Жила-была девочка Маша…

Обычное начало для сказки, правда? Честно говоря, Маша на первый взгляд тоже кажется обычной городской девчонкой, которую родители на все лето отправили к бабушке в деревню: ситцевый сарафанчик, русые косички и огромные зеленые глаза.

А когда же в этой сказке начнется что-то необычное? Да прямо сейчас: сразу после того, как Маша встретит Кота.

Весь день накануне моросил дождик, поэтому девочке пришлось остаться дома и помогать бабушке. То есть тихонечко сидеть у окна, смотреть, как кружатся пузыри в лужах, и не приставать с вопросами, пока она готовит обед и убирается. А когда стемнело и на небе показались первые звезды, бабушка достала из шкафа большую книгу с красивыми картинками, и они вместе долго читали сказки про волшебные страны, смелых богатырей и красивых принцесс. Маша даже не заметила, как уснула, сидя у бабушки на коленях.

Ее разбудил нахальный солнечный лучик, который уселся к ней на плечо, крадучись, перебрался на ухо, а потом аккуратно пощекотал девочке нос:

–Апчхи!

Маша сладко потянулась, посмотрела в окно и увидела, что солнышко уже давно встало и успело высушить все лужи, которые оставались после вчерашнего дождя. Путаясь на ходу в сарафане, девочка побежала на кухню, где ее уже ждала кружка молока и свежая ватрушка.

– Лежебока ты у меня, Машенька! – сказала бабушка, когда Маша уселась за стол. – Вся детвора-то с самого утра в лес убежала, за грибами. Их после дождя всегда ой, как много.

– Я тоже хочу за грибами! – хотела сказать Маша. Но перед этим откусила огромный кусок ватрушки, и у нее получилось что-то похожее на «Афозефафузагфывами».

Конечно, бабушка все равно поняла, что хотела сказать ей Маша: бабушки всегда понимают, что хотят сказать внучки. Даже когда внучки молчат. Поэтому она оторвалась от кастрюлек, вытерла руки о передник и принесла из сеней небольшое аккуратное лукошко.

– Вот. Иди, если хочешь. Только запомни три правила! Первое: не уходи дальше опушки – тебе и там грибов хватит. Второе: следи, чтобы тебе всегда деревню было видно, а то заблудишься. А третье правило, Машенька, самое главное: ни в коем случае не переходи через мост! За мостом лес нехороший.

Маша хотела спросить, что значит «нехороший лес», но бабушка, напевая что-то под нос, уже отвернулась к своим кастрюлям и начала пробовать, помешивать, и подсаливать. Девочка решила, что ее вопрос может подождать до вечера, допила молоко, подхватила лукошко и отправилась со двора.

К лесу Маша пришла не одна, а с соседским щенком, который увязался за ней еще в деревне: сначала бело-рыжий Шарик выпросил у девочки остатки ватрушки, а потом решил, что путешествовать веселее, чем гоняться по двору за курицами. Вдвоем они быстро добрались до опушки, где действительно было очень много грибов: не прошло и часа, как Маша успела набрать почти полное лукошко. Пёс изо всех сил «помогал» девочке: распугивал лаем птиц, гонялся за бабочками и тыкался мокрым носом ей в коленки. Помня о бабушкиных правилах, Маша постоянно оборачивалась посмотреть, хорошо ли видно деревню. А когда лукошко начало оттягивать ей руку, и она уже собралась идти обратно, Шарик решил поймать наглую белку, которая спустилась на землю его подразнить, и скрылся в чаще.

–Шарик? – неуверенно спросила Маша у кустов, в которых скрылся пес.

Но кусты ничего не ответили девочке, потому что были заняты неотложными делами: они важно покачивались на легком ветру и тихонечко шуршали. То есть делали именно то, что и подобает делать уважающему себя кустарнику в самый разгар летнего дня. Маша поставила лукошко на траву и оглянулась: деревню все еще было видно. Девочка вздохнула, взяла корзинку и, осторожно уворачиваясь от веток, пошла за щенком. Не могла же она бросить его в лесу!

