Почти всю дорогу до деревни Пантея и Эскель не разговаривали. Девочка думала, что ведьмак на неё сердится, а тот просто молча анализировал происшествие с риггером. Всё было непросто. Девчонка увязалась следом, хоть он и запретил — это плохо. Однако то, что она выстрелила в монстра и отвлекла его, сыграло на руку. В то же время, если бы не скорость и опыт Эскеля, этот маневр был бы напрасен: риггер сожрал или задавил бы девчонку. Ещё ведьмак не понимал, как может такой маленький человек докумекать поджечь стрелу, заметив, что риггер не любит огня. В общем, ведьмак сам не знал, ругать девчонку или нет. Да и почему он должен? Он в воспитатели, собственно говоря, не нанимался.

В лесу их застала гроза. Она наползала давно, но трудно было определить точно, будет она или нет. Всё-таки разразилась, хорошими крупными каплями и яркими молниями. Ветер подключился позже.

Стало труднее ориентироваться. Пантея промокла до ниточки. Глядя на неё, жалкую и облезлую, Эскель размышлял, где бы укрыться, и скоро заметил вдалеке тёмное пятно, по очертаниям похожее на дом. Значит, село не так далеко, как показывали на карте. Только почему в окнах не горит свет? Все спят?

Они дошли до пятна, которое оказалось охотничьим домиком. Эскель дёрнул за ручку, и выяснилось, что дверь заперта.

— Эй! — он постучался. — Кто тут есть?

— Ты нас не выманишь, хитрая Баба-Яга! Уходи отсюда! — ответил задорный мальчишеский голосок.

Ведьмак немного улыбнулся.

— От рождения я не баба и не яга.

— Не верю! Вдруг ты себе у кузнеца сковала голос, как у мужика?

— Вы там козлята, что ли? — встряла продрогшая Пантея. — И волк в этой сказке себе тоненький голосок делал, а не мужиковый. Думать надо!

За дверью сняли засов, и в щёлку высунулся нос и глаз.

— А ты ещё сказки знаешь? Мы тут сидим почти целый день, скучно до ужаса!

— Знаю. Впустите?

Мальчишка открыл дверь пошире, и ведьмак с Пантеей вошли внутрь. Было темно, в углу возился кто-то ещё. Эскель разглядел рядом с возившимся свечку и зажёг её Игни. В углу был тоже мальчишка, тёмно-рыжий и в веснушках, как его брат, только помладше. Увидев страшный шрам на лице ведьмака, парнишки замолчали. Чтобы они его не боялись, Эскель как можно дружелюбнее спросил:

— Что сидите здесь?

— Тут Баба-Яга где-то шастает, — объяснил ведьмаку старший. — Мы с братом пошли ягод поискать, тут в кустах — шнырь! — бабка очень страшная, титьки по пояс висят, и ногти она не стрижёт. Мы давай бежать, забежали в этот дом, а она знай себе рядом ходит, стены скребёт да выманивает противным таким голосом. Иржек даже от страха заревел.

— Не ври, не ревел я, — оправдывался брат в углу. — Сам-то от испуга впереди бежал — пятки сверкали!

— Потому впереди, что старше и сильнее! — старший присмотрелся к Эскелю. — Дядь, раз у тебя глаза, как у кота, ты в темноте видишь хорошо? Видал эту Бабу-Ягу рядом?

— Не видал. Ты мне, парень, скажи, нет ли здесь поблизости кладбища?

Мальчишка насторожился.

— Тебе зачем это?

— Это пан ведьмак, — снова вмешалась девочка. — Он Бабу-Ягу живо уговорит! И собак страшных тоже.

Из угла донеслась реплика:

— Дурище, не мог догадаться сам? Аль забыл, как тятька нам про ведьмаков рассказывал? Сито у тебя, а не память!

— Чего эт я не догадался? Догадался я, — попытался отговориться старший. — Есть кладбище, подальше в лесу.

«Значит, кладбищенская баба», — поставил диагноз чудовищу Эскель.

— Так, ребятишки, — ведьмак встал и приготовил меч. — Я на разведку. Дверь на засов. Всем сидеть тихо.

— Угу, — девочка, растерев замёрзшие плечики, залезла в мешок с провизией, чтобы достать орехов: мальчишки ведь видели весь день голодные.

— А скаазку? — заканючил братец в углу.

— Будет. Про ведьму и пряничный домик! — пообещала Пантея.

