– Раз такое дело, мы должны будем все связаться верёвкой, чтобы в случае бури, никто не потерялся, так цепочкой и пойдём, – сказал Рони.

Привязавшись за пояса верёвкой, они пошли дальше.

Снег не переставал идти, видно было не очень далеко, хотя, судя по напряженному лицу Линмы, она вот-вот ожидала худшего, что начнётся снежный буран и окончательно их заметёт. По неровным, то и дело заметенных снегом скалам идти было непросто. Линма советовала идти за ней шаг в шаг, и не отходить в сторону от маршрута, так как из-за заметённых снегом камней, можно легко упасть.

– Похоже, снег пошёл только сегодня ночью, и нам ещё очень повезло, пришли бы мы сюда на пару дней позже и эти места были бы непроходимы, – сказала Линма, на одном из небольших привалов.

– Пришли бы на пару дней позже, то и вовсе сюда не полезли, – сказал Рони. – Так как уже пошёл бы снег, и пришлось бы нам свернуть экспедицию или ограничится поисками в нижних горах.

– Нуда, – усмехнулась Винилин. – А теперь путь только вперёд и быстро, а назад если и захотим, то дороги уже для нас нет.

Так кончился день, но и наступающая темнота не принесла желаемого отдыха, правда вдруг погода внезапно переменилась, снегопад прекратился, и тучи разогнало, так что стало видно звёзды и молодой месяц. Склоны гор призрачно белели в слабом лунном свете.

– Было бы полнолуние, можно было бы идти и без постороннего света, – сказала Линма. Но обманываться не стоит, погода может измениться в любую минуту, горы коварны и нам стоит поторопиться.

Они пошли дальше. Сугробы уже были выше колена, но специально на этот случай путники взяли с собой сплетенные из упругих веток снегоступы, которые первоначально были только причиной всеобщего ропота нёсших их гномов, а теперь оказались весьма кстати, так что даже нагруженные гномы не проваливались в снег.

– Да, беру свои слова по поводу стольких вещей обратно, все они оказались весьма кстати, – заговорил Коли, во время одного из коротких привалов.

Линма только устало улыбнулась.

Они продолжали свой путь всю ночь, правда под конец уже довольно медленно, все очень устали и шли уже из последних сил. К утру погода вновь начала портиться.

– Давайте же, – говорила Линма. – Ещё совсем немного, я чувствую, что на этот раз будет серьёзная буря, нам надо поскорее уйти отсюда. В это время они уже карабкались вверх на склон соседней горы, обогнув который они выходили в заветную низину. С большим трудом к наступлению дня им удалось подняться на склон и обогнуть его.

Но погода очень испортилась, началась настоящая снежная буря. Пронизывающий до костей ледяной ветер грозил сдуть путников со склона, поднимая в воздух огромное количество снега. Было почти ничего не видно, шли они с большим трудом.

Вскоре положение стало отчаянным, надо было срочно что-то придумать. Идти оставалось не так уж и много, но это немного, теперь казалось непреодолимым. Несмотря на тёплую одежду, усталые путники начали сильно замерзать, тёмное отчаяние опустилось на их сердца. Голый крутой склон, не спрятаться и не укрыться, и даже не поставить палатку, хотя, и она и не спасла бы их от стужи.

– У меня есть хороший травяной напиток на такой случай! – закричала Антелин, стараясь перекричать ветер. – Сделаем по глотку и пойдём дальше, это позволит нам не замёрзнуть и предаст свежие силы.

Она достала небольшую фляжку и, открыв протянула её Коли.

Только по маленькому глотку не больше и глотай сразу. Коли взял фляжку и быстро глотнул содержимое. Его лицо тут же искривилось, дыхание перехватило, а из глаз полились слёзы.

– Ай-яй-яй, плачешь прям как Алорон, – с усмешкой сказала Винилин. – Неужели никогда не пил, фру-фру?

– Ой только не фру-фру, это такая гадость, – сказала Алорон.

– Что такое фру-фру? – спросил Рони.

– Это чудо напиток, – ответила ему Винилин, беря у Коли фляжку. – Сейчас я его выпью, только подождите не пейте сразу после меня, я хочу посмотреть, как вы будите корчиться, вот только в себя приду после него. Она набрала воздуха в грудь и сделала небольшой глоток.