– Ша-а-рик! – еще раз крикнула Маша, когда дошла до стоящих стеной сосен.

Эти сосны ей почему-то сразу не понравились. Она даже начала смутно догадываться, что имела в виду бабушка, когда говорила про «нехороший» лес. Но тут откуда-то из-за этой мрачной стены послышалось веселое тявканье щенка, который даже не думал возвращаться. Маша посмотрела на деревню – та почти скрылась из виду.

– Глупый, глупый пес! – прошептала девочка. И добавила громко: – Шарик, живо назад, а то пойду домой без тебя!

Но, как только она повернулась, всем своим видом показывая, что действительно собирается уходить, как тявканье резко оборвалось. Девочка остановилась и прислушалась. Какое-то время стояла обычная для лесного мира тишина, когда не было слышно ничего, кроме жужжания стрекоз и жуков, шелеста листвы, хлопанья крыльев птиц, постоянно взлетающих с крон по своим птичьим делам и деловитой дроби дятла.

– Шарик? – взволнованно позвала Маша.

В ответ из темнеющей глубины леса раздался жалобный вой. Девочка выронила лукошко и бросилась в чащу. Ей было очень-преочень страшно, но щенок, похоже, попал в беду, и ему нужна была помощь. Она так торопилась, что даже не заметила, как оказалась в том самом «нехорошем» лесу, о котором рассказывала бабушка: таком угрюмом, что казалось будто солнечные лучи стараются обходить его стороной.  Скулящего щенка она нашла сразу за мостом. Впрочем, назвать мостом эти несколько бревен, перекинутые через небольшой овражек, мог только человек с очень богатой фантазией – Маша даже не заметила, как второпях перемахнула через него. Пес запутался задними лапами в корнях усохшего дуба и скулил, пытаясь вырваться из неожиданной ловушки. Вот только скулил он не от боли, а от ужаса. Потому что с другого конца лужайки к нему ползла огромная гадюка – Маша никогда раньше не видела таких больших змей. Честно говоря, она вообще в первый раз встретилась с живой змеей: раньше девочка видела их только по телевизору в передаче про страшных животных. Кстати, умный дяденька в той передаче рассказывал, что змеи очень боятся шума, поэтому при встрече с ними нужно громко топать и шуметь, тогда они пугаются и убегают.

Оглядевшись по сторонам, девочка увидела большую палку, схватила её и начала колотить по стволу дерева и громко кричать. Жаль только, что змея, похоже, никогда не смотрела телевизор, поэтому не знала, что ей полагается бояться и убегать. Гадюка повернула морду на шум, сверкнула раздвоенным языком в сторону Маши и, забыв про скулящего от страха щенка, поползла к девочке. Маша не помнила, что говорил умный дяденька из телевизора о таких случаях, поэтому просто схватила палку двумя руками, выставила ее перед собой, как меч и крепко зажмурилась.

Через две секунды, которые показались девочке очень долгими, щенок вдруг перестал скулить. Маша осторожно приоткрыла один глаз и увидела, что змея остановилась на полпути. Она еще осторожнее открыла второй глаз и увидела, что прямо перед ней сидит Кот. Огромный черный Кот, который своим неожиданным появлением сильно удивил и змею, и Шарика. Впрочем, гадюке быстро надоело удивляться. Она скользнула было к девочке, но в этот момент Кот потянулся и зевнул, широко открыв пасть. Он сделал это только для того, чтобы все на поляне могли посмотреть, какие у него большие, крепкие и острые зубы.

Змея тут же сделала вид, что забыла выключить дома утюг и быстро скрылась в густой траве, а девочка помогла щенку освободить лапы и повернулась к Коту, который так и сдвинулся с места.

– Спасибо, – сказала ему Маша. Потому что она была вежливой девочкой и никогда не забывала благодарить тех, кто ей в чем-то помог. Но она совсем не ожидала, что Кот еще раз зевнет – на этот раз без демонстрации клыков – и ответит:

– Не благодамри. Просто проходил мрмимо.

А потом еще раз оглядел девочку и добавил:

– Ну и глупый же пёс у тебмяу!