© Эль Бланк, составление, 2020

© Авторы, 2020

© Оформление. ООО «Реноме», 2020

– О чём мечтаешь, Креос?

Чуть хрипловатый, раскатистый, знакомый с детства голос звучит с едва заметной насмешкой. Совсем не обидной, скорее, стимулирующей. Заставляющей отвести взгляд от мягко изогнутых линий холмов, плавно перетекающих друг в друга, – высоких и низких, широких и крутых, но неизменно покрытых плотным слоем коричневого виха, обернуться и встретиться взглядом с карими глазами брата, стоящего за моей спиной.

– Ни о чём. Просто смотрю, – пожимаю плечами и опираюсь руками на подоконник, отклоняясь назад.

Движение на первый взгляд совершенно обычное и естественное, да только кого я пытаюсь обмануть? По крайней мере, с Леасом у меня это никогда не получалось. Он бесцеремонно оттесняет меня в сторону, чтобы выглянуть наружу и присвистнуть от удивления:

– И куда ты собрался?

Морщусь, потому как не успел замаскировать лежащий под окном рюкзак, который выбросил, едва услышав шаги и осознав, что меня обнаружат на месте преступления. Однако отступать не хочется. Ведь брат, пусть и старший, – это не отец, и с ним договориться проще.

– Я ненадолго. До плантаций и обратно. Просто отдохнуть хочется, отвлечься, пока ещё есть время. А во дворце, ты же знаешь, возможности нет. Особенно после того, как стал понятен твой будущий статус.

– И твой, – понимающе кивает Леас. Оглядывается, убеждаясь, что в зале мы одни, и, приглушив голос, любопытствует: – Что, девушки достали? Не удивлюсь, если каждая вторая уже мнит себя твоей фавориткой.

– Не то слово. Бери выше – женой, – так же тихо уточняю. – По дворцу ходить страшно. Такое ощущение, что они сезон охоты открыли.

– Ферт Креос… Вы где? Вас ищут! – словно подтверждая мои слова, доносится до нас нежный женский голос.

Я обречённо смотрю на дверь, которая вот-вот распахнётся, явив самую настойчивую в своих притязаниях на статус супруги вице-короля фиссу, а брат отступает в сторону и решительно взмахивает ладонью, указывая наружу.

Жест доброй воли как нельзя кстати – шанса скрыться от назойливой дамы я не упущу. Сев на подоконник, перекидываю ноги и, спрыгнув, тут же приседаю. Высота здесь небольшая, если распрямлюсь, меня несомненно будет видно.

– Ой… Ферт Леас… Извините… Я надеялась найти здесь вашего брата… – долетают до меня оправдания, но слушать их я не собираюсь. Подцепив рюкзак за лямки, ползу вдоль стены замка, радуясь, что место «вылазки» выбрал удачное – здесь никто не гуляет, а окон, из которых меня можно было бы засечь, не так много.

Оказавшись у подножья холма, в который упирается ограждение замка, оглядываюсь, убеждаясь в отсутствии наблюдателей, поднимаюсь на ноги и перепрыгиваю низенькую преграду. Дальше совсем просто – гряда невысоких поднятий быстро прячет меня от любопытных глаз. Я могу даже не торопиться и идти спокойно.

Добравшись до вершины, оглянуться на замок – больше сорока надстроек в два этажа – пожалуй, самое высокое строение на моей планете. Спускаясь вниз, петлять между домами простых горожан – не таких глубоких, как королевский дворец, с надземной частью едва ли мне по пояс. Отдаляясь от города, наслаждаться неповторимым запахом свежести открытых просторов Горайи и любоваться тусклым серым небом, в вязкой глубине которого, истекая голубовато-белыми потоками плазмы, лениво плавится мертвенно-холодный Грас. И радоваться. Радоваться свободе и отсутствию необходимости вести себя в соответствии со статусом королевского отпрыска! Пусть временная передышка, но она мне необходима.