Искать следы в дождь — то ещё занятие. Эскель блуждал по лесу больше часа, прежде чем нашёл волос кладбищенской бабы, зацепившийся за куст. Судя по его длине, ей было уже много лет. Поэтому ребятишки и смогли от неё убежать: она потеряла прежнюю ловкость. Впрочем, это не означало, что Баба-Яга не опасна.

Волос был оставлен недавно. Эскель смазал меч маслом от трупоедов и пошёл по остаткам запаха, которые ещё не успел смыть дождь. Запах вёл к домику, где укрылись ребята. Холера, надо бы поспешить туда. Но рядом слышалось урчание гулей, и они не заставили себя ждать: из чащи на ведьмака понёсся голодный трупоед, а вскоре подтянулись ещё пятеро.

— Ещё, ещё давай!

— Ну… давайте тогда про Журавля и Цаплю?

— Не слыхал.

Мальчишки прилегли на пол, Пантея сидела на корточках и старалась в лицах изображать сказочных персонажей. Только она дошла до первого отказа Цапли на предложение руки… нет, крыла и сердца Журавля, как снаружи послышалось шкрябанье по стенам. Все трое вскочили на ноги.

— Пан ведьмак, это ты? — спросила в темноту девочка.

Ответа не было. Стало жутко от понимания того, что Баба-Яга вернулась. Шкрябанье приблизилось по стене в сторону Пантеи.

— Ну вот, теперь она по голосу поймёт, что мы здесь, — заругался шёпотом мальчик.

Шкрябанье прекратилось. Старший мальчик взял в руки обломок рукоятки от грабель и закрыл собой брата. Пантея взяла свечку. Послышался шорох ближе к полу. Земля на полу задрожала.

— Подкоп делает! — прошептал старший брат. — Что делать будем?

— Мамка! — пискнул младший.

Девчонка огляделась по сторонам и увидела на полу старую засаленную тряпку. Пришла идея.

— Сделаем факел, может, отпугнём. Дай сюда деревяшку.

Пока Пантея делала факел, мальчишка нашёл среди хлама ещё ржавый ножик. Подготовившись, ребята замерли в ожидании прорыва Бабы-Яги.

Из-под земли сначала показалась когтистая лапа. Принялась ощупывать место рядом с собой. Старший брат вобрал в грудь воздуха и вонзил в лапу ножик. Чудище заревело от боли, заметалось, и от этого земля пола осы́палась быстрее. В домик заглянула страшная косматая голова. Девочка ткнула ей факелом в глаз. Баба, ослепнув, вскинула руки и оцарапала Пантею когтями по лицу. Девочка вскрикнула и швырнула факел в неё, и тряпка соскочила с него, прилипнув к волосам на голове монстра. Волосы заполыхали, но ненадолго: они были мокрыми.

Старший брат быстро открыл засов, вытолкнул младшего за дверь, а затем вытащил за руку и Пантею. Кладбищенская баба, воя на самом верхнем регистре и ничего не видя из-за тряпки на глазах, заметалась по дому.

Ребята бежали, не разбирая дороги, пока младший не заметил дерево, на которое удобно залезть. Подсадив его повыше, старшенький помог забраться девочке и только потом влез сам. Он успел вовремя: баба прибежала на их запах и стала кружиться у дерева, страшно выкрикивая ругательства на своём непонятном языке.

— Боги, где же пан ведьмак? — простонал младший. — Почему он не идёт нас спасать?

— Разминулся, наверное, с Бабой-Ягой, — предположила Пантея. — Может, он где-то недалеко? Давайте кричать, может, он услышит? Только вместе!

— А если нет? Накличем ещё кого похуже.

Девочка, обнимая толстый сук, посмотрела вниз.

— Куда хуже… Вроде достать нас не должны: высоко залезли.

Прозвучало как аргумент. Все трое хором заорали: «Ведьмак! Ведьмааак!»

Кладбищенская баба попробовала выпустить свой длинный ядовитый язык, только и он до ребят не достал. Тогда она начала от досады грызть дерево и сломала клык. Увидев это, младший позлорадствовал:

— Ага! Тут тебе не сказка про Ивасика Телесика! — и продолжил кричать.

Увидев подкоп и учуяв запах трупоеда в домике, Эскель догадался, что ребята убежали и баба пошла за ними. С одной стороны, это приносило облегчение: значит, ребята живы. С другой — подгоняло бежать по следам, чтобы Баба-Яга не успела догнать добычу.

Ведьмак с мечом наготове поспешил в лес и, когда услышал детские крики, быстро нашёл нужное дерево. Чудище злобно царапало кору, а увидев Эскеля — зашипело.