Красив осенний лес, особенно если этот лес смешанных пород деревьев. Тишина, лишь изредка доносятся голоса птиц.

И одним солнечным днем на небольшой поляне близ населенного пункта собралась местная полиция. Очередная жертва.

– Опять зверь? – молодой опер обратился к следователю, нависшему над изувеченным телом юной девушки.

– По всем признакам да. Но ты мне покажи хоть одного волка или медведя, который прежде чем разодрать жертву, надругался бы над ней. Скорее маньяк постарался, а потом натравил на несчастную зверье.

– Уже седьмой случай. Серийный, выходит.

– Угу. Леса густые, раздолье для всякой мрази.

– Может, население оповестить?

– Оповестим, Коробов. Оповестим. Когда разберемся, кто она такая, – указал на девушку. – И тот ли почерк.

Две недели спустя…

– Бабуля! – девушка бросила дорожную сумку у порога и поспешила к бабушке.

– Приехала, моя хорошая, – седовласая женщина не по возрасту крепко обняла внучку. – А исхудала-то как в этой Москве. Батюшки… Сигушка1 ты моя.

– Ничего не исхудала. Смотри-ка, – и как только Светлана Федоровна отпустила свою сигушку, та вытащила из рюкзака файлик, а из файлика уже вытянула красный диплом. – Теперь я дипломированный преподаватель английского языка.

– Дай хоть в руках подержу, – бабушка с небывалым трепетом взяла документ, – настоящий диплом выдан Беловой Марии Дмитриевне, – зачитала женщина, – какая же ты молодец. Теперь хоть в школу, хоть в институт сможешь устроиться, – расплылась улыбкой.

Маша осмотрелась. Как же хорошо дома. В Москве тоже хорошо, но дома лучше. Родной Бийск встретил теплой погодой, несмотря на позднюю осень. Целых пять лет вдали от малой родины. Вдали от этого воздуха, от густых лесов и гор. Душа истосковалась, а здоровье подпортилось, теперь вот будет восстанавливаться.

Через два часа Маша с бабушкой сидели за столом, пили чай, закусывали медом с кедровыми орешками.

– Жениха не нашла себе? – Светлана все любовалась дипломом внучки.

– Нет, – сразу погрустнела. – Был один, неделю как расстались.

– Это почему же?

– А он на стажировку в Англию улетел, откуда прислал мне прощальную смс.

– Москва, что тут скажешь.

– Да при чем тут Москва, – пожала плечами, – просто козел он.

– Московский козел.

– Ну, вообще-то питерский, – и улыбнулась. – Бабуль, я тут подумала. Чтобы без дела не сидеть, хочу устроиться репетитором. С детьми у меня контакт есть.

– Отдохнула бы.

– Так, репетиторство много сил не отнимает. Может, поспрашиваешь у вас в школе.

– Узнаю, Маш. Обязательно. А пока иди, поспи с дороги.

Девушка зашла в свою комнату. Кровать полуторка вдоль стены, старенький письменный стол еще со школьных лет, даже компьютер бабушка сохранила, хоть тот и устарел давно. На стенах фотографии родителей. Маша подошла к одной из них. Семь лет, как мамы с папой не стало, поезд сошел с рельсов. Кто бы мог подумать! Тяжело было, но они с бабушкой справились. Бабуля очень сильная женщина, сама не поддалась горю и ей не дала, а еще перевела в свой класс, чтобы внучка всегда была под присмотром.

– Привет, мам, пап, – коснулась фотографии.

И запах здесь такой родной. Маша была рада вернуться. Вот подруги институтские наоборот, мечтают остаться в Москве насовсем, а она нет. Город перспективный, безусловно, только шумный, но главное, чужой. За пять лет девушка так и не привыкла к столичной жизни. Цены на все сумасшедшие, люди равнодушные, что уж говорить об экологии. То ли дело Бийск! Многие сюда из больших мегаполисов перебираются на ПМЖ, потому что здесь дышится свободно, а люди не страдают снобизмом.

Так, а поспать и, правда, не мешало бы.

