— Да, именно так.

Я вышла из шатра и губами произнесла Эрре: “Веди меня к Черному дракону”. Гончая на миг замерла, а затем уверенно отправилась к лесу.

— В чем подвох? — продолжала разговор.

К счастью, в сумерках на меня никто не обратил внимания.

— Каждый раз, оживляя рисунок, ты теряешь часть жизненной силы.

— Поясняй для дилетантов.

— Душа, твоя сущность, называй как хочешь. Ты вливаешь ее небольшую часть в рисунок и потому он оживает.

Чем больше рисунок, тем больше сил вкладываешь.

— То есть, налево и направо нельзя разбрасываться рисунками. — пробормотала я себе под нос.

Дариан оглянулся, отыскал меня взглядом, но я махнула рукой. Мол погоди, я тут читаю. И вир отвернулся с явной неохотой.

— Нельзя. — подтвердил Арил. — На твоем месте я бы вообще не пользовался этой силой. Все, у кого она была… в какой-то момент жажда власти перевешивала осторожность. Ты знаешь, как ведут себя те, чья сущность исчезла?

— Умирают?

— Не совсем. — портрет криво улыбнулся. — Скорее перестают чувствовать. Им все равно, что творить. Они перестают различать границы норм и морали, добро и зло. И… магия тоже уходит. Остается лишь пустышка.

Вот всегда так. Чуть поманили конфеткой в виде крутой магии и тут же обломали. Я лишь покачала головой.

Эрра вела меня в лес, под ногами захрустели ветки. Ну да, бесшумно подойти вряд ли получится.

— Погоди минутку. — попросила я Арила.

После чего свернула портрет и уже более быстрым шагом потопала за гончей. Ну Черный дракон, ну куда забрался. Нет, чтобы тоже в шатре разместится.

Полянка открылась так внезапно, что я даже споткнулась. Небольшая, окруженная мощными деревьями. Ее заливал лунный свет, в котором, казалось, можно купаться.

А посреди поляны, прямо на траве, лежал Черный дракон. Серебряная маска блестела в свете луны. При виде меня он привстал и поинтересовался:

— Не спится, эйса?

И главное ни грамма удивления в голосе.

— Да вот что-то заболталась. — я сделала шаг вперед. — Смотрю, вам тоже не спится.

— Слишком хорошая ночь, чтобы тратить ее на сон.

— Тогда… — я развернула с шелестом портрет, — продолжим общаться.

Черный дракон молчал. И переводил взгляд то с меня, то с портрета.

— Что с вами? — продолжала с интересом. — Боитесь говорить? Онемели от счастья? Или предлагает мне тут солировать?

Треск вокруг был мне ответом.

Сначала я решила, что это Резар с ребятами решили раньше времени объявить “пугалки”. Но потом поняла: что-то не так.

Особенно когда справа раздался рык, от которого колени задрожали, а визг сам собой стал подниматься из груди.

— Назад! — голос Черного мало чем отличался от рычания.

А вот портрет молчал. Он молчал! То есть… Черный не колдун? Или колдун, но нашел способ меня обмануть? Или…

Тут стало не до размышлений: из-за кустов, на поляну, выскочило нечто крайне большое, клыкастое и колючее. Честное слово, точно гигантский дикобраз-мутант.

— Дрейкон. — выдохнул Черный.

— Мама. — в тон ему сообщила я. — Спасите!

Что-то мне подсказывало, что зверюшка пришла просить не тепла и ласки.

“Эрра!” — мой мысленный вопль слился с моим же визгом. Громким и переливчатым. Не от страха, а от желания предупредить остальных.

А затем меня буквально отбросило назад от сильного толчка. Полетели клочки одежды, звякнула серебряная маска, а вместо мужчины взревел огромный дракон. Я же на четвереньках бодро поползла в сторону…

Чтобы лицом к лицу столкнуться с еще одной такой же тварью. Пару секунд мы глядели друг на друга, а затем я молча подпрыгнула и рванула в сторону дракона. Там явно более безопасно.

Зубы дрейкона клацнули совсем рядом, кажется, даже отхватили кусок накидки. Но я уже подбежала к Черному дракону. То ли мне повезло. то ли он что-то ощутил, но по хвосту удалось сбежать очень быстро. А затем дракон взмахнул им и сразу пять дрейконов разлетелись в разные стороны. Чтобы вскочить на ноги и молча кинуться в сторону.