Ночь под открытым, усыпанным звёздами небом, на упругой подстилке из виха, вдали от городского шума и суеты, приносит мне куда больше удовольствия, чем сон в мягкой постели. А утром, со зверским аппетитом расправившись со стратегическим запасом продуктов, я отправляюсь дальше. Моя цель не так далека, но спешить не хочется. Наверное, поэтому вместо прямого пути я петляю, не выбирая точного направления. И неожиданно для самого себя забредаю в мелкогорье – россыпь крутых выступов, намного выше моего роста. Брожу между ними, дивясь фантазии природы, которая пусть редко, но радует нас своей непредсказуемостью и меняет однообразные волнистые ландшафты на нестандартные пейзажи. Словно показывает, что не мы одни умеем творить необычное и украшать реальность.

Протискиваясь между особо близкими возвышениями с почти вертикальными отвесными поверхностями, я замираю, услышав сердитое бормотание:

– Всегда так. Почему всем такие шикарные темы и материалы, а мне невесть что? Записи обычных империан! Как с ними работать? – совсем рядом, видимо, с другой стороны поднятия, неизвестная мне девушка разговаривает сама с собой – ведь ей никто не отвечает.

Какое-то время слышится сопение, шорохи, чувствуется движение, а за всем этим следует новая порция негодования:

– Дихол! О знаменитостях получилось бы более эффектно! Где здесь зрелищность? Кто на такое смотреть станет? Эх…

Горестный вздох наполнен отчаянием, и я с трудом удерживаю себя от опрометчивого шага выйти к незнакомке. Раскрыть своё присутствие – значит ей помешать. А она делом занята. Любопытно, каким именно?

Стараясь не шуметь, чтобы не выдать себя, снимаю рюкзак с плеч. Опускаю его на вих у ног, продолжая вслушиваться в женский голос, ставший задумчивым, сосредоточенным:

– Жёлтого больше… Мягче краски… Линии чётче… М-м-м… Руки-руки… Допустим, так… Всё?

Снова шорох, и я, не выдержав, осторожно заглядываю за мешающую мне преграду. Первое, что вижу – толстую русую косу почти до колен, которая лежит на спине незнакомки, одетой в традиционное для студенток Творческого университета серое платье. А перед девушкой на небольшом свободном участке замерли ещё две фигуры – мужчина и женщина. Фантомы, несомненно, однако выполненные очень качественно. Но не горайды, другой, чужой, смутно знакомой мне расы.

Пока я лихорадочно пытаюсь вспомнить, девушка опускается на вих, бормоча: «Проверю ещё раз». Поднимает лежащий рядом переносной вильюрер и принимается читать вслух:

Эрциан, мой дом – любимый, красивый… Опасный. Планета, где возвышаются величественные горные хребты, протекают бурные реки, пролегают зелёные равнины, растут карликовые растения, а светло-жёлтое небо заполнено россыпью балансирующих в воздухе камней. И постоянно идёт дождь.

Бесконечный дождь… Сначала ему радуешься, потом еле терпишь, затем ненавидишь, а в итоге перестаёшь замечать. Со временем он становится чем-то обыденным, но остаётся основной составляющей жизни, спасением, щитом. Ведь стоит тучам рассеяться и прекратить сбрасывать потоки воды вниз, как небо озаряется огненными вспышками – опасными, а порой и смертельными для всего живого. Парящие в воздухе камни-ловушки – фличи активизируются и начинают охоту за органическими существами. И неважно, кто это будет: насекомое, птица, маленькая зверушка или эрцианин. Их добыча – всё, что движется и излучает тепло. А жертва – то, что подворачивается под огромные пылающие щупальца. Правда, жилища и приусадебные хозяйства защищены силовыми экранами, а вот лесополоса частенько остаётся выжженной дотла после кратких, но разрушительных набегов «огненных цветов». Но… Снова начинается дождь, и злостные вредители сворачивают свои загребущие смертоносные лапы, превращаясь в камни, и зависают в воздухе до поры до времени.