— Смотри, Дэн, степняки выкладывают мостки по каменным волнам. Потом пойдут кони, и вся оборона летит к демонам!

Дэн и сам уже увидел, что настилы из досок стремительно приближают врага к стенам города. Но тут, по краям каменных волн, как раз на уровне первых рядов врага, как из-под земли возникли факельщики и в одно мгновение огненные струйки побежали по каменным желобам. Это горела смола, которую годсы разливали накануне. Огонь стремительно набирал силу и через мгновение деревянные настилы начали полыхать. Факельщики так же внезапно исчезли, как и появились, так что стрелы, пущенные в их сторону пуштами, никому не причинили вреда. Конники, которые уже попытались скакать по мосткам не смогли сдержать своих коней, те в панике шарахались от огня. Люди сами стали возгораться от пламени. На настилах началась страшная давка. Животные и люди обезумели, и теперь уже другие крики и вопли огласили окрестности — крики боли и отчаянья, да еще дикое ржание лошадей. Наступление по каменным волнам захлебнулось в огненном море.

Но степняки так просто не хотели сдаваться, по дороге неслись несколько десятков всадников. Вдруг их кони остановились как вкопанные, потом стали крутиться в беспорядке, пытаясь скинуть седоков. Несколько человек не удержалось в седлах и рухнуло в пыль. Задние конники сумели развернуть своих лошадей в обратную сторону и поскакали прочь. Никто не мог понять, что случилось? Почему пушты бежали в такой спешке?

Первая атака была остановлена. Враг отступил. У дальнего края каменного поля остались лежать кони и люди. Огромная армия неожиданно потерпела поражение, даже не столкнувшись с врагом! Кумыхтан был в гневе! Такого с ним еще не случалось. Впервые он встретил достойный отпор.

Дэна разочаровал такой исход сражения. С одной стороны, все были целы и невредимы, с другой, если так пойдет дальше, то где им проявлять свою доблесть? И что случилось с лошадьми противника? Он никогда не видел, чтобы кони так себя вели.

Кассий куда-то ушел, поделиться впечатлением было не с кем. Тут Дэн увидел стражника Ади-Уди. Тот нес в руках клетку с летучими мышами.

— Ади-Уди, ты что, в детство впал? Мышами забавляешься?

— Нет, рыцарь Дэн. Это наши спасители, — довольно сообщил стражник.

— Не понял…

— Внизу, на телегах камни видишь? А в камнях углубление в форме воронки?

— Ну?

— Это тальменты. Если с обратной стороны поставить клетку с мышью, то ее писк будет выходить из воронки многократно усиленный. Этого ни люди, ни кони не выдерживают. Вот степняки и удралиь. Они думали, что звуковой атакой могут пользоваться только они!

— Но мы ничего не слышали, — удивился Дэн.

— Правильно, нам этого слышать и не надо. Годсы — мудрый народ, — с этим, довольный стражник удалился, оставив Дэна разгадывать загадки самому.

После этого разговора раздражение Дэна только усилилось. Успех достался людям, не державшим в руках оружия! Подкрались по краю поля, подпалили горючую смолу и дали попищать летучим мышам! Вот секрет успеха?! Однако жители города хвалили годсов, восхищались их знаниями. Но это нарушало все планы Дэниэла Кондора! Кассий! Вот кто поймет его состояние тихой ярости! И Дэн бросился на его поиски. Он стал пробираться через ликующую толпу горожан.

— Мастер Кондор, мы победили!

— Пушты не скоро рискнут начать новое наступление!

— Нас с наскока не возьмешь!

Дэн еле сдерживал ярость, слыша эти возгласы. Кровь воина кипела в нем, еще немного, и он начнет раздавать тумаки этим глупым людям!

— Что, Дэн, ты тоже в бешенстве? — крепкая рука Кассия легла на его плечо.

— Я!.. Я!.. — он задохнулся от злости.

— Успокойся. Есть идея. Идем, обсудим.

Они зашли в небольшой кабачок и устроились в самом дальнем углу, где их никто не мог подслушать. Хотя слушать тайные планы друзей и так было некому. Все ликовали на улице.