Но что-то сон никак не шел. Потому, спустя полчаса мучений, Маша поднялась, взяла планшет и залезла в интернет, а точнее на местный форум по поиску репетиторов. Зарегистрировалась на сайте и создала анкету еще будучи в Москве, задираться в цене не стала, в графе «опыт преподавания» понаписала всего побольше, кое в чем приврала, самую малость. И вот же, стоило авторизоваться, как сразу пришло несколько уведомлений. Целых три заявки!

Так, так, так… Первые две к совсем маленьким детям, пять и шесть лет. Н-да… с одной стороны, чем раньше начинают изучение языков, тем лучше, но с другой, у детей должно быть детство. Есть же родители, которые уже с пеленок читать учат. А вот третья заявка очень даже интересная. Требуется репетитор к мальчику тринадцати лет, занятия на дому ученика. Ребенок внимательный, послушный. Номер телефона, скайп. Поселок Хмелевское. Хм… а вот это не очень хорошо, далековато придется ездить. Но кнопочку «прочитано» Маша все-таки нажала. Если заявка актуальна, ей напишут админы или сами родители отзвонятся.

И последовал зевок. Теперь можно поспать.

Проснулась Маша под вечер, причем от звонка сотового.

– Алло, – промямлила сонным голосом.

«– Добрый вечер! Мария Дмитриевна? – прозвучал приятный мужской голос»

– Да, верно.

«– Я по поводу вашей анкеты на сайте Репетит.ру. Вчера вечером оставил заявку, а сейчас обнаружил, что она прочитана. Вы еще в поиске учеников?»

– Это к мальчику тринадцати лет, поселок Хмелевское? – сразу очнулась.

«– Да. Это мой сын, Вадим. Хотим подтянуть английский. Готовы обсудить условия?»

– Да, конечно.

«– Прекрасно. Если не против, мы могли бы связаться по скайпу, просто я сейчас в командировке»

– Хорошо. Когда?

«Давайте завтра после восьми вечера. Вам удобно?»

– Да. Буду ждать звонка.

«– Большое спасибо! И до связи»

– До связи.

Вот так скорость… надо же. Думала, будет сложнее. С другой стороны, может, еще и не договорятся, но отклики уже есть, это добрый знак. В принципе, сейчас толковых репетиторов по доступной цене не так-то и много. Или цены заламывают за свои регалии, либо занижают, но и уровень знаний у таких «педагогов» желает лучшего. А у нее и опыт есть, и знания, и совесть.

Маша для себя определилась. Чтобы сразу не бежать на работу, но и без практики не остаться, походит частным репетитором, а к весне уже займется трудоустройством. Бабушка с таким вариантом тоже согласилась. Более того, Светлана Федоровна надеялась, что внучка выберет их школу, как раз к весне преподаватель английского собирается выйти на пенсию.

После разговора с потенциальным работодателем посыпались звонки от бывших одноклассников. Народ решил организовать встречу. Многие тоже вернулись после окончания институтов, а некоторые так и учились в родном Бийске. И как же не похвастаться успехами? Как не оценить внешнего вида друг друга спустя годы? Маше повезло с классом, ребята подобрались дружные, потому связи не теряли…

Встретиться договорились в местном торговом центре в зоне фудкорта. Маша без труда определилась с гардеробом на завтра – джинсы, рубашка да кеды… а чего выпендриваться? Не в ресторан же идет и не на свидание.

– Маш, – в комнату вошла бабушка. – Ты бы хоть платье какое надела. Парни-то там все похорошели, поумнели, вдруг искра пробежит.

– Бабуль, ну какая искра? С кем искрить? С Зеваковым? С Кофтуном? Ты их видела последний раз?

– Ну, видела. Раздобрели, такие солидные стали.

– Разжирели, если точнее. А это вовсе не признак солидности. Остальные женились. Так что, это будут обычные дружеские посиделки.

– Как знаешь, а вот Кофтун все равно мне нравится. Всегда нравился, положительный мальчик.

– Угу, под центнер весом.

– А тебе мускулы подавай? Главное, что вот тут, – постучала пальцем по голове.

– Я хочу, чтобы у моего парня везде было, и тут, и там…

– Ишь ты, – усмехнулась женщина. – Поговорку знаешь, лучше синица в руках…

– Бабуль, ну не хочу я синицу, и журавля мне не надо, неужели нет золотой середины? И вообще, почему мы говорим о том, чего нет и в помине?