Антелин тут же забрала у неё фляжку. Винилин присела, с глаз её полились слёзы, которые тут же и становились маленькими ледышками на холодном ветру. Видимо, она всё ещё не дышала, потом, как бы с трудом сделала первый вдох, слёзы полились ручьём, и она засмеялась.

– Ой, хорошая ведь вещь, давай кто там дальше.

– Нет, я не буду его пить, – сказал Алорон. – Это такая гадость, я лучше замёрзну.

– Будешь, – сказала Антелин. – Я прошу тебя, соберись с духом и сделай маленький глоточек, я бы не стала поить тебя им без особой нужды.

Алорон нехотя протянула руку к фляжке.

Задержи дыхание и быстро глотай.

Алорон немного постояла, видимо настраиваясь, ожидание затянулось, время было дорого, и пора бы уже было идти дальше. Наконец, она собралась с духом и, задержав дыхание, быстро глотнула из фляжки, Антелин тут же забрала её и вовремя, Алорон рухнула как подкошенная, на какой-то момент потеряв сознание.

Но она почти сразу пришла в себя и судорожно начала пытаться вдохнуть, наконец, ей это удалось, а слёзы полились ручьём из глаз. Она тут же накинулась на снег и принялась усилено его есть.

– Не умеешь ты пить, – сказала Винилин с усмешкой, щёки её порозовели и теперь она очень даже взбодрилась.

Рони недоверчиво посмотрел на фляжку. Надеюсь, я не помру от этого на старости лет, – сказал он и сделал быстрый глоток. Дело так же кончилось поеданием снега и потоком слез.

– Давай, Грума, глотни побольше, – сказала с усмешкой Винилин. – Тут ещё много снега тебе хватит.

– Слишком много не надо, – сказала Антелин. – Можно и умереть, делай маленький глоток, его хватит.

Грума понюхал содержимое фляжки и отдёрнулся. У него из глаз уже потекли слёзы.

– Не надо его нюхать, пей давай и пошли! – закричала на него Винилин.

Грума сделал глоток, Антелин еле успела вырвать у него фляжку из рук, прежде чем гном рухнул в снег, он схватился за горло и принялся кататься по снегу, наконец ему удалось вдохнуть, и он начал также есть снег.

– Давай, Линма, попробуй.

– Никогда не слышала про такое, – сказала задумчиво Линма. Она взяла фляжку, задержала дыхание и довольно спокойно отхлебнула из неё.

Дыхание у неё перехватило, и она схватилась за горло, из глаз пошли слёзы. Линма растерянно с испугом посмотрела на Антелин. Она не могла вдохнуть, но отчаянно пыталась это сделать и, наконец, ей это удалось.

– Заберёшь у меня фляжку, – сказала Антелин, обращаясь к Винилин.

Она задержала дыхание и отхлебнула. Чувство было такое, как будто бы она проглотила огонь, в глазах потемнело, на какое-то мгновение тело перестало её слушаться, горло окаменело, и горячие слёзы потекли у неё по щекам. Огонь опускался всё ниже в желудок, пытаться дышать было бесполезно, так как горло схватила судорога.

Антелин собралась с силами и, наконец, смогла сделать вдох. Слёзы полились ручьём, она чуть не потеряла сознание, но её удержал на ногах Коли. Тепло и бодрость быстро разлились по всему телу, стало даже жарко, лицо горело, а накопленная за последние дни усталость как бы исчезла.

– Идём, – сказала Антелин. – Действовать он будет несколько часов, а потом будет сильная слабость, к тому времени мы должны будем спуститься в низину и разбить лагерь, нам придётся отдыхать потом весь день, пить такой напиток не очень полезно, но это экстренный случай, иначе мы просто замёрзнем.

Изучая труды Варнена, я заметила, что он избегает называть неких существ, с которыми по-видимому сталкивался… у меня плохое предчувствие по этому поводу…

(Из дневника Антелин)

Все быстро пошли дальше, сознание немного помутилось, как бы от выпитого вина, но силы откуда-то появились. Они не заметили, как обогнули гору по склону, время вообще шло как-то сильно быстро, и прошлое мгновенно исчезало. Эти несколько часов пути после принятия напитка никто из путников потом вспомнить не смог, как будто этого никогда и не было. Будто бы это было ночное сновидение, которое растворилось в океане забвения и не вернулось. Как они шли и о чём говорили, что видели, никто из них не мог вспомнить.