— Степняки не уйдут, — начал Кассий, — не для того они сюда пришли. Кумыхтан честолюбив, это его только разозлило! Через несколько дней он повторит попытку. Если они поняли, в чем дело, могут, как и мы заткнуть людям и коням уши.

— Тогда они могут прорваться.

— Ну, что ж, пусть! Мы, тоже сложа руки, сидеть не будем. Устроим на дороге ловушки из кольев. Но, самое главное, второй раз их нельзя отпускать на передышку! Надо через каменное ущелье провести наш отряд всадников, из молодых воинов им в тыл. Устроить в лесу засаду, а потом, когда они побегут назад, уже гнать их, сколько хватит сил!

— Но одним отрядом не справиться!

— Конечно! Вот мы и должны договориться с армиями вольных городов о наших действиях. И погоним их с разных сторон в степь, туда, откуда они повыползали! — с радостной злостью выпалил Кассий. Глаза его горели, ноздри хищно раздувались, руки стискивали рукоять меча.

— А кто пойдет посланником к военачальникам других городов? — осведомился Дэн.

— Ты хочешь кому-то отдать славу? Мы пойдем с тобой сами! Благо, армии уже идут на помощь, Канцлер постарался.

— Если все пойдет так, как ты сказал, мы сможем свалить этих старых вояк, — Дэн не забыл обиду, нанесенную ему Первым рыцарем. Приказ Стоуна не спасать его с годами воспринимался больнее и больнее. Простить он этого не мог, хотя понимал, что отдай Стоун приказ о нападении на то селение, возможно, они с Кассием не стали бы героями.

И все же Дэн догадывался, что при удачном стечении обстоятельств, не он, а Кассий займет место Первого рыцаря. Да, Кассий и старше и умнее него. В то время как Дэн предавался своему гневу, Кассий быстро взвесил все обстоятельства и продумал план действий. В хватке ему не откажешь, и действует он молниеносно.

Кассий тоже понимал, что в случае удачи слава достанется ему, да и Дэну, впрочем, тоже. Хотя тот еще мальчишка, пусть даже и в 19 лет, подвержен эмоциям, не понимает ситуации.

— Щенок, — подумал Кассий, — но он мне нужен. Ведь результатом их дерзкой вылазки может быть разгром их отряда, и тогда Дэн выступит в роли виновника этой затеи.

Да, Кассий Крон просчитывал ходы на несколько шагов вперед, и всегда у него было несколько ходов про запас. И планы у него были далеко идущие…

— Госпожа, госпожа! Мы победили!

В комнату Сирин вбежал Сандр, ее юный слуга. После смерти старого Тила Сирин осталась практически одна. Сын был в городе, но они очень редко виделись. Теперь ее не съедал страх потери сына, но одиночество и все большая их отстраненность друг от друга печалили мать. Сирин понимала, что Дэн взрослеет, что у него своя жизнь и карьера, но для матери он оставался ребенком. Болезнь, которая почти отступила с возвращением сына, снова подкралась к ней. Силы покидали, боль в теле, порой была невыносима! Но самое главное, она была одна. Одиночество отравляло ее душу тоской. И прошлой зимой Сирин взяла к себе в дом осиротевшего мальчика Сандра.

Мать Сандра была родственницей ее мужа и прошлой зимой погибла, сорвавшись в Каменном ущелье. А отец мальчика погиб еще раньше в одном из военных походов. Армейский кузнец, один из самых мирных членов войска… Мальчик остался один в двенадцать лет. Сирин взяла его в дом на правах младшего сына, но Сандр считал ее своей хозяйкой. После смерти отца они с матерью влачили жалкое существование, но гордая женщина не принимала помощи. Вот и тогда она пошла в ущелье за дровами, чтобы потом их продать и купить еды. Замерзшие руки не удержали ее на скользком склоне…

В доме Кондоров Сандр впервые за многие годы наелся и, как не уговаривала его Сирин, он все равно называл ее госпожой. В его распоряжении было огромное количество комнат большого дома, а он поселился в небольшой комнатке у входной двери. Мальчик выполнял любые просьбы и поручения Сирин с быстротой молнии и везде говорил, что он слуга госпожи Кондор. Тогда она его официально усыновила, но и это ничего не изменило. Сирин поняла, что не надо насильно заставлять Сандра становиться ее сыном, со временем все образуется само собой.