывания зерен или овощей. Такого рода каменные ступки и зернотерки употребляют как народы – собиратели урожая Северной Америки, так и земледельческие племена Африки и Океании.

К древнейшим ремеслам человечества принадлежит искусство плетения. Из простого сплетения пальмовых листьев, лубяных волокон и стеблей травы в конечном итоге развилось ткацкое искусство. Африканские бамбути (вамбутти) плетут корзины сразу же после того, как убивают животное, на которое они охотились, для того чтобы отнести домой его мясо. Конструкция корзины в точности копирует хижину и в высоту достигает около одного метра. Техника плетения была разнообразна.