— Они бегут к лагерю! — выдохнула я, приникая к шее. — Ох! Это будет резня!

Черный согласно рыкнул и взлетел. Хрустнуло несколько деревьев. Я зажмурилась, то тут же снова распахнула глаза.

— Нам надо им помочь! — заорала изо всех сил. — Надо к лагерю!

Хотя внутри все сжалось от страха. С Черного станется увезти меня в безопасное место, а дрейконы тогда успеют перебить часть женихов. Да, среди них есть и драконы, и воины. Но эффект внезапности, плюс огромное количество тварей. Нет, без жертв не обойдется! И тогда будет международный скандал!

Но Черный развернулся к реке. И выдохнул огонь. Несмотря на ситуацию я не выдержала и завизжала, но на этот раз от восторга. Вау! Пламя осветило все внизу, в лицо пахнуло теплом и запахом костра. И Черный понесся к лагерю.

Мы прибыли вовремя. Там уже разворачивалось сражение. И я не выдержала, выругалась. Казалось, дрейконов вокруг, как муравьев. Десятки чем-то разъяренных тварей. Я вцепилась в чешую, пока Черный летал над лагерем. Оказывается, драконы умеют стрелять точечными плевками. И таким вот образом он выбивал дрейкона одного за другим. Остальные драконы присоединились к нему.

— Мамочки мои воробушки. — шептала я.

Вокруг мелькали огненные отблески, разносились крики, лязг оружия. Я увидела как один из виров кинул в дрейкона что-то, и тварь вдруг раздулась, а потом лопнула. Фу!

Вир Дариан стоял в свете костра, с обнаженным мечом. Но пока явно не пустил его в ход. Зато вокруг него лежало уже трое дрейконов. И он швырнул нечто еще в одного. Тварь зашаталась, а потом рухнула. После коротких конвульсий замерла. Ого, а Дариан то у нас маг. Или алхимик? В любом случае не просто воин и торговец.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Вроде только что бурлило сражение, а потом вдруг все затихло. И успокоилось. Только ругань и стоны звучали вокруг. Тихий скулеж оборвался лязгом стали.

— Спускайся! — выдохнула я. — Спускайся.

Меня сейчас волновало сколько жертв. Надеюсь, Резар с ребятами пришли на помощь. Но откуда эти твари? Я не помню, чтобы в книгах про географию Деланией упоминалось такое их количество. И дрейконы в основном обитают у подножия скал. Живут в извилистых пещерах, охотятся, но с людьми предпочитают не сталкиваться. Агрессивны только в брачный период, который наступает ранней весной. А сейчас лето в разгаре.

Стоило мне спрыгнуть со спины, как Черный с шумом взлетел и унесся куда-то в сторону. Остальные драконы последовали за ним. Хм, зализывают друг другу раны или занимаются психотерапией на тему “Я — дракон и я прибил кучу зверюшек”.

Ладно, неважно. Я огляделась, как раз, чтобы увидеть приближавшихся женихов и Резара с воинами.

— Эйса Алисия! — Дариан добрался до меня первым, протянул руку, но тут же отдернул и спросил. — Вы в порядке?

— Да. А…

— Есть раненные. — точно уловил мой вопрос вир Дариан. — Но убитых нет, к счастью. Сильнее всех пострадали те, кто в патруле, но они успели подать сигнал. Ну и… вы, эйса, знатно визжали.

— Я старалась. — отметила скромно.

— Эйса.

Резар опустился передо мной на колено. Его воины повторили жест.

— Все хорошо. — проговорила я. — Все нормально, я даже не ранена. Надо выяснить, что здесь произошло.

— Неизвестно. — отозвался едва слышно Резар. — Дрейконы точно взбесились и помчались прямо на лагерь. Непохоже на них.

Отлично, одной загадкой больше. Скоро из них можно будет целый талмуд составить и назвать: “Загадки Деланей без вариантов ответов”.

— Виры и принцы! — я повысила голос.

В отблесках костров и остатках драконьего пламени видны были все женихи. На лицах некоторых засыхали брызги крови.

— Сегодня вы все доказали, что сильны и отважны. — ого, у меня прямо красноречие проснулось. — Как вы видите, Резар и отважные его воины всегда присутствовали рядом. Все было запланировано. Как видите, ни одной жертвы. Возможно, вы будете возмущены, но поверьте: будущий правитель должен уметь реагировать в любой ситуации.